変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.15 暗殺者の夜

　「北。二人。沢沿い。——速い」

　ルゥの声が落ちた瞬間、リーゼルの指が触媒石を弾いた。

　魔力の信号が夜気を走り、北側の沢沿いに仕掛けた発火罠に届く。

　一拍の間。

　そして——夜が、燃えた。

　松脂に引火した炎が地面を舐め、橙色の光が沢沿いの木々を下から照らし上げた。黒い影が二つ、炎の中で急停止するのが見えた。

　見えた、といっても砦の入り口からは距離がある。炎の輪郭と、その中で動く人影の気配だけだ。

　だがカイには十分だった。

　木の上から跳んだ影が、炎の向こうに落ちた。着地の音はなかった。獣人の脚は、そういうふうにできている。

　金属がぶつかる音。短く鋭い、二回。

　「ルゥ、東は」

　「東、動きなし。まだ来てない——待って。いる。一人。岩場の影。動かないで待機してる」

　三人目。後方の退路確保役。セレンの読み通りだ。

　北の沢沿いから、二つ目の衝突音が聞こえた。カイの山刀と、暗殺者の短剣がぶつかる硬い音。その合間に、人間の息を吐く音、足が泥を踏む音、枝を折る音——暗闘の気配が、断片的に届いてくる。

　リーゼルは砦の入り口から身を乗り出し、北側に向かって二つ目の触媒石を弾いた。

　煙幕弾が起動した。

　白煙が沢沿いに噴き出す。風向きは北から南。煙は暗殺者のほうに流れていく。中に混ぜた麻痺成分は微量だが、呼吸が速くなっている戦闘中の人間には十分に効く。

　「一人、動きが鈍った。もう一人はカイと——」

　ルゥの実況が途切れた。

　「ママ。東の一人が動いた。砦に向かってる」

　心臓が跳ねた。

　三人目が来る。北の二人は囮か、あるいは前衛が足止めされたのを見て、三人目が独自に判断したか。どちらにせよ、砦に直接仕掛けてくるつもりだ。

　「距離は」

　「五十歩。岩場を迂回してる。——速い。三十歩」

　リーゼルは砦の内側に下がった。入り口の両脇に、麻痺針の罠がある。だが、暗殺者がそれに引っかかる保証はない。ガルシュタイン家の密偵なら、罠の存在を想定して動くはずだ。

