変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.1 変人令嬢は嘆かない

　蛍光灯が、チカチカと点滅していた。

　安っぽいオフィスの天井。擦り切れたデスクチェアの軋み。缶コーヒーの、あの微妙にぬるい甘さ。

　——ああ、この夢だ。

　満員電車の圧迫感。誰かの汗の匂い。スマートフォンの画面に映る終電の時刻。コンビニの自動ドアが開いて、からだに染み込む冷たい空気。おにぎりを手に取って——

　暗転。

　いつもここで途切れる。

　まるでテープが伸びきった古い映像のように、前の人生の記憶はいつもぼやけて、断片だけを残して消えていく。男だった気がする。疲れていた気がする。好きなことを、なにひとつやれないまま終わった気がする。

　——まあ、今さらどうでもいいことだけど。

　リーゼル・フォン・メルツハーゲンは、ガタガタと揺れる荷馬車の荷台で目を開けた。

　視界に飛び込んでくるのは、煤けた幌の天井と、隙間から差し込む薄い陽光。鼻をつくのは馬の汗の匂いと、荷台に敷かれた藁のかび臭さ。背中に当たる板張りの硬さが、身体の節々に鈍い痛みを訴えている。

　——三日目か。

　起き上がると、革の外套に包まれたトランクが目に入る。金具は錆びているが、中身は無事だ。研究資料。書きかけの論文。調合素材の一部。逃亡の際に持ち出せたのは、これだけ。

　「ママ。起きた」

　淡々とした、どこか人形じみた声。荷台の端で膝を抱えていた銀髪の子どもが、こちらを見ている。

　ルゥ。

　リーゼルが作りかけた人工生命体——ホムンクルスの試作体。見た目は十二歳前後の中性的な美少年。表情の動きが乏しく、大きな紫水晶の瞳がいつも無感動にこちらを映している。

　「……起きたよ。あと何回寝たら国境だっけ」

　「予定では昨日越えた。でもママが起きなかったから報告できなかった」

　「越えたの!?」

　リーゼルは慌てて幌の隙間から外を覗いた。

　見慣れない荒野が広がっている。レーヴェン王国の整備された街道とは似ても似つかない、雑草と灌木だらけの獣道。遠くに黒々とした森の稜線が見える。

　——ゴルドバルト。魔獣の森。

　古い文献にだけ記された、大陸の果ての未開の大森林。いずれの国にも属さない、人の立ち入りを拒む土地。

　逃げるならここだ、と思ったのは三ヶ月前。違法魔術研究の摘発が、いよいよ自分のところまで迫ってきたとき。

　人工生命の創造。ホムンクルスの製造実験。レーヴェン王国では国家反逆罪に等しい禁忌魔術。

　やっちまったな、とは思う。

　後悔はしない。

　あの研究をやめるくらいなら、国を捨てたほうがマシだ。

　（……前の人生では、やりたいことを全部我慢して、結局なにも残せなかったからね）

　その記憶すらぼんやりしているけれど、胸の奥に沈殿した後悔の感触だけは、やけにはっきりと残っている。だから今度は好きにやる。それだけの話だ。

　「ママ、後ろから来る」

　ルゥが、なんでもないことのように告げた。

　リーゼルが振り返ると、荒野の彼方に砂煙が上がっていた。馬影が四つ。鎧の反射光。——追手だ。

　「……あー」

　レーヴェン王国の魔術騎士団。紺色の軍装。胸元には王国の百合紋章。

　予想はしていた。国境を越えたくらいで諦めるほど、あの国の官僚組織は物分かりが良くない。

　リーゼルはトランクを開け、革袋に入った粉末をひとつ取り出した。銀白色の、微かに発光する粉。干渉粒子と呼ばれる錬金術の産物だ。追跡魔術の術式構造に干渉し、対象の座標情報を撹乱する。

