『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第95話

　雨は、朝方になって少し弱まっていた。

　止んだわけではない。

　屋根の縁からはまだ雫が落ちているし、通りの石畳には濡れた光が薄く残っている。

　けれど、昨日まで続いていた細い糸のような雨は、今朝はほとんど霧に近かった。

　空は灰色。

　遠くの屋根は少し霞み、王都全体が濡れた布に包まれているように見える。

　ロイドは店の扉を少しだけ開け、その隙間から外を見た。

　雨粒は、はっきり落ちてはいない。

　だが、風が吹くと頬に細かな水気が触れる。

　霧雨。

　Ｈ一現地確認条件の一つ。

　雨が止んでいる、または霧雨以下。

　ロイドは壁の条件紙を見た。

　Ｈ一現地確認条件。

　一、雨が止んでいる、または霧雨以下。

　二、足場確認者が安全と判断。

　三、風灯りの通風口が正常。

　四、水灯りの反射片が曇っていない。

　五、同行者三名以上。

　六、店への戻り役を別に置く。

　七、観測時間二十秒。

　八、反応不明なら撤退。

　九、異常時は道具回収を優先しない。

　十、全員帰還。

　一つ目だけが、今、満たされかけている。

　それだけなのに、胸がざわついた。

　行けるかもしれない。

　そう思った瞬間、足が前へ出そうになる。

　ロイドは自分の足元を見た。

　入口の麻布は、昨日よりさらに重く湿っている。

　濡れた靴跡がいくつも残っていた。

　店は戻る場所。

　だが、戻る場所ですら濡れている。

　外はもっと滑る。

　ロイドは扉を閉め、深く息を吐いた。

「……霧雨だ」

　作業台の前にいたミラが顔を上げる。

「うん」

「一つ目、満たしそうだ」

「一つだけ」

「うん。一つだけ」

　ミラの短い言葉が、ロイドの足を止めた。

　条件は十個ある。

　雨が弱まっただけで、行けるわけではない。

　セドがすでに壁の前に立っていた。

　彼も外を見たのだろう。

　手には確認紙。

　表情は静かだが、目はいつもより少し鋭い。

「本日の確認を行います」

　ロイドは頷いた。

「お願いします」

「一、Ｈ一現地確認条件を一つずつ判定する。二、条件が一つでも満たされない場合、現地確認は延期。三、Ｗ二へは接近しない。四、井戸の手応え、雨天の噂、荷の動きを引き続き外側から戻す。五、Ｈ一へ向かう場合でも、観測ではなく予兆確認であることを全員で再確認する。六、出発直前に中止判断が出た場合、従う。七、全員帰還」

