変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.3 命の値段

　目が覚めるたびに、ここがどこかわからなくなる。

　石の天井。苔の匂い。焚き火の残り香。

——ああ、そうだ。

森の廃砦。あの錬金術師の女に拾われた場所。

　アルヴィンは藁の寝床の上で身体を起こした。背中の傷が引き攣る痛みは、昨日よりいくらかマシになっている。あの少女の治療が効いているのだろう。禁忌の術だと言っていたが、腕は確かなようだ。

　砦の大広間は、朝の光が壁の隙間から細く差し込んで、埃が金色に舞っていた。

　広間の中央では、リーゼルが机に向かっていた。

　いつからそこにいたのかわからない。もしかすると一晩中そうしていたのかもしれない。研究着の袖口がインクで汚れていて、銀灰色の髪はいつも以上にぼさぼさだ。目の下のクマが濃い。手元ではペンが動き続けており、傍らに積まれた羊皮紙の山が、彼女の夜通しの作業量を物語っている。

　そして——あの子どもが、リーゼルの足元で丸くなって眠っていた。

　ルゥ、と呼ばれていた。銀髪の、人形のような子ども。人工生命体だと聞いたが、眠っている姿は普通の子どもにしか見えない。

　アルヴィンが身じろぎした音に、リーゼルが顔を上げた。

　「あ、起きた。調子は」

　「……悪くはない」

　「そう。じゃあ質問していい？」

　朝の挨拶もなく、前置きもなく。この女はいつもそうだ。会話に潤滑油というものがない。

　「……何を聞きたい」

　「あなたの過去」

　直球だった。

　アルヴィンは口を噤んだ。

　リーゼルはペンを置いて、椅子ごとこちらに向き直った。薄い紫の瞳が、観察するようにこちらを見ている。

　「首輪の封印術式を解析してるんだけど、術式の構造から推測できることがいくつかある。まず、これを施術したのはドラグノア帝国の宮廷魔術師。術式の中に帝国固有の魔力署名が残ってる。次に、六層封印という過剰な構造から、あなたの本来の魔力量が尋常じゃないことがわかる。普通の魔術師なら三層で十分。六層必要ってことは——」

　リーゼルは一拍置いた。

　「あなた、ただの奴隷じゃないよね」

　否定する意味がなかった。

　首輪の術式から、もう半分以上は読み解かれているのだろう。この女の目は——あの、術式を「見る」ことができるという異常な目は——隠しごとを許してくれそうにない。

　アルヴィンは、乾いた唇を舐めた。

　「……ドラグノア帝国の、第一王太子だった」

　過去形。もう、過去の話だ。

　「帝国第一王太子」

　リーゼルが反復した。驚いた様子はない。むしろ、パズルのピースが嵌まったという顔だ。

　「道理で封印が過剰なわけだ。帝国の王族は竜の血統だっけ。……それで？　王太子がなんで奴隷の首輪なんかつけてるの」

　「……長い話になる」

　「手短に」

　容赦がない。

　アルヴィンは目を伏せた。

　語りたくない。思い出したくもない。だが——この女に隠し通せるとも思えなかった。何より、自分の状況を説明しなければ、この先どんな不利益があるかわからない。王太子の身分がなくなっても、帝王学で叩き込まれた「情報は最大の武器であり最大の弱点」という教訓は、骨に染みている。

　であれば——自分から開示するほうが、まだ制御できる。

　「……婚約破棄をした」

　「ほう」

　「政略で決められた婚約者を、舞踏会の場で——公衆の面前で、破棄した。一方的に」

　声にすると、改めて最悪な行為だとわかる。あの時の自分は、それを「当然の権利」だと思っていた。王太子が望まない婚姻を拒否するのは、当然だと。相手の感情など、考えもしなかった。

　リーゼルは特に何の反応も示さなかった。ただ聞いている。

　「相手は帝国の実力者——ガルシュタイン公爵の一人娘だった。公爵は軍事と財政を握る帝国随一の権力者で……俺が、その娘を公然と侮辱した」

　「侮辱。具体的には」

　「『退屈な女と添い遂げる気はない』と」

　「……なるほど。最悪だね」

　淡々と言われた。批判でも同情でもない。ただの事実認定。

　「公爵は報復を企てた。俺が父王——皇帝に対して抱いていた不満を利用された。帝国の腐敗に苛立って、一部の過激派と接触していた。それは……事実だ。公爵はそこに『国王暗殺の陰謀』を上乗せして、俺を反逆者に仕立て上げた」

