西日本特別諜報班 NST 影の特命

暴れる流れ、最後に決める一打 ― 灘クラッシュ・ライン

神戸市灘区。

海と山にはさまれたこの街には、独特の匂いがある。潮の気配に混じる、蒸した米と麹の香り。言うまでもなく、日本酒の街だ。酒蔵が並び、朝になれば仕込みの空気が動き出す。観光客には風情のある町に見える。だが、その整った流れの中には、外から見えにくい動線も多い。蔵、倉庫、搬出路、生活道路。灘は静かに物が動く街だった。

黒鷹はそこを使っていた。

酒樽、瓶箱、出荷用の木箱。

どれも“あって当然”のものばかりだ。その流れに違法物資を紛れ込ませ、小刻みに移し替える。派手さはない。だが、一度流れに乗れば見分けはつかない。静かな酒造りの街に、静かな犯罪を走らせる。嫌なやり口だった。

「今回は、あかりや」

玲奈の声が落ちた。

「え、ウチですか？」

「そうや。走れる、飛べる、勘もある。問題は頭だけやけどな」

彩香が横から切り捨てる。

「ひどないですか！？」

だが、それも事実だった。

山本あかりには、異様な身体能力がある。反応、加速、瞬発、切り返し、無茶な姿勢からでも立て直すバランス。粗削りだが、持っているものは大きい。ファイブツールプレーヤー。トリプルスリーを達成したプレーブスのイケメン外野手の蓑田浩二みたいな女だと、彩香は内心で認めていた。問題は、そういう天賦の才を持った人間にありがちな“余計なことも全部やる”ところだった。

「外すなよ」

彩香が言う。

「今回は酒蔵の搬出路や。見誤ったら全部抜かれる」

「分かってますって」

その“分かってます”が信用ならないのも、いつも通りだった。

灘の酒蔵通りは、朝から空気が張っている。

仕込みの時間、人の動き、搬出の時間帯。どれも規則正しい。美咲が路地裏へ回り、麻衣が見学客の流れを整え、双子が受け渡しの継ぎ目を探る。美音は搬出タイミングを読み、あおいが上からルートのズレを拾う。

その中を、あかりは動いた。

（あれやな）

最初の見立ては悪くなかった。

視線は速い。足も出る。箱の持ち方の癖、台車の止め方の違和感、そういう小さなズレを拾う感覚は確かにある。

だが――

「こんにちはー！今日は“灘の酒造り”をお届けしまーす！」

嫌な声が、最悪のタイミングで入ってきた。

三好さつき。

神戸放送の情報番組レポーター。長い黒髪、上品な立ち居振る舞い。灘の町並みによく似合う。似合いすぎて、余計に邪魔だった。

そして、さつきは迷いなくあかりを見つけた。

「あかりちゃーん！」

「うわっ」

「あれ、何してるん？」

カメラが寄る。

マイクが向く。

普通なら逃げるところだ。

だが、あかりは気のいい女だった。

「いやぁ、ちょっと見学みたいな感じで」

「そうなんや！ 灘のお酒ってどう？」

「ウチのパパ、日本酒大好きなんですよね〜」

――始まった。

「毎晩晩酌してますよ。なんか“今日は辛口や”とかよう分からんこと言うてますけど、めっちゃ嬉しそうなんですわ」

「へぇ〜、いいですねえ」

「うちのママは“飲みすぎ”って怒ってますけど、パパ全然やめへんのですよ」

完全に取材モードだった。

気持ちよく喋っている。

そして時間だけが失われていく。

彩香がインカムの向こうで呟く。

「……あのアホ……」

声が低い。

かなり危ない。

「今すぐ黙らせたい」

「待て」

玲奈が止める。

だがその間にも、黒鷹のラインは半拍、ズレて動く。

（まずい）

誰もがそう思った。

その時だった。

さつきのカメラが少し右へ振れた。

そこに映った一つの荷車。見学客の流れに紛れた、不自然に速い動き。

あかりの目が変わる。

「……あれや！」

取材をぶった切って走り出した。

「え、ちょ、あかりちゃん！？」

さつきの声を置き去りにする。

速い。

とにかく速い。

荷車の前に滑り込み、相手の進路を潰す。

そのまま一人を追えばいいのに、途中で急に壁を蹴って高く跳ぶ。二段の階段をまとめて越え、横道へ逃げたもう一人の影を視界に入れる。

「なんやそれ……」

あおいが上から呟く。

「人間か？」

あかりは止まらない。

一人目の荷車を足で払って転倒させ、二人目の肩口へ回り込んで進路を切る。三人目が裏手から抜けようとすると、反射で振り向き、そのまま積まれた酒箱の脇をすり抜けて追いつく。身体能力だけで場面をひっくり返していた。

「今や！」

彩香が叫ぶ。

双子が閉じる。

美咲が影から締める。

麻衣が見学客の流れを自然に逸らす。

一気に収束した。

取材で空いた数分。

その損失を、あかりは身体能力だけで強引に取り返した。

息を切らしながらも、本人は妙に晴れやかだった。

「いやー、危なかったですね！」

「お前が言うな」

彩香の声が飛ぶ。

だが、そこで少しだけ間を置いた。

「……でも、今のはようやった」

珍しい言い方だった。

あかりがぱっと顔を上げる。

「ほんまですか！？」

「壁蹴ったとこはアホやと思たけど、結果オーライや」

「やっぱりウチ、やればできる子なんですよ！」

「調子乗るな」

そう言いながらも、彩香は完全には否定しなかった。

蓑田浩二みたいな女だと、改めて思う。何をやるか分からない。危うい。だが、ああいう一瞬の試合を変える力は本物だ。

しかも、顔だけはやけに整っている。

そこもまた、妙に腹が立つ。

任務後。

酒蔵通りの外れで、さつきがまだ感心していた。

「あかりちゃん、あんな動けるんや……」

「いやー、まあ、ちょっとだけ」

照れたように笑う。

その瞬間だった。

足元に置いてあった酒蔵見学のパンフレット立てに、自分の踵を引っかけた。

「うわっ」

がしゃん、と派手な音を立てて倒す。

全員が止まる。

彩香が額を押さえた。

「お前って……」

もうそれ以上、言葉が続かなかった。

せっかく褒めた直後にこれだ。

最後まで締まらない。

やっぱりあかりは、あかりだった。

その光景を見ていた玲奈の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

誰も指摘しない。

だが彩香だけは、その変化を見ていた。

（……まあ、ええか）

灘の風は、酒の匂いを乗せて流れていく。

街はいつも通り、静かに物を動かし続ける。

その裏で、今日も一つのラインが断たれていた。

山本あかり。

粗くて、危なっかしくて、頭は少し足りない。

だが、流れをぶち壊し、最後に決める一打を持っている。