『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第46話

　翌朝。

　ロイドの店の前には、昨日の中傷紙がまだ貼られていた。

　灯り石の店は、危険な魔石を子供に拾わせている。

　東水路の騒ぎも、店が流した嘘。

　廃棄魔石で儲けるために、不安を煽っている。

　汚い文字だった。

　雑に書かれているようでいて、人の不安へ刺さる言葉だけは選ばれている。

　見るたびに、ロイドの胸の奥に嫌な熱が湧いた。

　剥がしたい。

　丸めて捨てたい。

　いや、燃やしたい。

　そう思う。

　けれど、その横にはセドが書いた訂正文が貼られている。

　当店では、危険区域および東水路付近の魔石片は買い取りません。

　子供への危険な回収依頼も行っていません。

　買い取り時には持ち込み場所を確認し、危険品は不可としています。

　不明な点があれば、店主ロイドへ直接お尋ねください。

　さらにその横に、子供向けの約束。

　東水路には行かない。

　光る石を拾わない。

　変なものを見つけたら、近くの大人に言う。

　子供だけで見に行かない。

　三枚の紙が、朝の風に揺れている。

　悪意。

　事実。

　約束。

　それが同じ壁に並んでいた。

　通りを歩く者たちは、必ずと言っていいほど足を止める。

　中傷紙を読み、眉をひそめる者。

　訂正文を読み、納得したように頷く者。

　子供向けの約束を声に出して読む者。

　そして、店の中を覗く者。

　朝の通りには、昨日よりもさらに多くの視線があった。

「……まだ慣れねぇな」

　ロイドは扉の内側から外を見て言った。

　声には疲れが残っている。

　昨夜はあまり眠れなかった。

　目を閉じると、あの中傷の文字が浮かんだ。

　自分の店が疑われること。

　やっと積み上げたものが、紙一枚で揺らされたこと。

　それが、思っていた以上に堪えていた。

「剥がしたいですか」

　セドが隣で聞いた。

　ロイドは少しだけ笑った。

「剥がしたいに決まってるだろ」

「はい」

「でも、剥がさない方がいいんだろ」

「はい」

「分かってるよ」

　ロイドは腕を組む。

「分かってるけど、腹は立つ」

「当然です」

「お前、そこは否定しないんだな」

「怒るべきことですので」

　その言葉に、ロイドは少しだけ目を丸くした。

　セドの声は静かだった。

　でも、冷たくはなかった。

　怒りを煽るでもなく、抑え込むでもなく、ただ認めた。

　ロイドは小さく息を吐く。

「……そうか」

「はい」

「怒っていいのか」

「はい」

「でも、怒鳴っちゃ駄目」

「はい」

「難しいな」

「はい」

　ロイドは苦笑した。

　セドも少しだけ目を伏せる。

　その沈黙は、悪くなかった。

　怒りを抱えたままでも、落ち着いていられる。

　そういう沈黙だった。

　ミラは棚に灯り石を並べている。

　夜間用灯り石の数は、また少し増えた。

　昨日、店を心配してくれた客たちが、ついでのように買っていったのだ。

　「店を応援するつもりで」

　そう言われた時、ロイドは何と返していいか分からず、照れ隠しに「商品はちゃんと使えよ」と言った。

　客は笑った。

　だが、その笑顔の奥にある気遣いが、ロイドには痛いほど分かった。

　店は、守られていた。

　それがありがたくて、怖かった。

　ガルドは作業台で腕を組み、中傷紙の写しを睨んでいる。

　昨日セドが記録用に写したものだ。

「……文の癖が嫌らしいな」

　ガルドが低く言った。

　ロイドが振り返る。

「文の癖？」

「ああ」

　ガルドは紙を指で叩く。

「こいつは職人や店を知らねぇ人間の書き方じゃない」

「どういうことだ」

「廃棄魔石で儲ける、不安を煽る、子供に拾わせる」

　ガルドは一つずつ読み上げる。

「全部、外から見た時に店へ刺さりやすい言葉だ」

「……」

「廃棄魔石を扱う店は、安く仕入れて高く売る悪徳商売に見える。子供が持ち込んでるのを知っていれば、そこも刺せる。東水路の注意喚起も、不安を煽って客を集めてるように見せられる」

