与太郎物語。

(お江様)2

　与太郎一行は近習に導かれるまま近くの河原に入った。

そこには陣幕が張られていた。

見知りの馬廻り衆が警戒に当たっていた。

昨年まで近習であった顔もちらほら。

馬廻り衆の上番頭が出迎えてくれた。

「上様、お待ちしておりました」

「待ち草臥れてはおらぬか」

「いいえ、我等は上様とこうして轡を並べる日を、

一日千秋の思いでお待ちしておりました。

その初日に上番とは、我等は果報者でございます」

　豊臣の旗本、馬廻り衆。

戦場においては本陣にて侍るのが役目の彼等。

何れも、騎乗に加えて刀槍弓の腕自慢ばかり。

そんな彼等ではあったが、与太郎の年齢もあり、

轡を並べる日はこれまでなかった。

その初日に当たったのが嬉しいのだろう。

顔が綻びていた。

　こうして河原にて彼等と気軽に言葉を交わしていると、

非日常感がして、とても新鮮であった。

脇から声がかけられた。

「上様、こちらへ」

　甲斐姫だ。

すでに下馬していた彼女から両手が差し伸べられた。

与太郎に断るという選択肢はない。

喜んで甲斐姫の介助で下馬した。

騎乗のフワフワ感が消え、足下がしっかりした。

愛馬の巴の手綱は甲斐姫配下が受け取った。

与太郎も見習いたいくらいの巧い誘導で水辺へ引いて行く。

心なしか巴も喜んでいるように見えた。

　馬廻りと近習の二人の上番頭の案内で、

白煙を上げている陣幕にはいった。

真ん中で湯が沸かされていた。

馬廻りの三人が煮炊きしていた。

　与太郎は勧められた床几に腰を降ろした。

隣には甲斐姫が腰を降ろした。

野百合組の二名が護衛として背後に控えた。

　良い香りが鼻を擽った。

与太郎の手元に抹茶ミルクティーが運ばれて来た。

甲斐姫の分と合わせて二つ。

まず甲斐姫が毒見役としてその一つを飲む。

軽く頷いた。

「美味しいですね。

茶頭でもないのに、なかなかのものですよ」

　それで与太郎も手を伸ばした。

　今回の乗馬調練には、とある目的があった。

炙り出し、であった。

前回の襲撃を機に、与太郎の周辺は身綺麗になった。

公表されてはいないが、病死や行方不明が出た。

それで終わりと思っていたのだが、そうではなかった。

島津討伐や一揆討伐の裏で怪しい蠢きが始まった。

それを掴んだのは与太郎付きの忍びの衆。

　二つの討伐は豊臣家や公儀にとっては久々の大仕事。

大勢が動員され、大量の物資が動いた。

大名衆が動員した将兵は大名自身の家臣と、

領民からの賦役の足軽雑兵で構成されていた。

物資に関しては豊臣家や公儀からの支援はあったが、

そこまでは表の話。

　将兵に関しては少々違っていた。

公式には豊臣家や公儀からの派遣はなかった。

実際、豊臣家や公儀は将兵を派遣していなかった。

ところがそれは別にして、困っていた大名衆が少なからずいた。

戦熟れした文武官が不足していたのだ。

そこで非公式に豊臣家が支援する事になった。

旗本を中心にして現職の文武官を与力同心として出向させた。

為に豊臣家に携わる文武官の席に穴が空いた。

空いた穴はそのままには出来ない。

内政外政に支障をきたすからだ。

急遽、空席を埋める事になった。

穴埋めで、誰がしかが幾人も推された。

その誰がしかが、問題になったのだ。

　執務室でそれが俎上に乗せられた。

「少々、難ありの人物が数人混じっております。

その者達の背後を調べるとなると、我等では手に余ります。亅

　忍びの上番頭がそう言った。

彼等の役目は与太郎の護衛。

よって豊臣家の末端にまでは目が届かない。

そもそも、忍びの人員もこのところ不足気味にあった。

と言うのも、忍びも討伐部隊へ動員されていたからだ。

どこもここも人手不足、さてどうしたものか。

困っていると、口を開いたのはその上番頭。

「太閤殿下は困った際には真田家の忍びを用いられました」

　聞いていた大谷吉継が目を見開いた。

「そうか、そうであったのか。

太閤殿下はよく真田昌幸殿を呼び寄せられて、

何くれと話をしておられた。

真田家が生粋の子飼いではなく、元は甲斐武田方だったので、

それが不思議でならなかった。

今日それを聞いて、これまでの事が腑に落ち申した」

　何やら一人でしきりに頷き始めた。

　真田昌幸は、今は大坂の町の町割り衆に組み込まれていた。

場所柄、与太郎が呼び出せば直ぐにでも飛んで来るだろう。

ところがそれを察したのか、吉継が言う。

「上様、この件には関わらないで頂きたいのです」

　それは突然の事であった。

「どうして」

「この手の事は我等にお任せください。

某が上様の代人として真田殿を呼び出します。

そしてきちんと話を通します。

勝手な申し出とは思いますが、我等にお任せください」

　吉継が両手をついて頭を下げると、残りの者達がそれに倣った。

またか。

皆は私を汚い仕事から遠ざけようとする。

このままその流れに乗せられていいのか。

さりとて皆の色を見るに、ここで拒否は出来ない。

大ように頷いた。

「今は子供だから皆の良き言には従う。

宜しく頼み入る」

　あれからの吉継の経緯報告は一度だけ。

「真田殿は快く頷かれました」

　短すぎないか。

まあ、良いだろう。

その真田殿だが、忙し過ぎるのか、城中でもなかなか出くわさない。

それとも私を回避しているのか。

まさかねー。

そんな事はない、と信じたい。

ねえ、表裏比興の君。

まあ、それも良いか。

　意趣返しではないが、与太郎は一つ、思い付いた。

抹茶ミルクティーを飲み干してから甲斐姫に提案した。

「この乗馬調練は良いな。

馬の疲れもあると思うから、二日に一度はしたい。

どうだろう。甲斐姫」

　必殺上目遣い。

これに甲斐姫は苦笑い。

同席してお茶してる上番頭の二人を振り返った。

二人は即答した。

「「賛同いたします」」

　甲斐姫は少し考えた。

そして質問で返して来た。

「お尋ねします。

もしかしてお江様のお出迎えですか」

　すっ、鋭い。

与太郎が返事に詰まると、甲斐姫が重ねた。

「なるほど、そう言う事ですか」