　ガルドは壁際で腕を組んでいた。

「出発直前でも中止か」

「はい」

　セドは即答する。

「現地確認を目的にしてしまうと、危険です。目的は帰還です」

　ミラが短く言う。

「見に行くんじゃない」

「はい」

「戻る合図を見る」

「はい」

　ロイドも頷いた。

「分かってる……つもりだけど、ちゃんと言っておく。行けそうだと思うと、行きたくなる」

　店内に沈黙が落ちる。

　誰も笑わなかった。

　ガルドが低く言う。

「俺もだ」

　ミラも。

「私も」

　セドも、少し間を置いて言った。

「私も、確認したい気持ちはあります」

　ロイドはセドを見る。

　意外だった。

　セドはいつも止める側だ。

　けれど、彼も知りたいのだ。

　Ｈ一がどう反応するのか。

　Ｗ二の影響が出ているのか。

　封鎖弁再調整の予兆が本当にあるのか。

　それを見たい気持ちは、彼にもある。

　だからこそ、手順が必要なのだ。

　エルマは椅子で静かに頷いた。

「見たい時ほど、帰り道を声に出す。いい朝だね」

　ロイドは少しだけ苦笑した。

「いい朝、ですか」

「怖いことを怖いと言えてるからね」

　その言葉に、少しだけ胸が軽くなった。

　怖い。

　見たい。

　行きたい。

　それを言えた。

　なら、止まれる。

　最初の作業は、Ｈ一現地確認条件の判定だった。

　一、雨が止んでいる、または霧雨以下。

　ロイド、ミラ、セド、ガルドが店先で確認した。

　雨粒はほとんど見えない。

　ただ、空気は湿っている。

　布を外へ少し出すと、じわりと湿る。

　霧雨以下と言えるか。

　ロイドは迷った。

　セドは言った。

「現時点では、条件一、仮に満たす」

「仮？」

「はい。出発直前に再判定します」

　ロイドは頷く。

　条件一、仮。

　二、足場確認者が安全と判断。

　これはまだ満たされていない。

　足場確認者を誰にするか。

　バーツが呼ばれていた。

　彼は水路や排水路の足場を見る目がある。

　ただし、Ｈ一へ行く前に、店周辺と高台側へ至る安全な通りのみを確認する。

　Ｈ一そのものへは、まだ行かない。

　バーツは店へ来ると、まず入口の麻布を見た。

「よい」

　短く言った。

「外は？」

　ロイドが聞く。

「通りは滑る。だが、高台側の石段を使わなければ行けるかもしれない」

「石段は駄目？」

「苔がある」

　セドが記録する。

　足場候補。

　石段経路不可。

　迂回路確認必要。

　条件二、未判定。

　三、風灯りの通風口が正常。

　ミラが風灯りを取り出す。

　まだ店内。

　防湿布から出し、葉脈型通風口を確認する。

　清掃針の太持ち手を使い、穴の水滴と埃を払う。

　ガルドが低い位置から湿った風を送る。

　光が細く揺れる。

　反応はある。

　下からの風にも、小さく丸く揺れる。

「正常？」

　ロイドが聞く。

　ミラは少し考えた。

「反応は正常。少し遅い」

　セドが記録する。

　条件三、仮に満たす。

　湿気による遅延あり。

　観測二十秒厳守。

　四、水灯りの反射片が曇っていない。

　ミラは水灯りを開ける。

　反射片は曇っていない。

　曇り取り布が効いている。

　持ち手も乾いている。

　しかし、外へ出せばすぐ湿るだろう。

　バーツが握る。

「使える」

　ミラが頷く。

　条件四、仮に満たす。

　五、同行者三名以上。

　ここで、店内の空気が少し重くなった。

　誰が行くのか。

　候補は、ロイド、バーツ、ミラ。

　しかし、ミラは作成者として目立たせたくない。

　ガルドは行きたいが、Ｗ二へ近づきたい気持ちが強い。

　セドは店で記録統合をする必要がある。

　エルマは足が厳しい。

　マイラは水路側だが、Ｈ一の予兆を読むには不安が強い。

　ロイドは言った。

「俺は行く」

　セドが頷く。

「はい。店主として、現地判断役が必要です」

　バーツも短く言う。

「行く」

　ミラは静かに言った。

「私も」

　ロイドはすぐに返事をしなかった。

