追放物理学者の快適辺境ライフ 〜辺境の暮らしを快適化していただけなのに、なぜか聖女と賢者が弟子入り志願してきた〜【書籍化進行中】

第15章 世界の基準点と木陰のまどろみ

第229話（最終話） 追放物理学者の快適辺境ライフ

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

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あれから、三年が過ぎた。

昼食を終えた俺は、聖樹ガオケレナの木陰に寝椅子を出した。

靴を脱いで足を伸ばし、エレノアが持ってきた茶を脇の小卓へ置く。

穏やかな風が木々の間を抜けていく。さすがは聖樹の木陰だ。昼寝をするには申し分ない。

読みかけの冊子を二、三頁ほど進めたところで、同じ行を二度読んでいたことに気づいた。

眠くなってきた。

今日は抗う理由もない。

冊子を閉じて傍らへ置き、寝椅子へ深く身を預けた。風に揺れる葉の音を聞いているうちに、意識がゆっくり沈んでいく。

うとうとしかけたところで、西門の鐘が鳴った。

俺はゆっくりと目を開け、丘の下へ視線を向けた。

門の前には、王国と帝国の商会旗を掲げた幌馬車が並んでいた。そのうちの一台が、列を止めている。

ここからじゃ細かいことは分からないが、荷札と積み荷でも合わなかったのだろう。

以前なら誰かが泣きついて丘を駆け上がってきたところだが、今は門の係が手際よく荷車を脇の検査場所へ回し、後ろの列を別の通路へ誘導していた。

しばらくすると、列はまた動き出した。

俺は西門から視線を外し、丘へ続く坂道を見た。

人影はない。

俺は再び寝椅子へ体を預け、目を閉じた。

「師匠、今日は本当に何もなさらないおつもりですの？」

庭先で薬草を広げていたエレノアが、俺の脇に置かれた杯を取り上げた。ぬるくなった茶を新しいものに替え、元の場所へ戻す。

「そのつもりだ。予定は守るためにあるからな」

「昨日もそう仰って、午後から水車を分解しておられましたわ」

「異音がしたからだ」

「他の方には聞こえなかったそうですけれど」

「俺には聞こえた」

エレノアは小さく笑うと、近くにあった椅子を引き寄せた。

庭のテーブルに置いてあった茶器を小卓へ移し、自分の杯に茶を注いだ。

頭上で枝が揺れ、一枚の葉が額に落ちた。

「アシュラン、寝るなら寝ればいいのに」

枝の上で、リナが腹ばいになってこちらを見下ろしていた。出会った頃と変わらない姿で、両足だけをぶらぶらさせていた。

「寝てる」

「さっきから町の方を見てる」

「見てない」

「見てるよ」

「目を閉じた。これで問題ない」

「そういうことではないと思いますわ」

エレノアは杯を口元へ運びながら言った。

俺は額の葉を払うと、今度こそ眠ることにした。

しばらくすると、丘の下から言い合う声が近づいてきた。

「だから、三回じゃ足りないって言うから、六回測ったんだよ」

先に聞こえたのは、以前より少し低くなったキドの声だ。

「回数だけ増やしても、条件が揃っていなければ意味はありません」

「二回目からは揃えた」

「三回目からです」

続いたのはカインの声だ。俺は眉間に皺を寄せ、薄目を開けた。

坂を上がりきって庭に姿を現したのはキドだった。

ずいぶん背が伸びた。カインが帝国で立ち上げた技術検証院の灰色の作業外套を羽織り、胸元には留学生用の識別徽章がついている。

腰には、ウルムから持っていった測定具。肩から帝国製の細長い器具箱を提げ、分厚い記録冊子を脇に抱えていた。相変わらず、外套の着方は雑だ。

その後ろから、カインがゆっくりと坂を上がってきた。こちらは帝国の外套をきちんと着込んでいたが、目の下の隈までは隠せていない。

「まあ、キド。帝国から戻っていらしたのですね」

「今朝着いた。西門で手続きを済ませて、学校に荷物を置いてきた」

キドはそう答えながら、抱えていた分厚い冊子を持ち直した。

「先に休むよう勧めたのですが、聞きませんでした」

「カインさんだって、そのまま丘に行くって言っただろ」

「私は馬車の中で休みました」

「あれは資料を読んでただけだ」

「目は閉じていました」

「お前ら、徹夜の判定を俺にさせるな」

二人とも黙った。

キドは、俺の寝椅子の横に立った。

「アシュラン様。共同試験で、変な数字が出た」

「カインがいるだろ」

「現時点で、最も可能性の高い結論は出ています」

カインが銀縁の眼鏡を押し上げる。

「なら、その結論で報告すればいいだろ」

「そうしたくないから来たのです」

俺は片肘をつき、カインを見た。

キドが半年前から取り組んでいるのは、帝国北部の高地へ水を引く共同事業だ。送水管と測定手順はウルム、魔導揚水機と現地工事は帝国が受け持つ。乾いた集落へ、飲み水と畑の水を送るためのものだったが……事業の内容自体は、特に珍しくもない。

