村娘Ａは王太子妃になりたいなんて言ったことないんですけど……

14．一の剣、二の剣

　夜が明けてから、アメリア様が目覚めるのを待って、私たちは街道へ戻ることにした。まずここがどこか知ること。それに明るくなってからの街道沿いなら一般人も通るから、パスカルも手出ししづらくなるだろうということだった。

ハリーが、グリードは王宮騎士の中でも一の剣と呼ばれていると教えてくれた。剣の呼び名は騎士団の中で最高の称号だという。一の剣は騎士団の中でも最高剣技と強さを持つもので、一の剣は普通王太子の警護を任されるらしい。

一だったら王様を護るんじゃないの？　という単純な私の疑問に、ハリーは笑いながら教えてくれた。

「王に何かあっても王太子が継ぐだろう？　だから王の警護は一番でなくても構わないんだ。その分人数は多いんだけどね。だけど王太子がいなくなったら、場合によっては後継者が途絶える。代えが利かないのはむしろ王太子の方だね。だから、最高の称号を持つものは王太子を護るんだ」

で、パスカルは二の剣だという。ハリーの配下になるまで、国王陛下の護衛を務めていたらしい。一の剣、二の剣とも王太子の警護につくことは珍しく、それが3年前の事件に起因しているのだと言っていた。