　ミラの目を見る。

　彼女は逸らさない。

「ミラ」

「うん」

「怖い？」

「怖い」

「行きたい？」

「うん」

「見たいから？」

「戻るため」

　短い答え。

　だが、強い。

　ロイドは胸の奥で葛藤する。

　守りたい。

　行かせたくない。

　だが、水灯りと風灯りを一番読めるのはミラだ。

　しかもＨ一は危険中心ではなく、予兆確認点。

　そこで反応を正しく判断できなければ、逆に危険になる。

　セドが静かに言った。

「ミラは道具を持たず、読み役とします」

　ミラが顔を上げる。

「持たない？」

「はい。風灯りはロイドさん。水灯りはバーツさん。ミラは反応確認と判断補助」

　ロイドは頷いた。

「それなら、ミラが作成者として目立つ動きは減る」

「はい」

　ガルドが低く言う。

「俺は？」

　セドは即答した。

「店です」

「即答か」

「はい。戻り先を守る人が必要です」

　ガルドは少し不満そうに壁を見た。

　殴る前に、戻れ。

　雨の日は、足元と心を滑らせない。

　彼は低く息を吐いた。

「分かった」

　ミラが言う。

「えらい」

「……受け取る」

　条件五、同行者三名以上。

　候補、ロイド、バーツ、ミラ。

　道具持ち役と読み役を分ける。

　ガルド、店待機。

　セド、店記録。

　六、店への戻り役を別に置く。

　ガルドとセドが店に残る。

　条件六、仮に満たす。

　七、観測時間二十秒。

　砂時計を使う。

　ミラが小さな二十秒用の砂時計を出した。

　昨日、店内試験のために作ったものだ。

　正確ではないが、目安になる。

　セドが確認する。

　条件七、可。

　八、反応不明なら撤退。

　全員で声に出した。

「反応不明なら撤退」

　九、異常時は道具回収を優先しない。

　ミラの声が少しだけ遅れた。

　だが、言った。

「異常時は、道具回収を優先しない」

　ロイドは胸が痛んだ。

　それでも、必要だった。

　十、全員帰還。

　全員が言った。

「全員帰還」

　その声が、雨の音の中で小さく重なった。

　午前の後半、ダムロから井戸の報告が戻った。

　今日は本人ではなく、水売り仲間の若い男が来た。

　名をラッドという。

　ロイドは名を聞き、紙に書いた。

　黒羽が名前を消すなら、こちらは名前を戻す。

　ラッドは少し緊張しながら言った。

「工房街側の古い井戸、今日も汲み上げが軽いです。でも、昨日より少しだけ戻っています」

「戻っている？」

　セドが聞く。

「はい。完全にいつも通りじゃないけど、昨日よりは重い」

　ロイドは地図を見る。

　Ｗ二側の影響が変化している？

　調整が進んだのか。

　雨の影響か。

　断定はできない。

　セドが記録する。

　工房街側井戸。

　昨日、軽い。

　本日、軽さやや戻る。

　原因不明。

　Ｗ二側調整・雨量影響の可能性。

　ラッドは続ける。

「それと、見慣れない水売りは今日は見てません」

「車輪跡は？」

「雨で消えてます」

　ロイドは頷く。

「それも報告になります」

　ラッドは少し安心したように頷いた。

「はい」

　ミラが短く言う。

「戻してくれて、えらい」

　ラッドは驚き、少し照れた。

「……どうも」

　ガルドが小さく呟く。

「初見には効くな、それ」

「ガルドにも効く」

「効いてねぇ」

「効いてる」

　ロイドは少しだけ笑った。

　緊張の中で、また息が通る。

　井戸の手応えが少し戻っている。

　これはＨ一確認の判断にも関わるかもしれない。

　もしＷ二側の圧が安定しつつあるなら、Ｈ一に強い異常は出ないかもしれない。

　逆に、変化が動いている最中なら、予兆が出る可能性もある。

　ロイドは自分の中で、行きたい気持ちが強くなるのを感じた。

　セドがすぐに言う。

「まだ条件二が未判定です」

「分かってる」

　ロイドは苦笑した。

「顔に出てた？」

「はい」

　ミラも頷く。

「出てた」

「気をつけます」

　昼過ぎ、雨はさらに弱くなった。

　ほとんど止んでいる。

