第2話 北川千尋は干からび人間
『好きになったきっかけは何ですか？』
これというきっかけはなかったはずだ。同期入社で可愛かったから気が付けば好きになっていた。お恥ずかしながら、落とした消しゴムを拾ってくれた程度のイベントすら俺と佐藤さんの間にはない。佐藤さんも俺が二年間ひっそりと片思いしていると知ったら、きっと不気味に思うだろうな。
『見た目』と入力する。人間相手ならこんな事すら少し言い辛い。見た目が好みだとストレートに言うのはあまりいい印象を持たれないだろう。性格が合うとか、波長がどうのとか、そういう言葉で濁してから「勿論、見た目も好きだけどね」と付け足すのがスマートなやり方だと思う。
『どんな性格ですか？』
見た目、という返答についての深堀りはないのか。となると、序盤はある程度質問が決められているんだろう。さっき余りにも佐藤さんの情報を入力しなかったせいで、ＡＩも困っているのかもしれない。『あまり話した事がないからよく分かりません。多分いい人だと思います』と返す。
『話した事がないのにいい人だと分かるんですね！ まずは会話をするきっかけを作るのがいいかもしれません』
「…………俺、もしかして今馬鹿にされた？」
話した事がないのにいい人だと分かるんですね──返答に少し棘を感じる。人の心がないからこその言葉かもしれないが、それだけに本質をついているとも感じた。二年間片思いしているのにまともに話した事もない俺は、馬鹿と呼ぶのに値する人間なんだろう。それは俺自身、よく身に染みている。
『同じ職場で働いているのなら、仕事の話題で話しかけてみるのはどうでしょうか？』
「……はあ」
ど真ん中ストレートの提案が来て、俺はスマホを持った手をベッドに落とす。
そんなアドバイスは誰でも思いつく。ＡＩとはいえ所詮このレベルかという落胆と、そんな事すら出来ていない自分への嫌悪が同時にやってくる。俺はこの二年、何をやっていたんだろう。いや、何もやっていなかったのか。
……変わらなきゃダメだ。このままじゃきっと、一年後も俺はこのままだ。勇気を出さずして現状打破は不可能だ。
俺はスマホに向き直る。もうこうなったら正直に全てを話してしまおう。どうせ向こうはＡＩ、会話内容は収集されているだろうけど、いちいち確認しやしないはず。
『恥ずかしくて話しかけられません。何かいい方法はないですか？』
そこで、少し時間が空く。そんなに変な質問をしてしまったのか。この奥手すぎる男のせいで、ＡＩは少ないデータを必死に集めているに違いない。本当に申し訳ない。
『北川さんは奥手な性格なんですね。ステキだと思います！ それなら、まずは自分に自信をつける所から始めるのがいいかもしれません。見た目には気を遣っていますか？』
「……ほう」
想定と違う答えに面食らう。てっきり「最初は緊張しますよね！ 少しずつ慣れていきましょう」なんて適当に流されると思っていたのに、意外に地に足のついた提案だ。
まずは自信をつけるというのはいいかもしれない。しっくりくる。今の俺が話しかけた所で上手くいく可能性は低い。二年間も同僚止まりだったのだから、急に距離を詰めようとした所で「いきなり何？」と怪しまれる事は容易に想像できる。
俺はスマホのカメラを起動して、内カメに切り替える。真顔でレンズに視線を合わせ──いや、佐藤さんと話す時は笑顔の方が良いだろう。笑顔でピースサインを作った。我ながらぎこちない笑顔だったが、これが俺の現在地点。恥ずかしがっても仕方ない。
『今はこんな感じです。見た目には気を遣っていませんでした』
撮った写真をＡＩに送ってみる。このＡＩが写真に対応しているかは分からないが、元来ＡＩは顔認識が得意だったはず。おすすめの髪型を教えてくれたりするかもしれない。
『お写真ありがとうございます！ いい笑顔ですね！ とってもステキだと思います！ でも、眉毛や髪形を整えるともっとかっこよくなると思いますよ！ 最近流行りの髪型を紹介しますか？』
ほら来た。というか、ちゃんと笑顔だと認識出来るんだな。おそらく目や口の形で判断しているんだと思うけど、凄い技術だ。どうやっているのか想像もつかない。
それから俺は若者に流行の髪型やイケている美容室、おすすめのファッションなんかを聞き出すことに成功した。相当高性能なＡＩのようで、参考画像や商品のリンクページまで貼ってくれる。これが基本無料で利用出来ていいんだろうか。どういうビジネスモデルなのか気になる所だ。
『こんな感じです！ 参考になりましたでしょうか？』
『詳しく教えて頂きありがとうございます。参考になりました』
お礼を言う必要もないのかもしれないが、どうやらＡＩは会話を続けていると性格が変わる事があるらしい。「ＡＩを自分好みに育ててみた」という記事が前にバズっていた記憶がある。返答に指向性が生まれるとか、個人に合わせた言葉遣いや話題の取捨選択を覚えていくとか、そんな内容が書いてあった。それならば礼儀正しく接した方がいいだろう。下手に反感を買っては嘘偽りを教えられる可能性がある。
スマホをベッドに放り投げ洗面台に向かう。歯ブラシを口に突っ込みながら、俺は胸の中に何か温かい物がある事に気が付いた。誰かと楽しく会話をした時のような、暫く味わった事のない充実感が胸を一杯にしていた。
「……俺もそこまで堕ちたか」
……認めるしかない。
ＡＩとの会話が楽しく感じてしまうくらい、俺は干からびた人間だった。