ただ、一の剣、二の剣、三の剣までは実質ほとんど実力に差がないらしく、ほんの小指の先程度の差でしかなく、序列がいつ入れ替わってもおかしくないようなものだと言った。

　グリードとパスカルが互角？

　じゃあ、ハリーには勝ち目がないじゃないか。そう思ったらぞっと背筋が寒くなった。昨日、死んでもいいかとハリーは呟いていた。あれは、ハリーは……。

　ハリーはパスカルと刺し違える気なんだ……。

　思わずぎゅっとハリーの腕を掴もうとした時だった。

「殿下――」

　アメリア様が口を開いた。

「死なないでくださいませ」

　アメリア様のその一言に、言葉を詰まらせた。

　死という言葉が重苦しく私たちを包んでいく。

　それを打ち破るようにハリーが笑い声をあげた。

「大丈夫だよ、アメリア嬢。僕は死なない」

　泣いているアメリア様を安心させるように、ハリーが務めて明るく言った。

　街道へ向かうけもの道を歩いているときのことだった。

　生ぬるい風が一陣吹いた。一斉に木々が葉を揺らす音が聞こえてくる。ざわざわと騒がしくなった木々に、鳥も一斉に羽ばたいた。

　ピクリと、前を歩くハリーの耳が動いた。

「ナスカ、アメリア嬢、下がって！」

　ハリーが言うか早いか、私を庇おうとして動きを止めた。

　キンと金属がぶつかり合うような音がした。

　ハリーが抜きかけの鞘ごと、飛び掛かってきたパスカルの剣を受け止めていた。

「来たか」

　そう言って、ハリーはパスカルの剣を押し戻した。

　ハリーに押し戻された剣をパスカルは構えなおす。ハリーも素早く剣を抜くと鞘を投げ捨てた。

　じりじりと剣を交じり合い、二人は手数の勝負をしてはその場を離れた。

　対峙しあい、剣技を繰り出し、受け止めあう。まるで同じ呼吸で繰り返されるそれは、二人が互角だと感じられた。

「――お強い」

　パルカルが笑った。

　その瞬間、パスカルに飛び掛かろうとしたハリーと、こちらに向かってきたパスカルの動きはほぼ同時だった。

　剣が――

　目の前に飛び込んできた。

　殺される！

　剣の切っ先は私をとらえていて、そのまま貫かれると思った。その剣の動きが妙にゆっくりに見えて、背筋に冷たいものが走った。

　怖い――とっさにぎゅっと目を瞑った。

「ナスカ！」

　焦ったようなハリーの叫ぶような声が聞こえてきた。

　頬に風が当たった。

「させるか！」

　切羽詰まったハリーの声が聞こえて、思わず目を開けると、横に吹っ飛ばされたパスカルのひしゃげた顔が見えた。

　――腰が、抜けた。

　その場にぺたりと座り込む。着地したハリーの髪の毛がふわっと降りてくる。金色の髪が陽に透けてとてもきれいだなあとぼんやり考えていた。

　どうっと地面に叩きつけられるような音がして、我に返った。

　私の目の前に飛び込んできたパスカルの体が、横に飛ばされて、地面に叩きつけられて転がっていた。

「ナスカ、大丈夫か！？」

　ハリーが慌てて私の顔を覗き込む。

　私の顔にも首にも、手にも傷がないのを確認してハリーがほうっと安堵したように深呼吸した。

「ごめん！　ごめん！　ナスカ！」

　ハリーがおろおろと私の顔を覗き込む。

　ペタンとしゃがみこんだ私の顔を覗き込んで、自分の腕に包み込んだ。

「怖かったよね、本当にごめん」

　守るっていったのに……。

　ハリーが悲しそうにそう呟く。

　人を殺すのに何のためらいもないハリーの鼓動がとても速かった。私を包むその手が震えていることに気がついた。

　ハリーが、震えている。

　ハリーの体をそっと両手で押し戻すと、ハリーの手を取った。

「情けないよな」

　真っ赤になって、ハリーが笑う。

　首を横に振った。

「怖かった……」

　思わず、呟いていた。

「ごめん！」

「でも、ハリーが守ってくれるって信じてた」

　自分でも声が震えているのが分かった。

　ハリーの顔がみるみる赤くなって、泣き笑いのような表情を浮かべて私をじっと見た。それから感極まったように思い詰めた顔をして、ハリーがぎゅっと私を抱きしめる。その胸の鼓動を聞いて、自分が生きてると実感していた。

「ナスカ！」

　アメリア様が駆け寄ってきた。

「大丈夫？」

　泣き出しそうな顔をして、アメリア様が私の顔を覗き込んだ。

　ハリーがそっと私を抱いている腕を離す。

「はい」

　笑って頷くと、アメリア様もほっとしたように微笑んだ。

「あなたが無事で、よかった……」

　ほっとしたようにアメリア様が呟く。

　それから隣にいたハリーを見上げた。

「殿下もご無事で、本当によかった……」

　泣き笑いの顔で目じりを拭って、努めて明るい声でそうハリーに返した。

　それからアメリア様はまっすぐとハリーの顔を見つめた。ハリーもアメリア様の真剣なまなざしに、アメリア様を見つめ返す。

「殿下にとって、ナスカは本当に大切な人――なのですね」

　アメリア様はそう、呟いた。

「うん。そうだね――」

　ハリーは優しく微笑むと、噛みしめるように頷いた。それを見ていたアメリア様は一つ頷く。だけど目じりには涙が浮かんでいた。

のびているパスカルの手当てをして、私たちはその場から動かなかった。それからしばらくして、ハリーを探しに来た近衛隊と合流した。

「殿下！」

　茂みが揺れて、私たちを探していた近衛隊がハリーの姿を見つけて膝をついた。ハリーは彼らの姿を見ると、立ち上がって片手を上げた。

「お怪我はございませんか？」

　近衛の一人がハリーに声をかける。

「大丈夫。城のグリードはどう？」

　腰に手を当てて近衛隊の人々が後始末するのを見守りながら、ハリーが問いかける。風に、ハリーの髪の毛がなびいた。

「フロッグマイアー近衛第一隊長は、昨夜アーノルド殿下をフリードリヒ王太子殿下の暗殺を企てた主犯として捕縛いたしました」

「そう。ならば、もう僕にできることはない。城に帰還しよう」

　さわやかな風が吹き抜ける。この風がハリーの過去を優しく包んでくれるといいなと思った。ハリーに憂いが無くなったら、彼は立派な王になるだろう。

　そうしたら、この茶番も終わる。

　そう思ったら無性に寂しかった。