　しかし、空気は重く、足元は濡れている。

　バーツが高台側への迂回路を確認して戻ってきた。

　一人ではない。

　処理場の若い職員を連れていた。

　ロイドはまずそこに安心した。

　バーツも、もう一人で動かない。

「迂回路、使える」

　バーツが言った。

「石段は？」

「使わない」

「足場は？」

「水たまりあり。滑りは少ない。だが、Ｈ一手前の木柵周辺はぬかるみ」

　セドが記録する。

　足場確認。

　石段経路不可。

　迂回路可。

　Ｈ一手前木柵周辺ぬかるみ。

　観測位置を木柵より手前へ変更。

　ロイドは眉を寄せる。

「Ｈ一に近づけない？」

「近づく必要ない」

　バーツは短く答えた。

「手前で見る」

　ミラが頷く。

「戻る合図を見る場所だから」

「そう」

　条件二。

　足場確認者が安全と判断。

　ただし、観測位置を木柵手前へ後退。

　セドが書く。

　条件二、修正付きで仮に満たす。

　ロイドの胸が高鳴った。

　条件が揃いつつある。

　雨は霧雨以下。

　足場は迂回路なら可。

　風灯り、水灯りも仮に可。

　同行者三名。

　戻り役あり。

　観測時間二十秒。

　手順あり。

　出られるかもしれない。

　しかし、その直後にテオが来た。

　息を少し切らしているが、走ったわけではない。

　オルドも一緒だ。

　約束通り。

「ロイドさん、工房でまた噂が」

　ロイドの胸が一瞬冷える。

「どんな？」

　テオは顔をしかめて言った。

「雨が弱まった今なら、入口へ行けるって」

　店内の空気が固まる。

　雨が弱まった。

　まさに今。

　こちらがＨ一確認条件を判定している時に、噂も同じ雨の弱まりを利用している。

　セドが低く言う。

「黒羽がタイミングを合わせている可能性があります」

　ガルドが舌打ちしそうになり、止めた。

　ミラが壁を見る。

　雨の日は、足元と心を滑らせない。

　ロイドは深く息を吸う。

「テオ、見習いたちは？」

「止めてます。ハインツさんもいます。でも、数人が外を気にしてます」

「旧資材倉庫側？」

「はい。でもまだ行ってません」

　セドが記録する。

　雨弱まりに合わせた噂。

　今なら入口へ行ける。

　工房見習いに広がる。

　現時点で移動なし。

　ロイドはＨ一条件紙を見た。

　行けるかもしれない。

　だが、同時に噂が動いている。

　今、店の人手をＨ一へ出していいのか。

　見習いたちが動きそうなら、店と工房側の戻り網を優先すべきではないか。

　胸の中で、また葛藤が生まれる。

「……中止か？」

　ガルドが低く言う。

　セドはすぐには答えない。

　地図を見る。

　工房街。

　旧資材倉庫側。

　Ｈ一。

　ロイドの店。

　人員配置。

「現地確認を行う場合、店の戻り役が薄くなります」

　セドが言う。

「はい」

「工房側の噂対応が優先される可能性があります」

「はい」

　ミラが静かに言った。

「見えたから、戻る」

　ロイドはミラを見る。

「何が見えた？」

「噂が動いた」

　短い言葉。

　しかし、それで十分だった。

　今日の確認は、Ｈ一だけではない。

　黒羽の動きも見る日だった。

　雨が弱まったタイミングで噂が動いた。

　それは、戻る合図かもしれない。

　Ｈ一へ行く前に、街の足元が滑り始めている。

　ロイドは深く息を吐いた。

「今日は、Ｈ一確認を延期する」

　言った瞬間、胸が痛んだ。

　行けそうだった。

　条件が揃いかけていた。

　でも、噂が動いた。

　戻る合図が出た。

　なら、戻る。

　セドは静かに頷いた。

「適切な判断です」

　ガルドも低く息を吐く。

「悔しいが、正しい」

　ミラは小さく頷いた。

「戻れた」

　テオは少し驚いたようにロイドを見た。

「俺の報告で、中止に？」

　ロイドは頷いた。

「そうです」

「すみません」

「違う」

　ロイドはすぐに言った。

「テオが戻してくれたから、中止できた。これは助かったんです」

　テオは言葉を失う。

