西日本特別諜報班 NST 影の特命

火を絶やすな ― 沈黙のキャプテン

ヒロ室西日本分室の空気は、死んでいた。

大阪府内の雑居ビルの一室。

表向きは戦隊ヒロインプロジェクト西日本分室。だがその奥で、西日本特別諜報班――NSTは動いてきた。動いていた、という過去形に変わりかけていた。

岡本玲奈は謹慎。

NSTは活動休止。

県警本部が下した、その理不尽な決定は、机の上の紙切れ一枚で現場の時間を止めた。

「……ふざけんなよ」

山本あかりが吐き捨てた。

拳を握りしめ、机を睨んでいる。

「助けたんやで？ 人質、全員無事やったんやで？」

声が大きい。

怒りを隠す気もない。

美咲も珍しく目を伏せたまま言った。

「……納得、できません」

麻衣も俯いている。

「玲奈さん、何も間違ってへんのに……」

迫田ツインズですら、落ち着きを失っていた。

澄香は壁に寄り、澪香は腕を組んだまま黙っている。二人とも普段より明らかに口数が少ない。

そして、その少し離れた場所で、西川彩香は無言だった。

腕を組み、窓の外を見ている。

何も言わない。

何も動かない。

だがその沈黙は、諦めとは違った。

もっと古い何かを、彩香は見ていた。

――鉄の匂い。

――曇った空。

――巨大な高炉。

大日本製鉄広畑。

父、西川剛史がいた場所だ。

彩香自身は、父の現役時代を知らない。

知っているのは写真と、人づての話だけだ。

鉄鋼不況。

高炉は一基停止。

製鉄所は規模縮小。

職場の空気は冷え切っていた。現場の人間ほど、それを敏感に感じる。昨日まで動いていたものが、ある日から止まる。巨大な設備が黙る時、働く人間の心まで静かになる。

野球部も例外ではなかった。

大日本製鉄広畑。

名門だった。だが、時代の波は平等じゃない。活動は縮小され、新人の獲得も先細る。試合数も減る。しかも他の大日本製鉄の製鉄所では、すでに休部になったチームも出ていた。

「次は広畑かもな」

そんな空気が、チームの中にも広がっていた。

動揺。

諦め。

誰も口にしなくても、それは練習の音に出る。

その時、キャプテンだったのが西川剛史だった。

父は、何も言わなかったらしい。

文句も言わず、会社を罵りもせず、未来を語って夢を見せたりもしなかった。

ただ、走った。

誰よりも早くグラウンドに出て、誰よりも長く練習する。

ノックを受ける。

バットを振る。

走る。

また走る。

黙々と。

淡々と。

若手は最初、戸惑ったという。

だが、練習を休める空気ではなくなった。

キャプテンが一番走っている。

一番苦しい顔を見せずにやっている。

それが、雑音を消した。

「やるしかないんやろな」

気づけば、皆が走っていた。

その姿勢は社内だけじゃなく、市民の心まで動かした。

このチームを残してほしい。

嘆願書が集まり、声が広がる。

会社を動かしたのは、結局、現場の人間の背中だった。

彩香は、その話を何度も聞いて育った。

父は普段、野球の武勇伝を語るような男じゃない。

だが、時々ぽつりと話した。

「キャプテンいうんはな」

「しんどい時に黙って前におるもんや」

その背中を、彩香はずっと意識してきた。

現役の姿は知らない。

だが、想像はできる。

鉄の町。

縮む製鉄所。

消えかけるチーム。

その真ん中で、走り続ける男。

彩香は窓から目を離した。

いま、自分の前にいるのは――

動揺している迫田ツインズ。

妹分みたいなあかり。

静かに傷ついている美咲と麻衣。

玲奈がいない今、誰が前に立つのか。

答えは一つしかなかった。

「……終わらせへん」

ぽつりと、彩香が言った。

あかりが顔を上げる。

「え？」

彩香は振り返る。

目に迷いはなかった。

「NSTは終わらせへん」

短い。

だが全員に届く声だった。

「活動休止やろうが何やろうが、うちらまで止まったらほんまに終わりや」

あかりが立ち上がる。

「せやけど……何すんねん」

彩香は即答しない。

少しだけ間を置く。

「やることやる」

それは父と同じ答えだった。

練習を続けたように。

現場の感覚を失わないように。

組織の火を消さないように。

「玲奈さんがおらんからって、崩れるわけにはいかん」

美咲が静かに頷く。

「……そうですね」

麻衣も小さく息を吸う。

「うちらまで止まったら、玲奈さん帰ってくる場所なくなりますもんね」

迫田ツインズも、ようやく表情を戻した。

「なら、整える」

「静かに、待つだけじゃない」

あかりが拳を握る。

「ほな、やることやるか」

彩香はそれを見て、ほんの少しだけ笑った。

父のようにできるかどうかは分からない。

玲奈みたいに静かに全体を支える器が、自分にあるかも分からない。

だが、立つことはできる。

前にいることはできる。

それで十分だと、今は思った。

ヒロ室の重かった空気が、少しだけ動く。

外では大阪の街が何も知らない顔で光っている。

玲奈への査問も、NSTの活動休止も、誰にも見えない。

それでも、この部屋の中では確かに何かが繋がっていた。

火はまだ消えていない。

彩香は窓の外ではなく、仲間たちを見た。

「行くで」

その一言で、全員が頷いた。

沈黙のキャプテンは、ようやく前を向いた。