　追手の騎士たちが展開しているであろう追跡魔術は、リーゼルにはよく見える。空中に織り上げられた光の網——魔力の糸で編まれた座標捕捉の術式。その構造が、目を凝らさなくても「見える」のが、リーゼルの特異体質だった。

　「……あれ」

　見覚えのある術式構造に、リーゼルは眉をひそめた。

　「これ、三年前に私が改良して学院に提出した追跡術式じゃん」

　術式の弱点は、設計者が一番よく知っている。

　リーゼルは干渉粒子を風に乗せて撒いた。きらきらと銀色に輝く粉末が空気中に拡散し、追跡術式の光の網に触れた瞬間——網の目が綻び、座標情報がめちゃくちゃに撹乱される。

　遠くで、騎士たちが馬を止めたのが見えた。術式が崩壊し、こちらの位置を見失ったのだろう。

　「三年前の術式をそのまま使ってくるのは、もうちょっと恥ずかしいと思ってほしい。……せめてアップデートしてから追いかけてきて」

　ルゥが小さく首を傾げた。

　「ママ、追手をまいたなら、もっと喜ぶべきでは」

　「喜ぶほどの難易度じゃなかったから」

　——正直に言えば、少しだけ寂しかった。

　あの学院の図書館は良かった。禁書庫のアクセス権がなくなったのは惜しい。古代ドラグノア式の封印術式に関する文献、まだ三冊読み残していたのに。

　だが、振り返らない。振り返ったって、得るものはない。

　効率の悪い感情は、錬金術で分解してしまえたらいいのに。

　「ルゥ、地図」

　「はい、ママ」

　ルゥが革のケースから古い羊皮紙の地図を取り出す。リーゼルが事前に入手しておいた、ゴルドバルトの外縁部の地形図。二百年前の探索隊が作成したもので、正確性は保証できないが、ないよりはるかにマシだ。

　地図には、森の外縁部にいくつかの廃砦が記されている。かつて国境防衛のために建てられ、魔獣の脅威に耐えきれず放棄された拠点群。

　「ここ。第七防衛砦跡。森の入り口から半日ほどの場所。水源が近くて、街道からは十分に離れている」

　拠点としては悪くない。追手が森の中まで踏み込んでくる可能性は低い。魔獣の領域に好んで足を踏み入れる人間は少ないし、国の権威が及ばない無法地帯に騎士団を派遣する費用対効果は——悪い。

　（コスパが悪い、って言うんだったっけ。前の人生で覚えた言葉。……使い勝手がいいから気に入ってる）

　荷馬車を操る御者——金貨三枚で雇った無口な老人——に行き先を告げると、馬車は森に向かって方向を変えた。

　◇　◇　◇

　第七防衛砦跡は、予想していたよりずっと朽ちていた。

　石造りの小さな砦。かつては二階建てだったらしいが、上層部は崩壊し、辛うじて一階部分だけが原形を留めている。壁面には蔦が絡まり、入り口の木製扉は腐って外れかけている。

　リーゼルは砦の中に足を踏み入れた。

　暗い。

　光源がない内部は、入り口から差し込む細い光だけが頼りだった。石壁に触れると、指先にひんやりとした湿気が伝わる。苔の匂い。かび臭い土の匂い。どこかで水が滴る音が、一定のリズムで響いている。

　——ぽた、ぽた、ぽた。

　崩れた壁の隙間から風が入り込んでいて、かすかに木々の葉擦れの音が混じる。その奥に、低く遠い咆哮。腹の底に響くような、重い振動。魔獣の声だ。

　普通の人間なら怯えるところだろう。

　リーゼルは、壁の苔を指先で擦り取りながら呟いた。

　「……この苔、リュクス苔だ。触媒として使える。いいな、自生してるの初めて見た」

　恐怖より先に、知的好奇心が反応する。昔からそうだ。父に「不気味な子だ」と言われたのも、きっとこういうところなのだろう。

　物心ついた頃から、リーゼルは「変わった子」だった。

　メルツハーゲン子爵家の三女。上の姉たちが社交的で愛想がよかったぶん、無口で人間に興味を示さないリーゼルは、家族の中で浮いていた。食卓で話しかけられても上の空。友人はいない。学院に入ってからは研究室に籠りきりで、ますます人間との接点が減った。