　リーゼルが口を挟んだ。

　「で、国王暗殺は本当にやろうとしたの？」

　心臓が、一拍跳ねた。

　この質問を、こんなに真っ直ぐに投げてくる人間は初めてだった。裁判官ですら、もう少し回りくどく聞いた。

　「……一部は」

　正直に答えた。嘘をついても見抜かれると思った。

　「暗殺までは考えていなかった。だが、父王を退位させることは——本気で画策していた。手段が過激だったことは否定しない」

　「正直でよろしい」

　リーゼルは頷いた。それだけだった。

　軽蔑も、糾弾もない。「正直でよろしい」と言って、次の質問に移る準備をしている。

　アルヴィンは、不思議な感覚に囚われた。

　今まで、自分の過去を誰かに語ったことはなかった。語る相手がいなかった。奴隷に落ちてからは、誰もが自分を「処分すべき危険物」か「使い潰す道具」としか見なかった。過去を聞く者はいない。聞く価値がないからだ。

　この女は——聞いている。だが、それは「あなたの痛みに寄り添いたいから」ではない。「研究対象の来歴を把握したいから」だ。

　わかっている。わかっているのに——話してしまう。

　「結果として、魔力を封じられ、王族の地位を剥奪され、国外追放。その後、エルディアの奴隷商人に売り渡された。何度か主人が替わって——最後の主人が、俺を森に放り出した。使い物にならないと判断されたんだろう。魔力がなければ、ただの手のかかる奴隷だ」

　リーゼルが、首輪の方をちらりと見た。

　「封印されてる魔力量を考えると、もったいない判断だね。あなたの封印を解ける術者がいなかったってことか」

　「……たぶん、そうだろう。宮廷魔術師が施した封印を解ける民間の術者は、まずいない」

　「うん。これはかなり高度な術式だもんね。——でも私なら解ける」

　さらりと言った。

　アルヴィンが顔を上げた。

　リーゼルは当然のことのように続けた。

　「時間はかかるけど。構造は読めてる。一層ずつ解除していけば、理論上は全層解放可能。あなたの身体が耐えられるかどうかは別問題だけど」

　「……なぜ、そんなことを俺に」

　「話が早くなるから。——本題に入るね」

　リーゼルは椅子の上であぐらをかき直した。行儀が悪い。だがそんなことを気にする空気ではなかった。

　「提案がある」

　「提案」

　「私はあなたの封印術式を研究したい。六層の古代ドラグノア式封印なんて、生きたサンプルは世界に一つしかない。これを解析できたら、私の研究は十年分進む」

　「……それが、お前の目的か」

　「目的の一つ。もう一つは——あなたの身体の異常な再生能力。あれは封印の下に眠ってる本来の力に関係してる。何が起きてるのか知りたい」

　リーゼルは指を一本立てた。

　「あなたには、行く当てがない。森に出れば魔獣に殺される。街に出れば奴隷として捕まるか、帝国の追手に見つかるか。——違う？」

　否定できなかった。

　「利害は一致する。私はあなたの封印術式と身体を研究させてもらう。あなたは私の助手として働く。衣食住は保証する。研究が進めば、封印も段階的に解いていく」

　「……それは」

　「契約だよ。対等な取引。——まあ、奴隷の首輪がある以上、法的にはあなたの所有権は私にあるから、対等っていうのは建前だけど」

　リーゼルは、悪びれもせずに言った。

　「でも私、人を鎖で縛いて言うことを聞かせるの、効率悪いと思ってるんだよね。恐怖で動かされる人間のパフォーマンスは低い。自発的に動く人間のほうが生産性が高い。——だから、契約」