　ミラが短く言う。

「えらい」

　テオは少しだけ目を伏せた。

「……はい」

　ロイドは工房街向けの短文を追加で書いた。

　雨が弱まった時こそ、ひとりなし。

　今なら行ける、は危険な噂。

　戻る合図が出るまで、進まない。

　ハインツと一緒に貼ること。

　テオはその紙を受け取った。

「戻します」

「お願いします」

　テオとオルドは店を出た。

　雨は弱い。

　だからこそ、足元と心が滑る。

　午後遅く、王城から短い覚書が届いた。

　ルイスからだった。

　セドが読み上げる。

「雨の弱まりに合わせ、王都商業組合側でも旧資材倉庫関連の短時間確認申請が出ています。ただし、承認はまだ。申請者は長身補佐。目的は、雨天後の残置品保護状態確認」

　ロイドは拳を握る。

「同じタイミング」

「はい」

　セドの声が硬い。

「外側の噂と、商業組合の申請が同時期に動いています」

「黒羽が、雨の弱まりを使ってる」

「可能性があります」

　ガルドが低く唸る。

「今日Ｈ一へ出てたら、こっちの人手が割れてたな」

「はい」

　セドが答える。

「その可能性があります」

　ロイドは背筋が冷えるのを感じた。

　偶然かもしれない。

　しかし、雨が弱まった。

　工房街で噂が動いた。

　商業組合で短時間確認申請が出た。

　もしこちらがＨ一へ出ていたら、店と工房の戻り網が薄くなっていた。

　黒羽はそれを狙っていたのかもしれない。

　ミラが静かに言う。

「中止、よかった」

　ロイドは頷いた。

「うん」

　悔しさより、今は冷たい安堵が大きかった。

　見えたから戻る。

　それが、本当に人を守ったかもしれない。

　セドは覚書の最後を読む。

「ルイス様より。今日は外側の現地確認を控えてください。王城側で申請の承認経路を確認します。外側は噂対応を優先し、旧資材倉庫側への人流を抑えてください」

　ロイドははっきり頷いた。

「了解」

　ガルドが言う。

「工房街へ行く」

　セドが即座に言う。

「一人では行かないでください」

「分かってる。ハインツのところへ、ロイドと行く」

　ロイドは少し驚いた。

「俺も？」

「店主の言葉がいる」

　ロイドはセドを見る。

　セドは少し考え、頷いた。

「工房街の表通りまでなら可。ただし旧資材倉庫側へは行かない。ミラと私は店に残ります」

　ミラがロイドを見る。

「戻って」

「うん。戻る」

　ロイドは頷いた。

　今日はＨ一へ行かない。

　代わりに、噂を戻す。

　帰り道を太くする。

　工房街の表通りは、雨が弱まったせいで少し人が増えていた。

　見習いたちが軒下に集まり、濡れた地面を見ながら何かを話している。

　ハインツがすでに立っていた。

　テオとオルドもいる。

　ロイドとガルドが近づくと、見習いたちが少しざわついた。

　ロイドは大声を出さなかった。

　ただ、はっきりと言った。

「雨が弱まった今こそ、近づかないでください」

　見習いたちが黙る。

「雨が弱まると、行けそうに見えます。でも、足元は濡れています。声は届きにくい。貼り紙も濡れます。戻りにくい日です」

　一人が言った。

「でも、雨の日は入口が開きやすいって」

　ロイドは頷いた。

「その噂は危険です。開きやすいんじゃない。戻りにくいんです」

　テオが続けた。

「ひとりなし。進むなし。持ち出しなし。雨の日こそ、ひとりなし」

　別の見習いが視線を逸らす。

　おそらく、少し行きたいと思っていたのだろう。

　ロイドは責めなかった。

「見たい気持ちは分かります」

　その一言に、見習いたちが顔を上げる。

「俺も見たい。でも、見たい時ほど危ない。だから戻ります」

　沈黙。

　雨粒が軒先から落ちる。

　ぽたり。

　ぽたり。

　ハインツが低く言った。

「今日は工房側で見張る。旧倉庫側へ行く奴は作業停止だ」

　少し強い言葉。

　だが、必要だった。

　ガルドも続ける。

「行ったところで、職人として認めねぇ。戻れる奴を認める」

　見習いたちの空気が変わった。

