次は君と結ばれたい

九話 わかりづらい彼と鈍感な彼女

「叶、朝だよ、起きて！」

　誰かの声がした。

　重い瞼を開け、目の前をみる。

　視界がぼやけていてうまく見えないが、そこには人影があった。

　（ん？ひとかげ？……ヒトカゲ、人影……人影！？）

　心臓にぞくりと嫌な感覚が走る。

「叶、朝だよ！」

　目の前には天使がいた。

　（ああ、どうやら……殺されたらしいな。となるとこれは異世界に転生するための手続きか……いや、駄目だ。まだ恵に告白できてない。こんなとこで死ぬわけにはいかない……！）

「すみません、天使様。俺やり残したことがあるので、異世界に行くのはもうちょい後でもいいですか？」

「へ？異世界……？君、寝ぼけすぎでしょ……天使はちょっとうれしいけど」

　正確にはちょっとではなくだいぶだ。

「あれ、恵どうしてここに？」

　そこにいたのは天使ではなく、天使のような美少女だった。

「ご飯できたんだけど」

「今の走馬灯は見たかった未来を見してくれんのか」

「走馬灯？どういうこと？」

　だんだんと頭が冴えわたり、現実の感覚が取り戻されていく。

「いや、なんでもない。昨日いろんなことがありすぎてちょっと頭が働いてなかっただけだ」

「そうだね、昨日は色々あったよね」

　恵は嬉しそうに言う。

　昨日は入学式、ゲーセン、アニメ、真奈美、色々なイベントがあったものだ。

　いつも六時起きの叶が八時に誰かに起こされるほど、どれも情報量が多すぎた。

　唯一救いだったのは、今日が日曜日ということだろう。

「顔洗ってくる」

「ご飯が覚めないうちに来てね」

　洗面台に行き、自分の顔を見る。

　（眠そーな顔だな。恵がいるしシャキッとしないと……）

　叶は冷水にし、髪と顔を洗った。

　肌に伝わるひんやりとした感覚が心地よい。

「よし、目覚めた」

　ダイニングテーブルに行くと、既に恵が座っていた。

「待ってくれてありがとな」

「君のために作ったんだから当然だよ」

　トーストされたパン、半熟の目玉焼き、サラダ、ベーコン、オニオンスープが並んでいた。

「すごい美味しそう……」

「食べよっか」

「「いただきます」」

「まだ朝食練習中だからちょっと手抜きだけど」

「いや、十分だよ、いつもパン一枚だったし」

「ふふ、なんか君と二人朝食食べるの変な感じがする」

「そうだな」

　叶も笑った。

「今日はどうするの？」

　パンをかじりながら恵は聞く。

「流石に疲れたから今日はゆっくりしようと思ってるけど、恵はなんかしたいことあるのか？」

　叶はそう答えた。

「うん。もう桜散っちゃうから、お花見したいな」

　もう桜も咲く期間から散る期間へと移行していた。

　お花見ができるならあと数日だろう。

「確かにそうだな。よるくんと椿も呼ぶか？」

「そうだね、実はもう料理作っちゃって、ちょうど多いなって感じてたところだよ」と

　（本当は二人っきりがよかったんだけどな……）

　みんなと一緒も楽しそうと思い恵はそう言った。

　＊＊＊

　鶴羽大学駅付近の大きな公園。

　そこにちらちらと桜が降り、辺りを囲うように桜の木が立っていた。

　数えるのも面倒くさいほどだ。

「あ、いたいた。よるくーん」

　大きな重箱を持った叶は世瑠に声をかける。

「カナさん、この度のお誘い誠にありがとうございます」

　桜の木の真下にレジャーシートをひいていた世瑠が返答する。

「わあ、これすごい。もしかして恵ちゃんの手作り？」

　叶が重箱を置くと驚いた表情で椿が言った。

「な。朝起きて作ってくれたんだ」

　どうやら恵が作る料理の本命はこっちだったらしい。

　椿が蓋を開けると、そこには多種多様な料理が箱いっぱいに入っていた。

「……すごすぎ。こりゃ将来いい奥さんになるね」

　恵が叶に肘をついて言ってくる。

「んなこと最初からわかってるわ」

　恵はまんざらでもなさそうだ。

「（おい、いいのか？このままいくと完全に女子力恵に負けてるってよるくんに思われちゃうぞ）」

　椿にしか聞こえないようにこそこそ話す。

　言ったとたん、椿は恵に近寄った。

