刃の温度 ― 三木スチール・ライン
三木市――播州の内陸に広がる、静かな工業の町。
金物の街として名高く、古くから鍛冶の火が絶えたことはない。
包丁、ノコギリ、工具。どれも日常に溶け込む“当たり前の刃”だが、その裏では精度と技術が積み重なっている。
そしてその“精度”は、時に裏社会にも利用される。
夜。工業団地の外れ。
照明の落ちた工場の影に、河合美音はバイクを停めていた。
エンジンは切っている。
だが身体はいつでも動けるように前傾姿勢のままだ。
「ターゲット、搬出準備」
無線が入る。
西川彩香の声だ。
「確認。三分以内に動く」
「了解」
美音は短く返す。
黒鷹がこの三木市に持ち込んだのは、違法改造された工具部品。
一見すればただの工業製品。だが組み上げれば“武器”になる。
その流通ルートの押さえ込み。
今回の任務はそれだった。
（動くなよ）
美音は目を細める。
ターゲットの車両はすでに確認済み。あとは出てきたところを押さえるだけ。
その時だった。
「うわ、すご！この辺ほんま工場ばっかやな！」
――聞き覚えのある声。
美音の眉がわずかに動く。
振り返る。
そこにいたのは赤嶺美月だった。
私服。完全にプライベート。
しかも手にはスマホ。どう見ても観光気分だ。
「……なんでここにいる」
美音は低く言う。
「え？ちょっと友達とドライブや！三木って金物有名やん？見に来てん」
美月は無邪気に笑う。
「なぁなぁ、この工場とか入られへんの？」
「無理だ。帰れ」
「えー、冷たっ！」
そのやり取りの数秒。
――それで十分だった。
「ターゲット移動！」
彩香の声が鋭く入る。
「……っ」
美音は舌打ちする。
完全にタイミングを外した。
ターゲットの車両が工場の裏手から出る。
予定とは逆ルート。
「……悪いな、ちょっと急ぐ」
美音はバイクにまたがる。
「え、ちょ、何！？かっこよ！」
美月が何か言っているが無視する。
エンジン始動。
低く唸る音が夜を切り裂く。
――追撃開始。
だが状況は悪い。
ルートを外されたことで、事前に押さえていた封鎖ラインが意味をなさない。
このままでは逃げられる。
「……玲奈さん」
彩香が無線で呼ぶ。
一拍。
そして入る、静かな声。
「……北西へ抜ける」
岡本玲奈だった。
現場にはいない。
だがすべてを見ているような声だった。
「林道に入る」
「根拠は？」
彩香が問う。
「重量物を積んでる。舗装路は避ける」
それだけ。
余計な説明はない。
美音はアクセルを開けた。
「了解」
即答。
考えない。
従う。
それが一番速い。
バイクは一気に方向を変え、工業地帯の裏道へ。
街灯が途切れ、暗い林道に入る。
数秒後。
――いた。
前方。
ヘッドライトの光の中に、逃走車両。
「……正解」
美音は呟く。
一気に距離を詰める。
相手も気づいた。加速する。
だが道は狭い。逃げ場はない。
美音は横につける。
ハンドルをわずかに当てる。
「終わりだ」
車両はバランスを崩し、停止。
黒鷹の構成員がドアを開けて飛び出す。
だが遅い。
背後から彩香たちが合流し、即座に制圧。
――任務完了。
静寂が戻る。
エンジン音も消え、夜の虫の声だけが残る。
美音はヘルメットを外す。
バイオレットのショートヘアが夜風に揺れる。
彩香が近づく。
「……助かった」
「玲奈さんの指示だ」
美音は淡々と答える。
その玲奈は、少し離れた場所で立っていた。
現場には出ていない。
だがすべてを終わらせたのは、あの一言だった。
「……問題ないな」
玲奈が言う。
確認だけ。
感情はない。
「はい」
彩香が応じる。
美音も軽くうなずく。
そこへ、場違いな声が飛んでくる。
「え、ちょっと何これ！？映画みたいやん！」
振り返ると、美月がスマホ片手に立っていた。
「なぁなぁ、今の見た！？めっちゃカッコええやん！」
誰も答えない。
「……帰れ」
玲奈が一言。
冷たい声だった。
美月は「はいはい」と言いながらも満足そうに笑って去っていく。
――完全に嵐だった。
静けさが戻る。
玲奈は空を一瞬だけ見上げる。
何も言わない。
ただ、任務が終わったという事実だけを確認する。
美音はバイクにまたがる。
彩香は次の指示を考える。
誰も余計な言葉は交わさない。
三木の夜は変わらず静かだ。
刃は日常の中に溶け込み、見えないところで役目を終える。
その温度を知っている者だけが、次の影へと向かう。
――冷徹で、美しいまま。