　価値を求める足に、別の価値を置く。

　行く勇気ではなく、戻る判断。

　ロイドはテオを見る。

　テオは小さく頷いた。

　見習いたちは、少しずつ散っていった。

　旧資材倉庫側ではなく、工房の中へ。

　ロイドはそれを見て、深く息を吐いた。

　戻った。

　少なくとも、今は。

　店に戻ると、ミラが扉の前で待っていた。

「戻った」

「うん」

　ロイドは頷いた。

「戻った」

　セドが作業台に新しい紙を置いている。

　王城から追加が来たらしい。

「申請について、ルイス様より続報です」

　ロイドは濡れた外套を脱ぎながら聞く。

　セドが読み上げる。

「長身補佐による短時間確認申請は、承認保留となりました。ルイス様が、雨天時安全確認手順の不備を理由に差し戻しを提案。正式には管理官判断待ちですが、本日の実施は困難」

　ロイドは目を見開いた。

「ルイス様、止めた？」

「直接ではありません。手順不備として差し戻しを提案した形です」

「でも、止まった」

「はい」

　ガルドが低く笑った。

「王城側も戻したか」

　ミラが短く言う。

「えらい」

　セドは少しだけ誇らしげに頷いた。

「ルイス様へ伝えておきます」

　店内に、小さな安堵が流れた。

　今日はＨ一へ行けなかった。

　だが、その判断で、工房街の噂対応ができた。

　王城側でも、長身補佐の申請が止まった。

　もしこちらが現地確認へ出ていたら、この動きに気づくのが遅れたかもしれない。

　延期は、後退ではなかった。

　戻る判断だった。

　夜、壁に今日の記録が貼られた。

　Ｈ一確認条件、ほぼ成立しかける。

　ただし、雨弱まりに合わせて工房街で噂発生。

　「今なら入口へ行ける」

　テオが戻す。

　Ｈ一確認延期。

　工房街表通りで噂対応。

　見習い、旧倉庫側へ移動せず。

　同時刻、王城で長身補佐による短時間確認申請。

　ルイス様、雨天時安全確認手順不備を理由に差し戻し提案。

　本日実施困難。

　ロイドは壁を見て、長く黙った。

　今日は何も見に行っていない。

　Ｈ一も見ていない。

　Ｗ二にも近づいていない。

　それでも、黒羽の動きは見えた。

　雨の弱まりに合わせて、人の足を動かそうとした。

　王城の申請を動かした。

　外と中が、また同じタイミングで動いた。

　ロイドは静かに言った。

「今日、行かなくてよかった」

「はい」

　セドが答える。

　ミラも頷く。

「戻れた」

　ガルドが壁を見る。

「見えたら戻る、か」

「はい」

　ロイドは頷いた。

「今日は、噂が見えた。だから戻った」

　エルマが柔らかく微笑んだ。

「それも立派な予兆確認だよ」

　ロイドは少し驚く。

「Ｈ一じゃなくても？」

「もちろん」

　エルマは言った。

「水や風だけじゃない。人の動きも、予兆だ」

　ロイドはその言葉を、壁の下に書いた。

　人の動きも、予兆。

　ミラがそれを見て頷く。

「いい」

　セドも頷いた。

「今日の重要点です」

　外では、また雨が少し強くなり始めていた。

　細い雨が、店の灯りを滲ませる。

　Ｈ一確認は延期になった。

　だが、帰り道は今日も太くなった。

　雨が弱まった時、人の足が滑ること。

　噂と申請が同時に動くこと。

　長身補佐が王城側でも動くこと。

　そして、行けそうな時ほど止まる必要があること。

　ロイドは店の扉を閉める前、外の貼り紙を見た。

　雨の日こそ、ひとりなし。

　入口は開きやすいのではなく、戻りにくい。

　その文字は、雨の中でまだ読めた。

　明日こそＨ一へ行けるかもしれない。

　行けないかもしれない。

　それでも、今日決めたことは一つある。

　条件だけでなく、人の動きも見る。

　水だけではない。

　風だけではない。

　噂も、申請も、足音も、予兆になる。

　黒羽が人の足を滑らせようとするなら。

　ロイドの店は、足元と心を支える灯りを、さらに強くしなければならない。

　雨は、まだ止まない。

　けれど、店の灯りもまた、消えなかった。