　ロイドの顔が険しくなる。

「つまり、うちをちゃんと見てる奴が書いたってことか」

「少なくとも、情報を持ってる」

　ミラが短く言う。

「近くにいる」

　店内が少し静かになる。

　通りから、紙を読む人々の声が聞こえる。

　その中に、誰が混じっているか分からない。

　昨日の灰色の外套の男か。

　組合の関係者か。

　黒羽の手の者か。

　あるいは、ただ情報を売る誰かか。

　セドは静かに頷いた。

「相手は、店の流れを見ています」

「こっちが街の流れを見ようとしてるようにか」

　ロイドが言う。

「はい」

「嫌な対称だな」

「はい」

「じゃあ、どうする」

　ロイドはセドを見る。

　以前なら、セドはすぐに答えを出しただろう。

　調査する。

　相手を特定する。

　黒羽の動きを追う。

　必要なら一人で動く。

　だが、今のセドはすぐに言わなかった。

　少しだけ考えた。

　そして、ロイドたち全員を見た。

「分担します」

　その言葉に、ロイドは少しだけ目を丸くした。

「……お前から、それ言うのか」

「はい」

「成長したなぁ」

「子供扱いでしょうか」

「いや、素直に感動してる」

　ロイドは笑った。

　ミラも小さく頷く。

「良い」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「やっとか」

「そこまでですか」

「そこまでだ」

　三人に言われ、セドは少しだけ沈黙した。

　だが、反論はしなかった。

「まず、店周辺の視線を確認します」

　セドは紙を広げる。

「灰色の外套の男。昨日からいた監視役。組合の動き。貼り紙を読みに来る人々の中で、何度も同じ場所に現れる者」

「それはお前が見る？」

　ロイドが聞く。

「一部は私が見ます。ただし、店内から」

「外には出ない」

「はい」

　ロイドが満足そうに頷く。

「よし」

「ロイドさんは、客への説明と情報の受け口をお願いします」

「俺か」

「はい。街の人は、私よりロイドさんへ話しやすい」

「それは分かる」

　ロイドは少しだけ得意げにしたあと、すぐに表情を引き締めた。

「分かった。来た話は全部覚える……のは無理だから書く」

「お願いします」

「ミラは？」

　ミラが顔を上げる。

「店内の反応を見てください」

　セドが言う。

「客が貼り紙を見たあと、何を買うか、何を聞くか、どこで迷うか」

「分かった」

「ガルドさんは、魔石片と材料の流れを」

「処理場側か」

「はい。ディムさんにも確認が必要です」

　ガルドは頷いた。

「俺が行く」

「一人で？」

　ロイドが聞く。

　ガルドは眉をひそめる。

「俺は子供じゃねぇ」

「セドにも同じこと言われたぞ」

「……」

　ガルドは少し黙った。

　ミラが短く言う。

「一人は駄目」

「お前まで」

「今は全員」

　ガルドはしばらく不満そうにしていたが、やがて息を吐いた。

「分かった。ディムを店に呼ぶ」

「それが安全です」

　セドが頷く。

　ガルドは少しだけ不機嫌そうに言った。

「お前に安全って言われると腹立つな」

「何故でしょう」

「こっちの台詞だったからだ」

　ロイドが笑った。

　重い話をしているはずなのに、店内に少しだけ温かい空気が戻る。

　分担する。

　それだけで、セドの中にも少し余裕が生まれた。

　一人で考え、一人で動き、一人で危険を拾う必要はない。

　そう頭では分かっていた。

　だが、実際に言葉にしてみると、思った以上に胸の奥が軽くなる。

「……では、開店しましょう」

　セドが言う。

　ロイドは大きく頷いた。

「おう」

　店を開けると、すぐに人が入ってきた。

　最初の客は、昨日も来た年配の女だった。

　腕には小さな布袋。

　顔には心配そうな色がある。

「店主さん、大丈夫かい」

　ロイドは苦笑した。

「朝からそればっか聞かれる予感がするな」

「そりゃ聞くよ。あんな紙貼られて」

「大丈夫、とは言い切れねぇけど」