　合理的だ。

　冷酷なほどに、合理的だ。

　だが——その合理性の中に、かすかな誠実さがあることを、アルヴィンは感じ取っていた。「対等は建前」と正直に言うところに。嘘で飾らないところに。

　奴隷になってから、何人もの「主人」を経験した。優しい言葉で飼い殺しにする者。最初から殴る者。利用価値がなくなれば捨てる者。

　その誰もが、自分の行為を何かの正義で装っていた。

　この女だけが——何も装っていない。「あなたは研究素材だから助ける」と、そのまま言っている。

　（……最悪な提案だ）

　だが、選択肢がない。

　いや——選択肢がないことを理由にするのは、卑怯だろう。

　本当のことを言えば、もうどうでもよかった。生きようが死のうが、奴隷だろうが助手だろうが。全てを失った人間にとって、新しい枷の形が変わることに、大した意味はない。

　「……わかった」

　声が出た。自分でも驚くほど、小さな声だった。

　「好きにしろ。……条件がある」

　「言ってみて」

　「名前で呼べ。『研究素材』でも『被験体』でも『拾い物』でもなく」

　リーゼルが一瞬、目を瞬かせた。

　それから、ほんの微かに——笑った、ように見えた。

　「了解。——アルヴィン」

　初めて、名前を呼ばれた。

　命令でも、嘲弄でもなく。ただ名前を確認するように。

　それだけのことが、なぜか喉の奥を締め付けた。

　「じゃあ、契約成立ってことで。明日から働いてね。まず砦の掃除——」

　「待て。今日はまだ身体が」

　「あ、そっか。じゃあ今日は安静。でも暇なら、私の研究ノートの整理でもしてくれると助かる。字は読める？」

　「……帝国第一王太子を舐めるな。七カ国語を操れる」

　「おお。有能。じゃあ翻訳もお願いするかも。古代ドラグノア語の文献が三冊あるんだけど」

　「……俺は助手であって翻訳家ではないんだが」

　「助手の仕事は多岐にわたるんだよ。——あ、あと被験体と家事係も兼任だから。よろしく」

　「……聞いていたが、改めて聞くとひどい待遇だな」

　「衣食住つきだよ？　贅沢言わないで」

　この会話が「交渉」だったのか「押し切られた」のか、アルヴィンにはもうわからなかった。

　ただ、ここ数ヶ月で初めて——誰かとまともに言葉を交わした気がした。

　奴隷になってからの日々は、命令と服従しかなかった。「やれ」と言われ、「はい」と答える。それだけ。会話ではなく、指示伝達。人間同士のやりとりですらなかった。

　今の——このやりとりは。

　対等ではない。リーゼル自身がそう言った。建前だけの対等。

　でも。

　「被験体」だの「家事係」だの散々な肩書をつけられておきながら——こちらの条件を聞いて、名前で呼ぶことを了承した。

　それだけで十分だと思ってしまう自分が、情けなくもあり——少しだけ、温かくもあった。

　◇　◇　◇

　初日の夜。

　アルヴィンは藁の寝床の上で、天井を見つめていた。

　リーゼルから渡されたのは、藁と毛布一枚。「ごめん、客用の寝具がない。そもそも客が来る予定がなかったから」と言われた。来る予定がないのではなく、来る人間がいないのだろう。

　砦は静かだった。

　リーゼルは研究に戻っている。大広間の隅で、焚き火の明かりを頼りに、羊皮紙に何かを書き続けている。ペンの走る音が、かすかに聞こえる。

　ルゥは暖炉の前で丸くなっている。眠っているのか、停止しているのか。

　暗い天井を見つめながら、アルヴィンは考える。

　——ここに、いていいのか。

　帝国を追われた。奴隷に落とされた。最後の主人にも捨てられた。魔獣に襲われて死にかけた。

　死ねばよかったのだ。あのまま森の中で、誰にも知られず血を流して、静かに終われば——楽だった。

　なのに、この女が余計なことをした。

　「研究素材」として拾われ、「助手」として使われ、「契約」で縛られた。

　——俺には、もう何の価値もないのに。

　王太子だった頃の自分を思い出す。

　金の装飾が施された剣。紅の外套。跪く臣下。——あの頃は、自分が世界の中心だと信じていた。いや、信じていたのではなく、そう教えられて育った。竜の血統を継ぐ者。帝国の未来。何をしても許される、特別な存在。

