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11．スベンザの心臓

解体シーンです。苦手な方は念のためご注意を。

　ドミティラが戻ってきて、私とルピタを抱えて対岸の岸に行ってくれた。

「人を抱えても、ドミティラ軽くなれます！」

「私が持てる重さなら、軽くできる。二人は重いけどね」

「私、対岸まで自分で行けるよ！」

「急ぐから、いいの」

　ルピタは不満そうだけど、とっても面白い。

　水だけでなく、草の上もひょいひょい乗っちゃうので変な気分。

　やっぱり魔法だ。

　ホウオウボクの岸では、三人がかりでスベンザを枝につるしている。マノリトがスベンザの首にちいさく傷を入れて、血を竹筒に出していた。

　近づくと、とても大きい。脚から肩までルピタと同じくらいの高さ。手を伸ばしてみる。もう息をしていない。黒い毛に触ると固い。毛の下から、熱が伝わってきた。

　泥や血以外に独特の匂いがする。草とも獣とも感じる匂い。

「スベンザ、死んじゃいました」

「今は気を失っているんだ」

「エーヴェは狩りは初めて？　よく見ておくんだよ」

　カジョはスベンザの身体のあちこちを確認し、ドミティラは簑(みの)の下から何種類か刃物が収まった布を取り出す。

　カンデは乾いた地面に石を並べて、かまどを作っている。

「ルピタ、水をくんできて」

「はい！」

　大きなナベを渡されて、ルピタは水辺に走って行く。

　スベンザの様子が気になって、マノリトの所に行く。一本目の竹筒はいっぱいになったようで、竹筒を入れ替えた。

「エ、エーヴェ、こ、これ、蓋閉めて」

　血管にさし込まれた細い竹管から、止めどなく血が流れ出ている。黒い液体の流れを見ていると、背筋がぞくぞくした。

「血、何に使うの？」

「か、固めて食べる。え、栄養あるよ」

　血は結局、竹筒五本分にもなった。

　血を抜き終わると、スベンザを洗う。

「ケガや病気はなさそうだ」

「こっちに移動させるよ！」

　乾いた草の上にスベンザを運んで、仰向かせてお尻の方から胸にかけて刃を入れた。

　はらわたが、うわっと出てくる。

　グレーに近い緑色の腸がまず目に入った。

　内臓なんて、ぜんぶピンク色かと思ってたけど、カラフルで意外。脂肪の黄色が、ぱっと目立つ。

「腐りやすくなるから、まずはわ(・)た(・)を取っちゃうんだよ」

　すごい手さばきで刃物を滑らせるドミティラが言う。

「わ(・)た(・)は食べないですか？」

「食べるよ。部位によって食べ方が違うけど」

「内臓は痛みやすいから、食べるには急がないとね」

　食道から胃や腸はひとまとめに引っ張り出され、カンデが洗いに行く。

　いろんな内臓を丁寧に外に出してるけど、どれがどれだかさっぱり分からない。

「これ処理しちゃうから、後は頼んだ」

　お腹ががらんどうになったスベンザを、今度はカジョが毛皮を剥(は)いでいく。

「うわー、速い！」

　ドミティラも素早いと思ったけど、カジョは手が四本あるみたい。あっという間に一枚の毛皮を作ってしまった。

　そのまま、肩と股関節から手脚を切り取り、運びやすいようにまとめていく。

　ハエがぶんぶん飛んで、うるさい。

「まだ温かいんだよ。触ってごらん」

　おそるおそる触った肉は、柔らかくて思ったよりずっと熱い。

　ちょっと涙が出そうになった。

　生きて走っていたことが嘘のように、バラバラになって運びやすいようまとめられたスベンザを眺める。

　洗われたり、ざっとゆでられた内臓が、笹の葉を敷いたカゴに収められて重なっている。

「匂いが出ると、コヨーテが来るから」

　横取りしに来るのかな？

　今はすごく良い匂い。心臓が火にあぶられ、ナベでは肝臓と摘んできた香りの良い草が煮られている。

「とっくにお昼は過ぎたから、お腹空いただろ？」

「うん、空いたー！」

　ルピタは元気だ。

　私はさっきからドキドキしている。

　緊張かな？　手の指の先までどきんどきんと脈打つ。

　目の前でさばいた大きな動物を食べることに、ちょっと怖じ気づいている。

「はい、エーヴェちゃん。心臓だよ！」

「はい！」

　切り分けられて、竹の串に刺さった心臓を受け取った。

　うおー、どぎまぎする。

「食べるときにね、来てくれてありがとうってお礼するんだよ」

　みんなに心臓が行き渡ると、ルピタがにっこり笑って教えてくれた。

　それぞれ、祈るように目を閉じてから、心臓を口に運ぶ。私も心臓を前にして、心の中で「ありがとう」とお礼を言う。

　噛みつくと、心臓の肉は柔らかいけれど、弾力がある。塩で味付けしてあるから、とても食べやすい。

　今までずっと、スベンザの身体に血を行き渡らせてきたんだな。

　うう、なんだかすごいな。私の心臓も今、身体に血を行き渡らせていて、いつか誰かが食べるんだろうか。

　どんな風に食べられたら、嬉しいかなと考えてみたけど、あんまり想像できなかった。

　そのとき、私はすでに死んでるから、嬉しいも何もない。でも、食べてもらったほうがちょっとはいいかもしれない。

「うー、おいしいー！」

　やっぱり、お肉美味しいなあ！

　心臓は六人で食べるとあっという間になくなった。

　肝臓のスープは血なまぐさいかと思ったけど、香りがちょうど良くて滋味豊かな味だ。

　なんだか、元気がむくむくわいてくる。

「おいしかった！　狩りは大変なことです」

　身体の中心が、ぽうっとあったかい。

「スベンザの熱が、エーヴェに来たよ！」

　マノリトがにこにこして、頭をなでてくれた。

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