西日本特別諜報班 NST 影の特命

海上空港非常線 第21話 混ざらない氷、キャプテンの記憶 ― チーム・ケミストリー

海上空港の簡易詰所は、相変わらず殺風景だった。

白い蛍光灯。

古い机。

必要最低限の端末。

窓のない壁。

余計なものは何もない。

任務に必要なものだけが置かれた、仮設の部屋。

NSTのメンバーは、誰一人文句を言わなかった。

だが、任務のない時間だけは少し違う。

麻衣が和歌山のみかん菓子を出し、あかりがコンビニの新作スイーツを広げる。迫田ツインズは妙に洒落た焼き菓子を持ち込み、美咲は静かにお茶を飲む。彩香も「甘いもんばっかり食うな」と文句を言いながら、結局一つ取る。

真砂里緒は、もうその輪の中にいた。

「里緒さん、彩香さんに怒られん方法ってあります？」

あかりが真顔で聞く。

里緒は笑って答える。

「まず怒られる動きを減らそっか」

「それが難しいんですよ」

「そこからやな」

場に小さな笑いが起きる。

彩香は眉をひそめた。

「お前、相談先を間違えとるぞ」

「里緒さんは優しいんです」

「私は正しいだけや」

「それが怖いんです」

「ほな余計に正しく動け！」

いつものやり取り。

詰所の空気は悪くない。

ただ一人だけ、そこに混ざらない女がいた。

氷室梓。

端の机で資料を読み、監視ログを確認し、菓子にも会話にも加わらない。

姿勢は正しい。

仕事は速い。

分析は鋭い。

だが、空気に入ってこない。

彩香は、それが気になっていた。

梓は優秀だ。

それは認める。

だがNSTは、個人技だけで勝つ場所ではない。玲奈の判断、美音の解析、美咲の隠密、麻衣の人流整理、双子の連携、あかりの突貫、里緒の橋渡し。全部が噛み合って初めて成立する。

梓だけが、まだ“外”にいた。

その夜。

彩香は実家に戻った。

姫路の家。

玄関を開けると、父・西川剛史が居間でスポーツニュースを見ていた。

かつて大日本製鉄広畑の名外野手。

都市対抗野球で名を馳せた男。

今は穏やかな父親だが、現役時代の眼光はまだ残っている。

「帰ったか」

「ただいま」

彩香は鞄を置き、少し迷ってから口を開いた。

「お父さん、ちょっと聞きたいことある」

剛史はテレビの音量を下げた。

「珍しいな。仕事か」

「チームのこと」

剛史は表情を変えた。

真面目な話だと分かったのだろう。

「言うてみ」

彩香は、梓のことを話した。

優秀だが馴染まない。

結果は出す。

だが、単独判断が多い。

周囲と距離がある。

扱いづらい。

剛史は最後まで黙って聞いた。

そして、少し厳しい声で言った。

「それは、お前の仕事や」

彩香は黙る。

「その子が馴染まへんのは、その子だけの問題ちゃう。キャップのお前の問題でもある」

刺さる言葉だった。

「実力あるんやろ？」

「ある」

「ほな、なおさらや」

剛史は湯呑みに手を伸ばした。

「都市対抗に出る時な、補強選手が来る。ライバルチームから来る奴もおる。こっちからしたら昨日まで敵や。向こうも向こうでプライドがある。“俺は助っ人やぞ”いう気持ちもある」