　ロイドは少し肩をすくめる。

「店は開ける」

「そうかい」

　女はほっとした顔をした。

「夜間用の灯り石、まだある？」

「ある」

「二つ。隣の家の分も」

「毎度」

　ロイドが包みながら、女は中傷紙の方をちらりと見る。

「あれ、ひどいねぇ」

「ひどいな」

「でも、横に訂正貼ったのは良かったよ」

「そうか？」

「ああ。剥がしたら、隠したみたいに言う奴もいるだろうからね」

　ロイドは少し驚いた。

「そういうもんか」

「そういうもんだよ。人の口は勝手だから」

　女は小さく笑った。

「でも、ちゃんと横に書いてあれば、読む人は読む」

「……ありがたいな」

「店主さん」

「ん？」

「腹立つだろうけど、怒鳴っちゃ駄目だよ」

　ロイドは目を丸くした。

　セドと同じようなことを言われた。

「分かってる」

「本当かい？」

「本当だ」

「顔が怒ってる」

「顔は仕方ねぇだろ」

　女は笑った。

　その笑いを聞いて、ロイドも少しだけ笑う。

　客の言葉。

　街の年長者の感覚。

　それもまた、店を支える流れだった。

　セドは少し離れた場所で、その会話を記録していた。

　中傷紙を剥がさなかったことは、隠蔽に見えない効果あり。

　訂正文は読まれている。

　客は怒りすぎないことを望んでいる。

　店主への心配あり。

　そう書き留める。

　記録を取りながら、セドは気づく。

　今、自分は情報だけでなく、感情も記録している。

　誰が何を言ったかだけではなく、どんな顔だったか、どんな空気だったか。

　以前なら不要と切り捨てていたかもしれない情報。

　しかし今は、それが必要だと分かる。

　街は、感情で動く。

　恐怖も、怒りも、信頼も。

　すべて流れの一部だ。

　昼前になると、ニコたちが来た。

　今日はいつもより静かだった。

　ニコも、リナも、トマも、店の前の中傷紙をじっと見ている。

　ニコは唇を尖らせていた。

「……まだ貼ってる」

「証拠としてな」

　ロイドが言う。

「嫌じゃないの？」

「嫌だ」

「じゃあ剥がせばいいのに」

　ロイドは少し考えた。

　子供にどう説明するか。

　簡単に。

　でも、ごまかさず。

「剥がすとさ」

　ロイドはしゃがんで、ニコたちと目線を合わせた。

「書いた奴が、また別の場所に貼るかもしれない」

「うん」

「そしたら、何が嘘で、何が本当か分かりにくくなる」

「……」

「だから今は、嘘の横に本当を貼ってる」

　リナが小さく言う。

「比べられるように？」

「そう」

　ロイドは頷いた。

「読んだ人が、自分で比べられるように」

　トマが腕を組む。

「でも、嘘だけ信じる奴もいるだろ」

「いる」

　ロイドは正直に答えた。

「そこは、すごく嫌だ」

「じゃあ」

「でも、全部の口を塞ぐことはできない」

　ロイドは言葉を選びながら続ける。

「だから、こっちは本当のことを続けるしかない」

　ニコは黙った。

　しばらくして、ぽつりと言う。

「めんどくさい」

「めんどくさいな」

「悪いやつ殴ればいいのに」

　ガルドが奥から低く言う。

「気持ちは分かる」

「分かるのかよ」

　ロイドが突っ込む。

　ガルドは真顔だった。

「だが、殴るとこっちが悪者になることもある」

　トマが顔をしかめる。

「それ、ずるい」

「ああ、ずるい」

　ガルドの声は重かった。

「だから、手を出す前に考えろ」

　ニコが少しだけ不満そうにする。

「でも悔しい」

「悔しいのはいい」

　セドが口を開いた。

「その悔しさで、水路へ行ったり、怪しい大人を追いかけたりしないでください」

　ニコはぎくりとした顔をした。

「……しないし」

「今、少し考えましたね」

「してない！」

「ニコ」

　リナがじっと見る。

「ちょっとしたでしょ」

「……ちょっとだけ」

　トマも目を逸らす。

「俺も、ちょっと」

　ロイドは深く息を吐いた。

「正直でよろしい。だが駄目だ」

「分かってる」

　ニコは小さく頷いた。