「あのさ、恵ちゃん。今度料理教えてくれない？」

　本当に単純な奴だと叶は思った。

　すると恵が口を開くより先に、世瑠が答えた。

「それなら俺が教えてやる。」

「世瑠は駄目」

「何故だ」

「……察してよ」

「ま、まさかお前は俺に食わす気なのか、あの、ダークマターを……」

「あの時、美味しいって言ってたじゃん」

「お前こそ察しろ」

　世瑠と椿のやり取りで叶は思い出す。

　＊＊＊

　あれは小学五年生の時だ。

　調理実習で三人が一組になったとき、世瑠が作った完璧な料理を、椿がアレンジとか言って次々にいらない食材を入れたことがある。

　結果完成したのはこの世のものとは思えぬ料理。もちろん悪い意味で。

　味は精神攻撃を受けてるかの如く、脳を狂わせる味だった。

　世瑠に悶絶したような表情で止められたので、叶と椿は食べてはいないが。

「……ごめん、世瑠と叶がせっかく作ったのに」

「まぁ失敗はしゃーなし、それにこれは授業だ。間違いがあってもしょうがない」

「世瑠もごめんね、私のせいで美味しくなくなちゃって」

　椿が涙をポロポロこぼす。

　世瑠は何を血迷ったのか、急に三人分のダークマターをただひたすらに食べだした。

「よるくん？！」

　顔は青ざめたり、赤くなったり、目は涙目になり、それでも食べ続けた。

　そして遂に食べきったのだ。

　そして一言恵に伝えた。

「……椿、美味しいままだったぞ。ごちそうさま」

　ほとんど瀕死状態の世瑠が言う。

　（よるくんはかっこいいな）

　事実、椿と叶は味を知らない。

　つまりここで世瑠が美味しいと言ってしまえば、それは美味しいものとだったということになる。

　好きな人のために優しい嘘をつく世瑠のことを叶はそう思った。

「……本当？」

「ああ、ほんとだ」

「……じゃあ、もう一品作っていい？」

「カナさん、後は頼みます」

　そういい、世瑠は倒れた。

　＊＊＊

「でも、私だって料理上手くなりたいもん……」

「知ってる。だから基本を俺が教える。大神さんに習うのはそれを身に着けてからでも遅くないはずだ」

「付き合ってくれるの？」

「ああ、でもやるからには手抜きは許さんからな」

「わかった……頑張る」

　こうして椿のダークマター脱出作戦が可決されたのだった。

　すると恵が何やらウインナーが刺さった爪楊枝(つまようじ)をもって叶の方を見てた。

　叶が恵の方を見ると、それを差し出してきた。

「あ、あーん」

　叶はそれを食べ、

「美味しい」

　と笑顔で言った。

　恵は

「よかった……」

　と顔を赤らめつつ言った。

「叶と椿ちゃんって付き合ってるの？」

　ふと椿がそんなことを聞く。

（いやもうマジで付き合いたい。何なら嫁にしたい）

　叶は心の中でそう答える。

「……まだ付き合ってない。でもこの一年で完全に落とす、つもり」

　恵がそう答える。

「完全にとは？」

　世瑠も興味を持ったのか聞く。

「私のことをずっと好きになってもらう。もしそうなったら……叶が二年生になる直前に告白してくれる」

　（いや、もうずっと好きなんだが。てかもう付き合いたいんだが）

「じゃあ、その前に恵ちゃんが叶に告白されたらどうするの？」

　（ナイス、椿！）

　やはりこういう時の恵は心強い。叶は心からそう思った。

「それは……まだ付き合わないと思う。私もこの一年で理想の彼女になれるよう準備したいから」

　（じゃあ、待つしかないのか……既にもう十分理想なんだけど）

　叶は言葉にはできなかった。

「そっかぁ、残念だね叶。彼女じゃなかったらあんなことやこんなことは自分からできないもんねぇ」

　ニヤニヤと椿が叶のことを見る。

　（言い返したいのに、間違いじゃないから反論できない……）

　そこまで椿は計算済みらしい。

「……そういうことは歓迎だけど」

　恵の呟きには誰も気づかなかった。

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次回は世瑠と椿の日常です。

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