　傲慢だった。

　イレーネに向けた言葉を思い出すと、今でも胸の奥が軋む。あの時の自分は、彼女の顔すらまともに見ていなかった。目の前にいるのが「感情を持った一人の人間」だという認識が、完全に欠落していた。

　（……自業自得だ）

　奴隷に落ちたのは、陰謀の結果だ。だが、その陰謀の種を蒔いたのは自分の傲慢さだ。公爵に報復の大義名分を与えたのは、他ならぬ自分自身。

　だから——罰を受けているのだ。これは当然の報い。

　（それなのに——なぜ、まだ生きている）

　涙が出そうになって、歯を食いしばった。

　泣くな。泣いたら終わりだ。

　——もう終わってるだろう、と、心のどこかが冷静に指摘する。

　足音が聞こえた。

　軽い足音。リーゼルだ。

　アルヴィンは咄嗟に目を閉じた。寝たふりをした。なぜそうしたのか、自分でもわからない。ただ、今この顔を見られたくなかった。

　足音が近づいてくる。

　止まった。

　自分のすぐ傍で。

　衣擦れの音。何かが、身体の上にかけられた。——毛布だ。もう一枚。さっき渡された一枚に加えて、追加のもう一枚。

　リーゼルの声が、小さく聞こえた。

　「……寒いと体温が下がって、明日の実験データに影響するし」

　誰に言い訳しているのだろう。自分に——いや、自分自身に、だろう。

　足音が遠ざかる。

　机に戻る音。椅子が軋む音。再びペンが走り始める音。

　アルヴィンは薄目を開けた。

　追加の毛布は、使い古されたものだった。端がほつれている。リーゼル自身が使っていたものかもしれない。微かに、薬品の匂いが染みついている。

　身体の上にかけられた毛布の重みが——不思議と、温かかった。

　温度ではない。布地の厚みでもない。

　ただ、誰かが自分のために何かをした、という——その事実の重みが。

　（……言い訳が下手な奴だ）

　寒いと実験データに影響する。だから毛布を追加した。理屈としては通っている。

　でも——本当にデータのことだけを考えるなら、暖炉の火を強くすればいいだけの話だ。わざわざ自分の毛布を一枚削って、寝ている人間の上にかける必要はない。

　気づいていないのか。

　それとも——気づいていて、認めたくないのか。

　どちらにしても。

　今、自分がこの砦にいることを。この毛布の下で息をしていることを。

　許されている——とまでは思えない。

　でも、拒絶はされていない。

　それが、今のアルヴィンにとっては——長い長い暗闇の中で、初めて見つけた小さな灯火のようなものだった。

　目を閉じる。

　今度は泣かなかった。

　明日のことを、少しだけ考えた。

　掃除を頼まれていた。研究ノートの整理も。翻訳もあるかもしれない。——家事全般と、被験体の仕事と。

　元王太子に課せられるにはあまりにも地味な仕事ばかりだ。

　だが。

　「仕事がある」ということは——つまり。

　明日の自分に、やるべきことがあるということだ。

　奴隷に落ちてから、そんなことを考えたのは初めてだった。やるべきことではなく「やらされること」しかなかった日々。命令に従い、殴られ、使い潰される。明日が来ることに、何の意味もなかった。

　——明日。

　この変な女の散らかった砦を掃除する。たぶん、想像を絶する惨状が待っている。三日同じ服を着る人間の研究室が綺麗なはずがない。

　（……最悪だ）

　そう思いながら——かすかに、唇の端が動いたことに、アルヴィン自身は気づかなかった。

　薬品の匂いが染みた毛布を引き寄せて、目を閉じた。

　◇　◇　◇

　……変な女だ。

　嘘がつけない。気遣いが下手。人間の扱いを知らない。

　でも——手は、温かかった。

　あの、傷を塞いでくれた手。毛布をかけてくれた手。

　世界で一番不器用で、世界で一番——

　——いや。なんでもない。

　寝よう。明日は、掃除がある。

---

*　　　　*　　　　*

「命の値段は、市場が決める。

　だが命の使い道は、自分で決めろ。

　——少なくとも、私の助手の命は、私が査定する」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、契約書の余白に走り書き（のちに本人により消去）

---