　触媒石を握りしめた手が、冷たかった。

　「二十歩。——入り口の右側、壁沿いに来る」

　ルゥの声は平坦だが、正確だった。

　リーゼルは入り口の左側に身を寄せた。右側から来るなら、扉の反対側。入り口を挟んで、暗殺者と向かい合う形になる。

　足音が——聞こえない。

　暗殺者は音を殺している。だが、壁の向こう側の空気が揺れた。人間一人分の体温が近づいてくる気配。皮革と金属の、微かな匂い。

　リーゼルは左手に残った煙幕弾を一つ握り、右手に触媒石を構えた。

　呼吸を止めた。

　一秒。二秒。三秒——

　影が入り口に滑り込んできた。

　速い。

　人間の動体視力で捉えられる速度ではなかった。黒い外套を纏った細身の人影が、入り口の闇を切り裂くようにして砦に侵入する。

　リーゼルは煙幕弾を足元に叩きつけた。

　白煙が爆発的に広がった。密閉された砦の中では、煙の濃度が外よりも遥かに高くなる。視界が——消えた。

　自分の手すら見えない白い闇。

　だが、リーゼルにとって視覚は唯一の感覚ではない。

　魔力の流れが見える。

　煙幕の中でも、生きた人間の魔力反応は感知できる。暗殺者の体内を巡る魔力の流れが、白い靄の向こうに薄く光って見える——心臓を中心にした、脈動する光の塊。

　そこ。

　リーゼルは触媒石に魔力を流し、足元の麻痺針罠を遠隔起動した。暗殺者の足元から細い針が跳ね上がる。

　布を貫く微かな音。

　だが——浅い。外套の裾を掠めただけだ。暗殺者は罠の起動を感じた瞬間に跳んでいた。

　天井すれすれの高さから、影が落ちてくる。

　短剣の刃が煙の中で光を弾いた。

　避けられない。距離が近すぎる。

　リーゼルは身体を捻った。刃が研究着の袖を裂いた。布が切れる音と、腕に走る薄い熱。切られた。深くはないが、血が出ている。

　痛みは後回しだ。

　左手で革袋から小瓶を引き抜き、蓋を親指で弾いた。

　中身は——あの「爆発する」薬品。ラベルなしの瓶。致死量ではないと言ったやつ。

　暗殺者の顔面に向けて、投げた。

　液体が飛散した。暗殺者が顔を覆って後退る。薬品が皮膚に触れた瞬間、化学反応で激しい刺激が走るはずだ。目と鼻と喉を灼く。

　暗殺者が低い呻き声を漏らした。初めて聞こえた、人間の声。

　その隙に、リーゼルは入り口に向かって走った。

　煙幕の外に出る。夜気が肌を打った。

　「ルゥ、東の——」

　「ママの後ろ！」

　振り返る暇はなかった。

　煙幕を突き破って、暗殺者が追ってきた。顔の半分が薬品で赤く腫れている。片目を失っているかもしれない。だが、もう片方の目は生きていて——殺意が、剥き出しだった。

　短剣が振り下ろされた。

　金属音が、夜を割った。

　リーゼルの目の前で、山刀の刃が短剣を受け止めていた。

　アルヴィンだった。

　東の岩場から駆けつけたのだ。砦の入り口の石段を三段飛ばしに駆け上がり、リーゼルと暗殺者の間に割り込んでいた。

　山刀と短剣が噛み合ったまま、押し合いになる。

　封印下のアルヴィンは魔力が使えない。身体能力は第一層の解除で戻りつつあるが、万全ではない。対して暗殺者は——片目を潰されてなお、腕力と技術で互角以上に渡り合っている。

