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白い町、黒い流れ ― 篠山グレイン・コード

丹波篠山市。

城下町の面影を残す白い町並みと、その外側に広がる穏やかな農村。山の稜線はやわらかく、風はゆっくり流れる。観光客が歩けば美しいと感じるが、住む者にとっては“当たり前の静けさ”だ。音は少ない。人の動きも急がない。だがその分、外から入ってきた異物は、長く留まれば必ず浮く。

岡本玲奈は、この町で青年期を過ごした。

「……ここ、懐かしいとこやないですか？」

彩香が小さく言う。

玲奈は答えない。

ただ、白壁の通りを一瞥するだけだ。表情は変わらない。だが、この任務に彼女を入れた理由は、全員が分かっていた。

黒鷹は、農産物流通に紛れた資金洗浄ルートを構築していた。

米、黒豆、野菜。どれも正当な流れに見える。だがその中に、資金と物資が巧妙に混ぜられている。表からは“地域振興”。裏では、資金の洗浄と再配分。見抜けなければ、静かに広がる。

「今回は、内側から割る」

玲奈が短く言う。

「麻衣、お前や」

「はい」

白浜麻衣は頷いた。

集落の空気はやわらかい。

よそ者に厳しくもないが、すぐに心を開くわけでもない。その距離感を埋めるには、“人”が必要だった。

麻衣は、そこに自然に入っていく。

子どもと遊び、畑を手伝い、挨拶を欠かさない。

無理をしない。

急がない。

「お姉ちゃん、これどうやるん？」

子どもに呼ばれ、しゃがむ。

その姿が、いつの間にか“そこにいる人”になる。

数日で、顔が通る。

「よう働く子やなあ」

高齢の女性が声をかける。

「いえ、そんな」

麻衣は笑う。

その時だった。

「あんた……戦隊ヒロインやろ？」

不意に言われる。

麻衣は一瞬だけ止まる。

だが、否定もしない。

「……ちょっとだけ」

柔らかく返す。

女性は頷いた。

「やっぱりなあ。どっかで見た思てたんや」

少し間を置いて、続ける。

「ほな……玲奈ちゃんのこと、知っとるか？」

麻衣の目が、わずかに動く。

「……はい」

女性は遠くを見るように言う。

「ようできる子やったで。勉強も運動もな。静かで、ええ子やった」

少し笑う。

「せやけどな……綺麗すぎてな。都会の子みたいで、なんや近寄りがたい雰囲気があったわ」

その言葉に、麻衣は小さく頷く。

（……今と一緒や）

玲奈の現在と、自然に繋がる。

「でもな」

女性は続ける。

「ちゃんと人見とった子やで。静かやけど、よう見とった」

それだけ言って、作業に戻る。

麻衣は、その言葉をそのまま胸にしまった。

「ライン、見えたか」

玲奈の声が入る。

「……はい」

麻衣は答える。

「三箇所。全部“人の繋がり”で動いてます」

「……そうやろな」

玲奈は短く言う。

その時。

「こんばんはー！丹波篠山の自然特集でーす！」

またしても、場違いな声。

三好さつき。

今回は「モモンガの生態を追う」という、妙にピンポイントな企画で現地入りしていた。

「え、麻衣ちゃん！？」

見つかる。

「こんなとこで何してるん？」

距離を詰めてくる。

普通なら、厄介な妨害。

だが――

（……使える）

麻衣は、そう判断した。

「さつきさん、こっちの山、夜に動きあるらしいですよ」

「ほんま？」

「はい。人も集まってます」

嘘ではない。

ただ、“意味”が違うだけだ。

さつきは即座に動く。

「そっち行こ！」

カメラもついてくる。

結果、黒鷹の集まる拠点に、堂々と“光”が入る。

隠れていた連中が、動く。

「……今や」

彩香の声。

双子が展開。

美咲が影でラインを切り、あかりが出口を塞ぐ。

騒ぎは最小限。

だが、確実に崩れる。

任務完了。

撤収後。

彩香が肩をすくめる。

「……今回は、あのレポーターおらんかったらキツかったな」

珍しく、素直な評価。

麻衣も頷く。

「はい……助かりました」

玲奈は、何も言わない。

ただ、少しだけ目を細める。

白い町は、変わらない。

黒い流れは、消えた。

だが、その痕跡も残らない。

丹波篠山の静けさは、そのままだ。

そして。

岡本玲奈という女が、どこで形作られたのか。

その一端だけが、静かに浮かび上がっていた。

近寄りがたい。

だが、誰よりも見ている。

それは、この町で育った静けさだった。