「行かない」

「約束です」

　セドが言う。

「セドもな」

　ニコが即座に返した。

　店内に笑いが起きる。

　セドは少しだけ目を伏せた。

「守ります」

「よし」

　子供に言われて、セドが返事をする。

　その光景に、ロイドは少しだけ胸が温かくなった。

　こういうやり取りが、店を人の場所にしている。

　ただ商品を売る場所ではない。

　人が言葉を交わし、約束をして、守り合う場所。

　それが、今のロイドの店だった。

　午後。

　ガルドが呼んだディムが店に来た。

　処理場の男は、いつも以上に疲れた顔をしていた。

　目の下には濃い隈。

　髪は乱れ、外套には煤がついている。

「……お前、寝てんのか」

　ロイドが思わず聞く。

「寝てぇよ」

　ディムは椅子に座り込んだ。

「処理場も荒れてる」

「何がありましたか」

　セドが聞く。

　ディムは水を一口飲み、深く息を吐いた。

「東水路の件、処理場にも話が回ってる」

「貼り紙ですか」

「ああ。それ自体は助かる。子供が変な石持ち込むのは減った」

「良かった」

　ロイドが少し安心する。

　だが、ディムの顔は晴れない。

「問題は、別の流れだ」

「別？」

「最近、処理場の廃棄魔石の一部が抜かれてる」

　店内の空気が変わった。

「抜かれてる？」

　ガルドが低く聞く。

「ああ。公式の廃棄前に、質のいいやつだけ消えてる」

「黒羽か」

　ロイドが言う。

　ディムは顔をしかめた。

「名前は知らん。だが、黒い鳥の荷箱は見た」

　セドの目が細くなる。

　廃棄魔石の選別。

　価値あるものだけを抜く。

　まさに黒羽の動き。

「つまり」

　セドが静かに言う。

「私たちが拾っていた“価値なし”の流れにも、黒羽が介入し始めた」

「そう見える」

　ディムは頷いた。

「今までは、見向きもしなかったくせにな」

　ガルドが舌打ちする。

「店が価値をつけたからだ」

「はい」

　セドは頷く。

「廃棄魔石に価値があると分かれば、選別側が拾い始める」

「腹立つな」

　ロイドが低く言った。

「捨ててたくせに、使えると分かったら奪うのかよ」

「そういう連中だ」

　ガルドの声は冷たい。

　ディムも苦い顔をする。

「処理場の連中も苛立ってる。今まで危険物押しつけてきたくせに、金になると分かったら先に抜くのかってな」

「その不満は広がっていますか」

　セドが聞く。

「広がってる」

　ディムは即答した。

「ただ、怖がってもいる。黒い鳥に逆らったら消えるって噂もあるからな」

　恐怖。

　またそれだ。

　セドは紙へ書き留める。

　処理場：廃棄魔石の事前抜き取り。

　黒い鳥の荷箱。

　処理場内に不満。

　同時に恐怖。

　これは、大きな情報だった。

　黒羽は旧東工房区画だけではなく、廃棄魔石の流れにも手を伸ばし始めている。

　ロイドの店が価値を作ったからだ。

　価値なしの流れが、価値あるものに変わったからだ。

「……セド」

　ロイドが低く呼ぶ。

「はい」

「これ、うちの材料止められるんじゃねぇか？」

「可能性はあります」

「そうか」

　ロイドはしばらく黙った。

　材料が止まる。

　それは店にとって致命的だ。

　灯り石が作れなくなる。

　買い取りもできなくなる。

　子供たちの小さな収入も減る。

　夜間用灯り石も広がらなくなる。

　ただの商売上の問題ではない。

　店が作ってきた流れそのものが止まる。

「……どうする」

　ロイドが聞く。

　セドはすぐに答えなかった。

　以前なら、別ルートを探します、と即答したかもしれない。

　だが今は、全員を見る。

　ロイド。

　ミラ。

　ガルド。

　ディム。

　それぞれの顔。

　不安。

　怒り。

　疲労。

　それでも、逃げない目。

「別の流れを作ります」

　セドが言った。

　ガルドが目を細める。

「具体的には」

「処理場で抜かれる前の大口には手を出せません」

「だろうな」