　鍔迫り合いの中で、暗殺者の残った目がアルヴィンの首を見た。

　首輪。

　暗殺者の口が動いた。声は出さなかった。だが口の形は読めた——「見つけた」。

　標的はリーゼルではなく、最初からアルヴィンだった。

　暗殺者が押し込んできた。短剣の二本目を左手で抜き、アルヴィンの脇腹を狙う。

　アルヴィンは山刀で一本目を弾き、身体を半回転させて二本目を躱した。だが体勢が崩れる。暗殺者は崩れた隙を逃さない。三歩踏み込んで、喉を狙う突き——

　足元が光った。

　リーゼルが這いつくばるようにして、暗殺者の足元に発火剤の小瓶を叩き割っていた。

　松脂に引火。足元が燃え上がる。

　暗殺者が跳び退った。アルヴィンとの距離が開く。

　その一瞬。

　アルヴィンが踏み込んだ。

　炎に照らされた暗殺者の胴体に、山刀の峰が叩き込まれた。刃ではなく峰。殺さないための選択だった。

　鈍い衝撃音。

　暗殺者が吹き飛び、石壁にぶつかった。崩れ落ちる。意識を失ったのか、動かない。

　「北、終わった。二人とも伸びてる」

　ルゥの声が降ってきた。カイが処理したのだろう。

　「他に動きは」

　「ない。東の岩場にも、森にも。——終わり」

　終わった。

　リーゼルは石段の上に座り込んだ。

　腕の傷から血が垂れている。浅いが、じくじくと痛む。戦闘中は気にならなかった痛みが、今になって主張し始める。

　アルヴィンが山刀を下ろし、こちらに歩いてきた。

　息が荒い。額に汗が浮いている。だが——目は澄んでいた。暴走の兆候はない。因子は、反応していない。

　「腕」

　アルヴィンがリーゼルの前にしゃがみ込んだ。

　切られた腕を見て、眉間に深い皺が寄った。

　「……浅い。だが、血が止まっていない」

　「大丈夫。消毒して縫合すれば——」

　「自分でやる気か」

　「他に誰が——」

　「俺がやる。針と糸はどこだ」

　「研究室の棚の上段、左から三番目の——」

　言い終わる前にアルヴィンは砦に入っていった。

　リーゼルは石段に座ったまま、夜空を見上げた。

　雲の切れ間から月が覗いていた。白い光が森を照らしている。

　手が——震えていた。

　触媒石を握っていた右手。煙幕弾を投げた左手。どちらも、細かく振動している。

　寒さではない。魔力の消耗でもない。

　怖かったのだ。

　短剣が腕を裂いた瞬間。刃が首を狙って突き出された瞬間。アルヴィンが間に割り込んだ瞬間。

　そのすべてが——怖かった。

　自分が怖い、という感覚が新鮮だった。

　研究で失敗しても怖くない。追手に追われても怖くない。ルゥの身体が不安定になっても、焦りはあっても恐怖はない。

　でも今夜は、怖かった。

　何が怖かったのか——正確に言語化できない。死ぬことか。痛みか。それとも、もっと別の何かか。

　アルヴィンが戻ってきた。

　針と糸と、消毒用の蒸留液。手際よく腕の傷を洗い、縫合を始めた。軍で習ったのだろう。手つきに迷いがなかった。

　針が皮膚を刺す痛みに、リーゼルは顔をしかめた。

　「……痛い」

　「我慢しろ。お前が俺に言った台詞だ」

　「……それは封印解除の時でしょ。状況が違う」

　「痛いのは同じだ」

　二針目。三針目。アルヴィンの指が、血に濡れたリーゼルの腕を支えている。大きな手だった。リーゼルの腕が細すぎるのか、アルヴィンの手が大きいのか。

　縫合が終わった。布で丁寧に巻いて、固定する。

　「……よし」

　アルヴィンが布を結んで、手を離した。

　離す直前、ほんの一瞬だけ——指先がリーゼルの手首の内側に触れた。脈を確かめるように。あるいは、無意識に。

　「怖かったか」

　アルヴィンが聞いた。

　静かな声だった。責めてもいない。心配しているのとも少し違う。ただ——知りたがっていた。

　リーゼルは、包帯の巻かれた腕を見下ろした。

　「……わからない。感情を分類するのが得意じゃないから」

　嘘ではなかった。

　怖かったのは確かだ。でも、その恐怖が何に向いていたのか——自分が死ぬことなのか、それとも。

　（……それとも、この人が死ぬことなのか）

　その思考が浮かんだ瞬間、リーゼルは意識的に蓋を閉じた。

　今は、そこに踏み込むべきではない。

　「……ありがとう。助けてくれて」

　「礼はいい。お前の罠がなければ、俺のほうが危なかった」

　北の方角から、カイが歩いてきた。山刀を肩に担いで、泥だらけの顔で笑っている。

　「二人とも縛り上げた。気絶してるが生きてる。——そっちも片づいたか」

　「片づいた」

　「怪我は」

　「リーゼルの腕。浅い切傷。縫合済み」

　アルヴィンが簡潔に報告した。カイが「軽傷で済んでよかったな」と頷いた。

　砦の中から、セレンが出てきた。

　「お疲れ様です。——暗殺者三人、全員無力化。見事でした」

　「見事も何も、ほとんど罠頼みだったけどね」

　「罠を設計し、配置し、実戦で運用した。それは立派な戦果です」

　セレンの微笑みは、今夜ばかりは社交辞令には見えなかった。

　月が雲から完全に顔を出した。

　白い光が砦と森を照らしている。夜はまだ深いが、戦闘は終わった。

　明日は——騎士団が来る。

　もう一つの戦い。今度は刃ではなく、言葉で。

　リーゼルは包帯の腕を抱えて、砦の中に戻った。

　「少し休む。——朝になったら、起こして」

　「ああ」

　アルヴィンの声が背中に届いた。

　寝床に横になると、全身の力が抜けた。疲労が一気に押し寄せてくる。目を閉じると、暗闇の中で短剣の光が一瞬だけ瞬いて——消えた。

　代わりに残ったのは、腕を縫ってくれた手の温度だった。

　大きくて、少し荒くて、でも丁寧だった手。

　その感触を握りしめるようにして、眠りに落ちた。

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「戦闘記録

　暗殺者三名を無力化。味方の損害：リーゼルの左腕切傷（軽度）。

　罠の有効性：高い。特に煙幕弾と発火剤の組み合わせは

　暗闘における視界制御として極めて有効だった。

　課題：接近戦に持ち込まれた場合の対処能力が圧倒的に不足している。

　次があるなら、もう少し距離を取れる罠の設計が必要。

　……次がないことを願っているが、

　たぶんある。

　追記：腕の縫合、上手かった。あの人、器用だな。

　研究に関係ない感想だけど、記録しておく。理由はない」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、戦闘記録帳より

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