彩香は父を見る。

「そういう時、チームが何もせんかったら、そいつは最後までお客さんのままや」

「お客さん……」

「せや。実力だけ借りる。けど心は入らん。そうなると肝心な場面で噛み合わん」

剛史の声は淡々としていた。

だが、重い。

「わしはな、補強選手が来たら必ず最初に飯に誘った。上手い下手の話やない。まず“ここで一緒に戦う人間や”と伝えるためや」

「馴れ合い？」

「ちゃう」

剛史は即答した。

「馴れ合いと居場所を作るんは違う。甘やかすんも違う。むしろ、戦力として本気で使うからこそ、居場所を作るんや」

彩香は黙って聞く。

「その梓いう子は、たぶん自分が呼ばれた理由をまだ納得してへんのやろ」

「せやと思う」

「ほな、言葉で説得しても無駄や。現場で“あんたが必要や”と分からせるしかない」

「どうやって」

「仕事を任せろ。ただし、孤立させるな」

剛史は厳しく言った。

「優秀な奴ほど、一人で答えを出したがる。けど、チームの答えは一人の正解より強い。そこを教えるんはキャプテンの仕事や」

彩香の胸に、重く落ちた。

「お前は怒るのは上手い」

「……それ褒めてへんやろ」

「褒めてへん」

剛史はあっさり言った。

「けど、怒れるのは悪いことやない。現場を締めるには必要や。ただし怒鳴るだけでは人は動かん。特にプライドの高い奴はな」

彩香は苦い顔をする。

「お父さん、きついな」

「お前が聞いたんや」

その通りだった。

剛史は続けた。

「相手のプライドを折るな。使え。

　その子が“自分はここで必要とされとる”と思えば、勝手に変わる。

　逆に“邪魔者扱いされとる”と思ったら、どれだけ優秀でも壁を作る」

「……難しいわ」

「キャプテンは難しいんや」

剛史は静かに言う。

「外野手は打球を追う。キャプテンは人を見る。

　お前は現場キャップなんやろ。なら、怒るだけやなく、人の置き場所も考えなあかん」

彩香はしばらく黙っていた。

そして小さく頷いた。

「分かった」

剛史は少しだけ笑った。

「まあ、すぐ上手くはいかん。まずは声かけろ。飯でも菓子でもええ。相手を“お客さん”で終わらせるな」

翌日。

海上空港の詰所では、また女子トークが始まっていた。

あかりが里緒に相談している。

「里緒さん、昨日も彩香さんに怒られました」

「何したん？」

「待機って言われたので、ちょっとだけ前に出ました」

「それは怒られるね」

麻衣が小さく笑う。

迫田ツインズも楽しそうに菓子をつまんでいる。

美咲は静かに茶を飲んでいる。

梓だけは、いつものように端の机にいた。

彩香はしばらく見ていた。

そして、菓子の袋を一つ持って梓の机へ行く。

「氷室さん」

梓が顔を上げる。

「何でしょう」

「これ、食べへん？」

梓は菓子を見る。

「勤務中ですが」

「待機中や」

「糖分摂取は合理的ではあります」

「ほな食べたらええ」

沈黙。

梓は少し戸惑ったように菓子を受け取った。

彩香はその場を離れなかった。

「氷室さんの分析、うちは評価しとる」

梓の目がわずかに動く。

「ただ、共有が遅い。そこは困る」

「必要な時点で判断しています」

「判断が速いのは分かっとる。せやけど、現場は一人で完結せえへん」

彩香の声は、いつものように荒くなかった。

「うちは、あんたを戦力として使いたい。お客さん扱いする気はない」

梓はすぐには答えない。

遠くで、あかりが空気を読まずに手を振る。

「梓さん、そのお菓子おいしいですよ！」

里緒が笑って止める。

「あかりちゃん、今ええ話してるからちょっと静かにしよっか」

「はい！」

彩香は少しだけ笑いそうになったが、堪えた。

梓は菓子を一つ手に取った。

「……情報共有の場としてなら、参加します」

彩香は頷いた。

「最初はそれでええ」

「馴れ合いは不得手です」

「知っとる」

「非効率な会話も苦手です」

「それも知っとる」

「ですが、現場理解に必要なら参加します」

彩香は少しだけ表情を緩めた。

「十分や」

梓は輪の端に座った。

いきなり馴染んだわけではない。

笑顔もない。

会話も硬い。

だが、あかりが差し出した菓子を受け取った。

「ありがとうございます」

あかりは目を輝かせた。

「梓さんが食べた！」

「動物園みたいに言うな」

彩香が即座に突っ込む。

里緒が笑う。

麻衣も小さく笑う。

迫田ツインズは互いに目を合わせて、面白そうにしている。

美音は少し離れた場所から梓を見ていた。

相性はまだ悪い。

だが、美音も何も言わなかった。

玲奈は詰所の隅でその光景を見ていた。

「少し進んだな」

彩香は振り向く。

「まだ、氷にヒビ入ったくらいです」

玲奈は短く答える。

「それでええ」

氷室梓が変わったわけではない。

まだ硬い。

まだ孤立気味。

まだ正論で空気を切る。

だが、その日、彼女は初めて輪の端に座った。

現場キャップ西川彩香は、父の言葉を思い出す。

――お客さんで終わらせるな。

チームは、強い者を集めるだけではできない。

強い者が、同じ方向を向いて初めてチームになる。

海上空港非常線。

第21話の戦いは、黒鷹相手ではなかった。

混ざらない氷を、どうチームにするか。

それもまた、現場キャップの任務だった。