「ですが、小規模工房から出る加工端材、割れ石、不良品があります」

　ガルドが少し反応する。

「工房端材か」

「はい」

「質はばらつくぞ」

「分かっています」

「量も安定しねぇ」

「ですが、黒羽が一括で抜きにくい」

　ディムが腕を組む。

「処理場より細かい流れってことか」

「はい」

　セドは続ける。

「今まで処理場に集まってから拾っていたものを、工房ごとに小さく拾う」

「手間が増えるな」

　ロイドが言う。

「増えます」

「でも、黒羽に全部抜かれるよりはいい」

「はい」

　ミラが短く言う。

「職人と話す必要」

「はい」

　ガルドが少しだけ息を吐く。

「俺の出番か」

「お願いします」

　セドが頭を下げる。

　ガルドは一瞬、目を細めた。

　そして、少しだけ口元を歪める。

「頭下げるのが早くなったな」

「必要ですので」

「それもそうか」

　ロイドが笑った。

　だが、その笑いの裏には緊張がある。

　新しい流れを作る。

　それは簡単ではない。

　工房ごとに交渉し、信用を得て、危険なものと使えるものを分ける必要がある。

　手間もかかる。

　敵にも見られる。

　それでも、やるしかない。

「ディムさん」

　セドが言う。

「何だ」

「処理場側の不満を、こちらへ直接流さないでください」

　ディムは眉をひそめる。

「どういう意味だ」

「黒羽への怒りが、店への期待に変わりすぎると危険です」

「……」

「店が処理場全体を救えるわけではありません」

　ロイドが少しだけセドを見る。

　その言葉は冷たく聞こえるかもしれない。

　だが、必要な線引きだった。

　セドは続ける。

「できることと、できないことを分ける必要があります」

　ディムはしばらく黙っていた。

　そして、深く息を吐く。

「……分かる」

「ありがとうございます」

「でも、処理場の連中も限界だ」

「はい」

「だから、話はする。だが、煽らない」

「お願いします」

　ディムは頷いた。

「お前らも大変だな」

　ロイドが笑う。

「今さらだよ」

「だな」

　ディムも少し笑った。

　疲れた笑いだったが、そこには少しの連帯感があった。

　夕方。

　店の外では、中傷紙の横にまた新しい紙が増えていた。

　ロイドが書いたものだ。

　危険な魔石片は買い取りません。

　廃棄魔石の持ち込みは、場所と時間を確認します。

　安全のため、買い取りは午後のみ行います。

　子供だけの遠方回収は禁止します。

　店主ロイド

　その紙を、人々が読んでいく。

「午後だけか」

「子供にはその方がいいな」

「遠くへ行くなってことだろ」

「いいんじゃないか」

「ちゃんと書いてあると安心するな」

　中傷紙があることで、ロイドの店はさらに説明を増やした。

　結果として、店のルールは前より明確になった。

　悪意に対して、嘘ではなく仕組みで返す。

　それは地味だ。

　派手な勝利ではない。

　だが、確かに強い。

　セドは外の声を聞きながら、紙を見た。

　中傷紙。

　訂正文。

　子供向けの約束。

　買い取りルール。

　店の壁は、今や情報の壁になりつつある。

　それを見て、ロイドがぼそっと言う。

「……壁が紙だらけだな」

「はい」

「本当に何屋だよ」

「灯り石の店です」

「だよな」

　ロイドは笑った。

「でも、悪くない」

「はい」

「ちゃんと、店になってる気がする」

　その言葉に、セドは少しだけ目を向けた。

「以前も店でした」

「形はな」

　ロイドは店の中を見る。

　ミラが灯り石を並べ、ガルドが魔石片を見て、ディムが水を飲みながら処理場の話をしている。

　ニコたちは店の外で貼り紙を読み直している。

　客は紙を読み、灯り石を買い、情報を置いていく。

「今は、人がいる」

　ロイドは静かに言った。

「だから店だ」

　セドは何も返せなかった。

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