　母が泣いていたことがある。「あの子はどうしてまともに育ってくれなかったのかしら」と。

　聞こえていたけれど、傷つかなかった。——いや、傷つかなかったふりをしただけかもしれない。そのあたりの感情の機微は、リーゼルには正直よくわからない。

　（前の人生でも、たぶん、似たようなものだったんだと思う。他人の気持ちがわからなくて、でもそれを気にする余裕もなくて）

　「ママ。この場所、住むの？」

　ルゥが砦の中を見回している。崩れた石材。蜘蛛の巣。床に溜まった枯れ葉と泥。

　「住むよ」

　「……ぼく、ここ、寒い」

　「我慢して。暖房は後回し。まず蒸留装置を組み立てる」

　「ぼくの身体が低温で劣化しても？」

　「……それは困る。じゃあ焚き火くらいは起こす。でも蒸留装置が先」

　ルゥが無表情のまま、かすかに頷いた。リーゼルには、それが少し嬉しそうに見えた。——見えただけかもしれないけれど。

　◇　◇　◇

　三日かけて、砦を最低限住めるようにした。

　「最低限」の基準が常人とずれていることは、リーゼル自身にはわからない。

　一階の大広間を研究室に。壁際に棚を作り、持ち出した資料と素材を並べた。簡易の蒸留装置と、錬金術用の炉。合成用の硝子器具は馬車の荷台でいくつか割れてしまったが、残ったものでなんとかなる。

　寝室は隅に藁を敷いただけ。食料は逃亡前に保存食を買い込んであったが、調理する気はない。パンをかじって水を飲めば死にはしない。

　「ルゥ、ここに座って。調整するから」

　夜。焚き火の明かりだけが揺れる砦の中で、リーゼルはルゥのメンテナンスを始めた。

　ホムンクルスの身体は不完全だ。定期的に魔力を補充し、構成要素のバランスを整えてやらなければ、崩壊する。リーゼルの指先から薄く光る魔力が流れ、ルゥの身体に染み込んでいく。

　「痛い？」

　「痛みの感覚は実装されていない」

　「そう。……でも、不快感は？」

　「……少し。胸のあたりが、ざわざわする」

　「それ、不快感っていうんだよ。覚えておいて」

　指先を動かしながら、リーゼルは考える。

　ルゥの感情回路は未完成だ。喜び、悲しみ、怒り——人間の基本感情を再現するはずだった回路が、まだ十分に機能していない。逃亡のどさくさで起動してしまったから、調整が追いついていない。

　（この子を完成させたい。人間と同じように笑って、泣いて、怒れるようにしてあげたい）

　それが「親心」なのか「研究欲」なのか、リーゼルには区別がつかない。たぶん両方だ。

　メンテナンスを続けながら、無意識に口ずさんでいた。

　知らないメロディ。前の人生の、どこかで聞いた旋律。歌詞は思い出せない。ただ、眠る前に聞いた穏やかな音の記憶だけが、身体のどこかに残っている。

　「……ん？」

　自分が何かを口ずさんでいたことに気づいて、リーゼルは口を閉じた。

　ルゥが、いつもよりほんの少しだけ目を細めていた。

　「ママ」

　「なに」

　「……なんでもない」

　焚き火が爆ぜる音だけが、しばらく砦に響いた。

　◇　◇　◇

　翌朝から、研究を再開した。

　テーマは引き続き「人工生命の完成」。だが、それと並行して、ここでの生活基盤を整える必要がある。錬金術で保存食を精製するにしても、素材は現地調達しなければならない。

