与太郎物語。

(襲撃)3

　上番の近習組頭と小姓組頭が揃って来た。

顔色も揃って悪い。

二名は甲斐姫に遠慮してか、後ろに控えた。

その甲斐姫が二名に説明を促した。

まずは小姓組頭。

「椎名将成のこと、全く持って面目ありません。

某一人の腹で収めて下さい」

　切腹すると言い切った。

負けずと近習組頭も言う。

「某も面目ありません。

不逞の輩の襲撃に気付かなかったのは某の怠慢でした。

この腹で収めて下され」

　おいおい、あかんやろ。

己の責の有無より先に現状を説明しろよ。

身内と、捕らえた者共の死傷者数を。

何人死んで、何人が生きているのか。

そして尋問に耐えられるのは何人か。

組頭なんだから優先順位を間違えるな。

　思いは同じようで、甲斐姫が怒鳴った。

「この馬鹿者が、揃いも揃って腹を切るだと、虚仮を抜かすな。

耳の穴をかっぽじってようく聞け。

これはお主らの腹二つで収まる話ではない。

お主らならその辺りは分かるだろう」

　流石は甲斐姫、良い事を言った。

甲斐姫、ついでとばかりに与太郎が懸念していることを語り始めた。

分かり易いようにちょっと膨らませてだ。

これには組頭二人と一緒になって与太郎も頷いてしまった。

そんな与太郎に甲斐姫が同意を求めた。

「上様、これで宜しいですよね」

　異存なんて、とてもとても。

あっ、甲斐姫に頷いて、組頭二名に補足することにした。

「二人は甲斐姫の与力をせよ。

甲斐姫が出入りすると怪しまれる箇所へは、

その方共の組下の者を差し向けよ。

与力のこと、表沙汰にできないが、片桐且元だけには通して置く」

　甲斐姫は最初に野百合組に指示した。

「仕度したら騎乗訓練を続けなさい。

何事も無かったように装うのよ。

ついでに辺りの警戒も頼むわよ。

上様の代わりは木村殿にお願いしましょう」

　それを横で聞いていたキムの顔に落胆の色。

まあ、キムにはもう少し頑張って貰おう。

頑張れ。

次に近習組の組下の者六名それぞれに文を手渡した。

「何事もなかった顔で面会を求め、本人にのみ手渡しなさい。

その際、誰に何を聞かれても答えないこと。

まあ、聞かれないでしょうが、その方たちは急ぎ戻りなさい」

　与太郎は甲斐姫の着眼に感心した。

宛先は片桐且元、大谷吉継、渡辺糺、来栖田吾作、松浦久義、

来栖治久の六名。

筆頭家老、知恵袋、槍師範、豊臣忍軍の元締め、近習組筆頭、

小姓組筆頭。

表沙汰に出来ないので、実務者六名に絞ったようだ。

慧眼だよ、甲斐姫。

　木陰へ移動し、与太郎は床几に腰を下ろした。

身辺警護は小姓組のうちより、直臣の子弟四名とした。

近習は元服を済ませた直臣ばかりだが、小姓には事情があった。

半分ほどを大名の子弟が占めていた。

これには大名側の事情が大きかった。

上様への御奉公が名目だが、実は後継争いを危惧してのこと。

嫡男次男以外の子弟を大坂へ送って、領地から遠ざけた。

豊臣家か公儀で拾ってくれれば儲けもの、そういう意味合いがあった。

豊臣家や公儀としても、大名の内訌は避けたいところ。

ついでに子弟を受け入れれば各大名家との太い絆になる。

双方の利害が一致して、現在の形になった。

　甲斐姫が離れたところに大名の子弟五名を集め、談合していた。

直臣は箝口令で口封じ出来るが、大名の子弟ともなると難しい。

そこは甲斐姫、悪い笑みを浮かべて言い切った。

「私にお任せください」

　だから任せることにした。

与太郎にとって、今この場で最も頼りになるのは彼女ひとり。

頼らざるを得なかった。

　遠くで悲鳴が聞こえた。

キムだ。

騎乗訓練と言うより、野百合組の面々に弄ばれてるように見えた。

与太郎は目を瞑ることにした。

今はそれどころではないのだ。

そこへ大角与左衛門が近付いて来た。

「上様、謝罪に参りました」

　はあ、なんなの。

思い当たる節がないので困惑した。

それは警護の四名も同様だったようで、首を捻りつ、

与太郎を振り返った。

勿論、頷いて、大角を手招きした。

　面前で大角与左衛門が行き成り土下座した。

「申し訳ございません」

　与太郎は疑問が増すばかり。

「話が見えない、一体どうしたというのだ」

　大角が懐から物を取り出した。

与太郎の、騎乗用のお飾り脇差だ。

大角が無腰だったのでそれを持たせたのだ。

「誠に申し訳ございません。

鞘を割ってしまいました」

　確かに割れていた。

しかし、それは椎名将成の一撃を受け止め際に、

打撃で割れてしまったもの。

大角の落ち度ではない。

　与太郎は改めて大角与左衛門を観察した。

厨方務めだが、身体つきはどう見ても武人。

性格もそれに近いように思えた。

ただ、厨方頭としての力量もあり、今の役から外せない。

「大角殿、公には出来ぬが、お主が今日の一番の殊勲者だ。

お主が刺客の一撃を受け止めたのだ。

それに比べれば脇差の一本や二本、どうという事もない」

　大角は安堵したのか、肩から力が抜けた様子。

与太郎は続けた。

「今も申したように公には出来ない。

そこは察して欲しい」

「承知いたしました。

けっして口外はいたしません」

「褒美の代わりに何か欲しい物はないか」

「それではこの脇差を所望いたします」

「はあ」

　聞き間違いか。

「この脇差を所望いたしたく」

　で、あった。

子供用の脇差を欲してどうする。

が、好きにさせることにした。

「分かった、構わぬ。

鞘はこちらで新しいのを用意しよう。

それでもう一つ、二つ目か、何か別の望みはないか」

「それでは新しい鞘ではなく、この割れた鞘を下さい」

　はあ、大角の考えていることが分からない。

「それは構わん。

大角殿、無欲もよいがそれでは困る。

何か望みを申せ」