　店とは、物を売る場所だけではない。

　人が来る場所。

　言葉が交わされる場所。

　信用が積み上がる場所。

　守るものが生まれる場所。

　それを、ロイドは今、実感しているのだ。

「……そうですね」

　セドは静かに答えた。

　ロイドは少し笑った。

「お前が素直だと、やっぱり調子狂うな」

「では撤回しましょうか」

「するなよ」

　二人の間に、小さな笑いが落ちる。

　外の空は、少しずつ夕暮れに染まっていた。

　王都の屋根の向こうで、日が傾く。

　東水路の方角には、まだ薄い不安が漂っている。

　黒羽は動いている。

　組合も黙っていない。

　処理場の流れにも手が伸びている。

　それでも、ロイドの店は今日も開いていた。

　悪意を横に置きながら。

　事実を書き足しながら。

　人の声を受け取りながら。

　小さな灯りを売り続けていた。

　その夜。

　王城の書庫で、ルイスは新たな報告を受け取った。

　セドからの短い覚書。

　――悪意の紙が貼られました。

　――消さず、横に事実を置きました。

　――子供たちと街の声が、店を支えました。

　――処理場の廃棄魔石にも、鳥の手が伸びています。

　――別の小さな流れを探します。

　ルイスは、その一行一行をゆっくり読んだ。

　悪意の紙。

　店の信用を壊す動き。

　黒羽はもう動いている。

　そして、処理場の廃棄魔石にも手を伸ばしている。

　価値なしだったものに価値が生まれた瞬間、黒羽はそれを拾いに来る。

　ルイスは拳を握った。

「……やっぱり」

　悔しさが胸を締めつける。

　自分は王城の中にいる。

　外で店が攻撃されている時、直接助けには行けない。

　その距離が苦しい。

　足元の影が揺れる。

　ノクス。

　――外へ出たい？

「出たい」

　ルイスは正直に言った。

「でも、今出たら駄目だ」

　――なぜ？

「僕が出れば、店の流れが“第二王子の流れ”になる」

　ルイスは静かに言う。

「今、あの店を支えているのは、街の人たちの声だ。それを僕が奪ってしまうかもしれない」

　ノクスは沈黙した。

　ルイスは続ける。

「だから、僕は内側で動く」

　外へ飛び出すことだけが助けではない。

　セドならそうするかもしれない。

　いや、以前のセドなら。

　でも、今のセドは分担すると書いてきた。

　なら、自分も自分の場所で分担する。

「処理場の流れに、王城の払い下げが関わっているなら」

　ルイスは台帳を開く。

「廃棄魔石の処理契約も、どこかにあるはず」

　王城から出る廃棄魔石。

　工房から出る端材。

　処理場へ回る流れ。

　そこに黒羽が割り込んでいるなら、契約の隙間がある。

　ルイスは古い台帳の索引を確認する。

　廃棄物処理契約。

　工房街管理。

　組合委託。

　そこに、見慣れた言葉が出てくる。

　王都商業組合。

　そして、その下に小さく。

　再委託先、記載省略。

　ルイスの指が止まった。

「……これだ」

　再委託先が省略されている。

　普通なら、書くべきだ。

　少なくとも王城の記録なら。

　そこが空白になっている。

　黒羽の流れは、ここに隠れているのかもしれない。

　ルイスは紙へ書き留める。

　――廃棄物処理契約、再委託先省略。

　この一文は、外へ渡せる。

　セドなら意味を拾う。

　だが、また危険が増える。

　ルイスは目を閉じた。

　急がず。

　でも、消さず。

「……灯りは、一人で持つものではない」

　自分で書いた言葉を、もう一度呟く。

　そうだ。

　セド一人ではない。

　ロイド一人でもない。

　自分一人でもない。

　外と内側。

　店と王城。

　街の声と記録。

　それらが少しずつ繋がり始めている。

　ルイスは新しい紙を取り、丁寧に筆を走らせた。

　夜の王城は静かだった。

　けれど、その静けさの中で、また一つ小さな流れが生まれようとしていた。

　それはまだ、誰にも見えないほど細い。

　だが、確かに。

　ロイドの店へ向かって流れ始めていた。