　リーゼルは森の外縁部に足を踏み入れた。

　魔獣の森。その名は伊達ではない。

　一歩踏み込んだだけで、空気が変わった。濃密な魔力を含んだ大気が肌にまとわりつく。木々の幹は異常に太く、樹冠が空を覆い隠して、昼間なのに薄暗い。地面を踏むと、苔と腐葉土が靴底に吸い付くような感触。

　どこかで枝が折れる音。

　リーゼルは立ち止まり、意識を集中した。

　視界の端に、光の糸が見える。魔力の流れ。この森は魔力が濃すぎて、大気そのものに術式のような模様が浮かんでいる。自然の魔力がここまで凝縮された場所は、文献でしか知らなかった。

　「……すごい」

　思わず声が漏れた。

　採取できる素材の質と量が、王都の比じゃない。ここなら、学院の設備がなくても研究を進められる。むしろ、学院よりも環境がいい。

　腰の革袋に薬草を詰め込みながら、リーゼルは考えた。

　当面の方針。一、拠点の整備。二、素材の確保と分類。三、ルゥのメンテナンス継続。四、人工生命研究の続行。

　——五番目は特にない。人間関係は不要。一人と一体で十分だ。

　（前の人生で学んだことがあるとすれば、他人に期待しないほうが楽だってこと。それだけは、はっきり覚えてる）

　砦に戻ると、ルゥが入り口で待っていた。無表情。でも、リーゼルが戻ってきたのを確認すると、ほんの少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　「おかえり、ママ」

　「ただいま。いい素材がたくさんあった。今日から本格的に始めるよ」

　「何を？」

　「全部」

　リーゼルは砦の中に入り、トランクから研究ノートを取り出した。革表紙のノートを開くと、びっしりと書き込まれた術式と数式が目に入る。

　三年分の研究成果。

　国を追われた。家族に見放された。指名手配犯になった。

　でも、この研究だけは手放さなかった。

　ペンを手に取る。

　新しいページに、今日の日付を書き込む。

　「——逃亡生活、一日目。拠点確保。素材は豊富。研究環境としては悪くない。課題は食料の安定確保と、ルゥの定期メンテナンスの素材調達。あと暖房。ルゥが寒いと言っていた。……優先度、上げるか」

　声に出しながら書く癖がある。前の人生の名残かもしれない。独り言が多いのは、ずっと一人だったからだ——前も、今も。

　ペンを置いて、窓のない壁の隙間から外を見た。

　森の向こうに、夕日が沈んでいく。茜色の光が雲を染めて、見知らぬ世界の空を燃やしている。

　——きれいだとは思う。思うけれど、それだけだ。

　感動に浸っている暇があったら、一行でも多く論文を書きたい。一つでも多く実験を回したい。

　逃げてきたことを後悔はしない。研究を止める理由がない。

　……まあ、ちょっとだけ。あの学院の図書館は惜しかったかな。禁書庫の鍵、返してないけど。——まあいいか。どうせ指名手配だし、今さら鍵の一つや二つ。

　ルゥが隣に来て、リーゼルの袖を引いた。

　「ママ。ご飯」

　「パンあるでしょ」

　「三日同じパン。劣化してる」

　「カビてなければ食べられる。効率的でしょ」

　「……ぼくは食事が不要だけど、ママは人間」

　「うん。だから死なない程度に食べるよ」

　「それは食事とは言わない、と、ぼくのデータベースにある」

　「データベースを更新して。『リーゼルにとっての食事＝死なない程度の栄養摂取』」

　「……却下」

　ルゥが、ほんの少しだけ眉を寄せた。

　リーゼルは、それを見て少しだけ笑った。

　——明日は、もう少し奥まで探索してみよう。

　この森には、まだ知らないものがたくさんある。知らないものがある限り、退屈はしない。退屈しない限り、生きていける。

　それがリーゼル・フォン・メルツハーゲンという人間の、たぶん唯一の生存戦略だった。

*　　　　*　　　　*

「嘆く暇があったら、実験を一つ回したほうがいい」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、逃亡日記より