「試験を始めると、一定の間隔で水量が落ちるんだ。その少し前に、管の上の方で低い音がする」

「漏れは」

「ない。継ぎ目は全部調べた」

「取水側の水位は？」

「揃えてある」

返事が早い。

カインが冊子を開き、折り込まれた測定表をこちらへ向けた。

「帝国側では、揚水機の運転によって管内へ残ったマナが、流量の変動を起こしていると見ています。今のところ、それが最も整合する説明です」

「妥当だな」

「ええ。ただし、この日の数値を除けば、です」

カインの指が、測定表の一列をなぞった。

揚水機を止め、異常音が出た区間の管も交換してある。それでも、通常の水圧だけで流した試験で同じ落ち込みが出ていた。

「誤差じゃないのか」

「私も最初はそう考えました」

「俺は違うと思った」

キドが横から割り込む。

「測り直したら、また出たから」

「六回のうち、最初の二回は測定条件が揃っていません」

カインがすぐに訂正した。

「開始時刻と水位の基準が違っていました」

「だから、その二回は外した。残り四回は使えるだろ」

「ええ。四回分については、現時点で訂正すべき箇所はありません」

カインは測定表へ目を落とした。

「マナの残留で報告書をまとめることはできます。ですが、この値を誤差として捨てれば、結論に合わせて記録を選ぶことになる。私は納得できません」

「それで、俺ならどこを疑うか聞きに来たのか」

「はい。意見を伺いたかったのです」

「今日は休む予定なんだがな」

キドが別の頁を開いて差し出した。

「それは、これを見てから決めてくれ」

生意気な言い方まで、変わっていない。

俺は差し出された頁に目を落とした。

「水量が落ちた時の取水槽は」

「ここ。水位の変化はこの範囲」

キドの指がすぐに該当欄へ移る。

「弁を触った奴は」

「三回目だけ整備員が触ってる。でも、その前に流量が落ち始めてる。聞き取りは次の頁」

「管を固定している間隔は」

「図面に書いた。古い区間と交換した区間で違うから、両方測ってある」

前なら、質問を聞いてから探し始めていた。

今はどこに何が書いてあるか、頭に入っているらしい。

頁には訂正線と書き足しが重なり、何度も見返した箇所には折れ癖がついていた。間違えた数字も消されてはいない。その横には、数字を間違えた理由と、測り直した結果が書き添えられている。

「音がした場所は毎回同じか」

「だいたい同じ。でも、ぴったりじゃない。管の一番高いところから、前後二メトルくらい」

「外気温は？」

「測った。朝と昼で試してる」

「水温は」

「入口と出口なら」

「一番高い地点は？」

キドの指が止まった。

「……そこは測ってない」

カインが冊子を引き寄せ、数頁戻る。しばらく探した後、眼鏡の奥で目を細めた。

「外気温と、送水前後の水温だけです。管の頂部は記録していません」

「頂部の圧力も連続では取ってないな」

「試験の前後だけだ」

「なら、その二つは測れ。原因だと決まったわけじゃないが……。ただ、見ていない条件を残したまま、マナのせいにするのは早いだろ」

キドはすぐに余白へ書き込んだ。

カインは腕を組み、測定表と配管図を交互に見る。

「温度による管内の圧力変化……いえ、空気が残っていれば、その膨張も考える必要がありますね」

「まだ決めるな。音が先なら、別の原因もある」

「分かっています」

カインは答えるなり、図面の余白へ新しい式を書き始めた。

「実物の設備は帝国にあるんだな？」

「うん。でも、同じ条件を再現した小型設備を、ウルムの技術工房にも組ませてある」

「昨日、完成したとの報告を受けています」

俺は寝椅子の縁へ腰をずらし、脱いでいた靴に足を入れた。

「最初からそれを言え」

「言う前に、アシュラン様が休むって断ったんだろ」

「現物があるかどうかで話は違う」

エレノアは何も言わずに家へ入り、薄手の上着と使い慣れた革の鞄を持って戻ってきた。

俺は寝椅子から立ち上がりながら言った。

「現物を見るだけだ。今日中に原因を突き止める気はないからな」

キドが冊子を抱え直す。

「誰も今日中に解決しろとは言ってないだろ」

「言わなくても、お前は急かすだろ」

「それ、アシュラン様が勝手に気になってるだけじゃないか？」

俺は答えず、差し出された上着に袖を通した。

「師匠、夕食までにはお戻りくださいませ」

「試験設備を見るだけだ。そんなにかからん」

キドがカインを見た。カインは眼鏡を直しただけだった。

「では、遅くなると思っておきますわ」

「信用がないな」

「長くご一緒していますもの」

エレノアはいつもの鞄を差し出した。

俺が受け取ると、留め具の脇でほつれていた革は、いつの間にか縫い直されていた。

頭上から、リナの声が落ちてきた。

「アシュラン、昼寝は？」

「帰ってからだな」

「じゃあ、私は先に寝てる」

「好きにしろ」

リナは聖樹の太い枝に頬をつけ、そのまま目を閉じた。

キドが先に坂を下り、カインがその横へ並んだ。俺も二人の後を追った。

少し下ったところで、背後から声が届いた。

「師匠」

足は止めなかった。

「行ってらっしゃいませ」

振り返らず、片手を上げた。

「ああ。行ってくる」

丘の家が木々の向こうへ隠れるより先に、キドが口を開いた。

「低い音がしたのは、水量が落ちる少し前だった」

「少しじゃ分からん。何秒前だ」

「そこまでは測ってない」

「なら次は測れ」

「音の記録装置も用意しましょう」

カインが言う。

「大げさにするな。まず耳と時計で十分だ。器具は、位置が絞れてからでいい」

俺はキドの冊子を開いたまま、二人と丘を下りていった。

まったく。快適な辺境ライフってのも、楽じゃない。

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ここまで『追放物理学者の快適辺境ライフ』をお読みいただき、本当にありがとうございました。

長い物語を最後まで見届けてくださった皆さまに、心より感謝申し上げます。

アシュランたちの暮らしが、皆さまの心に少しでも残ってくれたなら嬉しいです。

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