西日本特別諜報班 NST 影の特命

黒い証書は恋を喰う 第8話 ピラニアは恋を知らない

水野亮介は、岡本玲奈の名前が表示されたスマートフォンを、しばらく裏返したまま見つめていた。

画面はもう暗い。

それでも、そこにさっきまで彼女の名前があったことだけが、妙に鮮明に残っている。

次、いつ会える？

たったそれだけの文面だった。

軽い。明るい。恋に浮かれた女の言葉でもなければ、重たい確認でもない。

けれど亮介には、その短さの方がきつかった。玲奈は自分を疑っていない。疑う必要すら感じていない。亮介が少し黙れば忙しいのだと思い、笑えば安心し、差し出された理屈をそのまま信じる。男慣れしていない女ほど厄介だと、亮介は知っていた。だが玲奈は、それだけではない。信じ方が、あまりにまっすぐすぎた。

神戸支店の朝は今日も異様だった。

ロビーのガラスケースの中で金の延べ棒が照明を受け、いかにも“本物”の顔をしている。そのすぐ奥では、営業マンたちが濃紺のスーツ姿で一列に並び、眠気と恐怖を抱えたまま怒号を待っていた。

亮介はその先頭に立つ。

「俺たちは何や」

声は低いが、空気を裂くようによく通る。

「ピラニア軍団です！」

怒鳴るような唱和。

「ピラニアはどうする」

「食らいついた獲物は絶対に離しません！」

「迷った客は？」

「押して押して押し切ります！」

亮介は一人ずつ視線を走らせる。

昨日まで一緒に酒を飲んでいた部下も、今は数字でしかない。成績下位の若い営業が目を逸らした瞬間、亮介は足を止め、その胸倉を掴んで壁へ叩きつけた。

「情けを持つな」

顔を寄せる。

「年寄りの不安は、こっちの数字や。お前が躊躇った分だけ、向こうの生活はどうでもよくなる。そういう仕事やと、何回言わせる」

若い営業は青ざめて何度も頷く。

亮介は手を離し、何事もなかったように次の数字を読み上げる。

その顔に、玲奈の前で見せる柔らかさは一片もない。

だが朝礼が終わり、誰もいない会議室に一人残ると、亮介は深く息を吐いた。

会議机の上には、支払遅延の報告、解約申し込みの山、広告費名目の送金一覧。会社はもう長くない。新規資金で配当を繋ぎ、解約を引き延ばし、帳尻を合わせるだけの自転車操業。表向きはまだ笑っているが、内側は腐っている。亮介はその匂いに慣れきっていた。だからこそ分かる。日協商事は近いうちに沈む。

会長室へ呼ばれたのは、その直後だった。

田宮宗一郎は、いつものように高そうなスーツでソファにふんぞり返り、港の方角を眺めていた。机の上には海外送金用の書類と、政治関連のダミー団体名が並ぶ。黒鷹、元県知事側、選挙ブレーン、警備会社――兵庫の混乱に群がる名が、紙の上で繋がっている。

「まだまだ足りん」

田宮は書類から顔も上げずに言った。

「何がです」

「金に決まっとる。会社が傾いてる時ほど、入る金が要る。常識や」

亮介は黙る。

田宮がようやく笑った。

「お前のところの“警部補さん”から、もっと引けるやろ」

その言い方だけで、亮介の胸の奥がざらついた。

「……あれは慎重な相手です」

「慎重？　惚れた女ほど簡単なもんはない」

田宮は薄く笑う。

「警察だろうが何だろうが、女は女や。落とせる時に落とし切れ。金を出させろ。ついでに情報も引けたら上出来や」

亮介は返事をしなかった。

できなかった。

田宮の言うことは、今までなら正しかった。実際、亮介はそうやって生きてきた。女を落とし、金を引き出し、別れ際の涙すら営業経費に変えてきた。離婚歴二回。慰謝料。ギャンブル。父の借金。障害を抱えた子の治療費。必要な金はいつだって山ほどあった。だから女など、引き出せるだけ引き出せばいい。そう思ってきた。

玲奈だけが、違った。

きっかけは顔だったのかもしれない。

だが今、亮介を苦しめているのは、あの冷たい美貌ではない。

玲奈が見せる、ほんの少し遅れて緩む口元。

仕事の話をする時だけ妙に低くなる声。

恋をしているくせに、恋に慣れていないことを隠しきれないぎこちなさ。

そして何より、一度信じたらまっすぐにこちらを見る、あの目だ。

亮介は玲奈を“案件”として落とした。

その自覚は消えない。

玲奈から金を引き出した時も、やろうと思えば平然としていられた。

だが、その後で玲奈のメッセージを見るたび、自分がどこまで腐っているのかを思い知らされる。

他の女なら切れた。

他の客なら次に行けた。

玲奈だけは、切れない。

切り方が分からない。

その日の夜、亮介は玲奈に会った。

旧居留地のはずれの、灯りを落としたバー。

玲奈はいつもより少しだけ柔らかな服を着ていて、椅子に座る時の仕草まで女らしかった。

警部補でも、NSTのボスでもない。

ただ一人の恋する女が、そこにいた。

「忙しかった？」

玲奈が聞く。

「少し」

「顔が疲れてる」

「あなたに言われると堪えますね」

玲奈は小さく笑った。

その笑いを見て、亮介は思う。

田宮の命令どおり、もっと金を引き出すことはできる。

玲奈は今の自分を信じている。

だが、もうそれをやれば、自分の中で本当に何かが終わる。

亮介はグラスを持つ手に力を込めた。

この女はもう客ではない。

獲物でもない。

守りたい、などという綺麗な言葉では片づかない。

だが少なくとも、田宮の口から“あの女”と呼ばれた瞬間に、自分の中で何かが決定的に変わってしまった。

玲奈は何も知らず、亮介を見ている。

その視線は温かく、危うく、そして残酷なくらい無防備だった。

亮介は笑顔を作る。

詐欺師としてではなく、男として。

そうしてしまった時点で、もう負けなのだと知りながら。

夜の神戸は綺麗だった。

だがその光の下で、恋も会社も、音を立てずに崩れ始めていた。

ピラニアは恋を知らない。

亮介はずっとそう思ってきた。

だがもし知ってしまったのなら、その牙はもう昔のようには使えない。

問題は、使えなくなった牙で、この先どう生きるかだった。