西日本特別諜報班 NST 影の特命

潮騒の追跡線

瀬戸内海は、穏やかな海だと言われる。

だが、それは半分だけ本当だ。

淡路島から播磨灘にかけての海は、島影が多く、潮の流れは複雑で、夜になれば航路灯だけがぽつぽつと浮かぶ。昼は観光船や釣り船が行き交い、海はのどかに見える。だが一度、追う側と逃げる側に分かれれば、この海は途端に顔を変える。島影は隠れ場所になり、穏やかな波は油断を誘う。

古くから船乗りが知っていた通り、瀬戸内は“やさしい海”ではなく、“考えさせる海”だった。

その夜、西日本特別諜報班――NSTは、播磨灘の夜を睨んでいた。

リコールされた元県知事の私兵集団、黒鷹。その構成員が淡路島沿岸の島影を利用して、何かを動かしている。金か、武器か、あるいは人か。いずれにしても、陸から見ていては追い切れない。

そこで玲奈が選んだのが、海からの追跡だった。

「今回、海は任せる」

ヒロ室西日本分室でそう告げられた時、部屋の空気が少しだけ変わった。

前に立っていたのは、河合美音。浜松市出身。船舶免許、大型自動二輪、普通大型自動車――いくつもの免許を持つ、静かな万能人材。

遠州の勇者、と呼ばれている。

だが、NSTの面々と彼女の距離はまだ微妙だった。

美音は優秀すぎた。

動きに無駄がなく、声も小さく、必要以上に馴れ合わない。助けられているのは全員が分かっているのに、こちらから一歩近づくと、自分の未熟さばかりが浮き上がってくる。そういう種類の人間だった。

玲奈が静かに言った。

「河合さん、播磨灘の流れは」

「問題ありません」

美音は短く答えた。

「今夜は北東の風が弱い。潮も読みやすいです」

彩香が腕を組んで、その横顔を見た。

「……ほんまに頼もしい人ですね」

「せやな」

玲奈は頷くだけだった。

だが目は、確かに信頼の色を帯びていた。

——

高速ボートは、夜の海を切り裂くように進んでいた。

操舵席に立つ美音の姿勢はほとんど動かない。

手首の角度、視線の置き方、エンジン音の聞き分け方。そのどれもが静かで、正確だった。

彩香が助手席で双眼鏡を覗く。

「島影の向こう、灯りひとつ」

「見えています」

美音は短く言う。

その声を聞いて、彩香はふと、以前聞いた話を思い出す。

浜名湖のボートレース場で行われたエキシビション。冗談半分で乗せられたはずの美音が、現役レーサーを相手に普通に勝ってしまったという、あまりにも嘘くさい本当の話だ。

実際に隣でその操船を見ると、嘘とは思えなかった。

ボートは波に乗るんじゃない。

美音に言わせれば、波を読むのでもない。

「波は、会話です」

以前そう言ったことがあった。

「向こうがどう来るか、聞くだけです」

その意味が、彩香にも少しだけ分かる気がした。

ボートは島影へ滑り込み、エンジン音を抑えながら夜の筋をなぞる。

玲奈の無線が入る。

「彩香」

「はい、玲奈さん」

「相手、二隻に分かれる。手前を追え」

「了解です」

玲奈の声はいつも通り、低く、無駄がない。

海の上でも、あの人の指示は地面みたいに足場になる――彩香はそう思う。

その時だった。

彩香の端末に、別の回線が割り込んできた。

「彩香やーん！」

頭痛のするような明るさ。

赤嶺美月だった。

「今どこおるん！？」

彩香の顔が引きつる。

「……は？」

美月は上機嫌だった。

「こっち今、CSの旅番組で淡路島来とんねん！ 海めっちゃ綺麗やで！ あ、なんか速い船おる！」

彩香が唸る。

「なんであいつ、また居るねん……！」

美音は無言のまま前を見ている。

だが口元だけ、ほんの少し硬くなった。

美月の声はさらに続く。

「もしかして彩香らへん！？ ねえ、いま手ぇ振ったら分かる！？」

「振るか！」

彩香は思わず大きな声を出し、すぐに口を押さえた。

その瞬間、前方の黒鷹の船がわずかに進路を変える。

警戒した。

「最悪や……」

だが、美音は動揺しない。

「変針、想定内です」

「え？」

「むしろ、港側に寄りました」

淡々とそう言うと、美音は操舵を切る。

ボートが大きく弧を描き、波を裂く。

「この潮で右に振るなら、次に取れる逃走路は限られます」

玲奈の声が無線から落ちる。

「河合さん」

「はい」

「任せる」

「了解」

短い会話。

それだけで十分だった。

美音はエンジンをさらに上げる。

夜の播磨灘を、高速ボートが一本の刃みたいに走る。島影を縫い、潮目を越え、黒鷹の船の外側へ出る。逃げ道を塞ぐ位置取りだった。

彩香が息を呑む。

「そんなライン、通せるんですか」

「通れます」

本当に通した。

黒鷹の船が慌てて旋回する。

そこへ、別方向から待機していたNSTの海上支援艇が浮かび上がる。完全に包囲だ。

玲奈の声。

「確保や」

任務は終わった。

——

帰港後。

湾岸の風は少し冷えていた。

彩香は岸壁で腕を組み、美音を見た。

「……助かりました」

素直な礼だった。

美音はわずかに頭を下げる。

「任務ですから」

玲奈も静かに近づいてくる。

「見事やった」

美音は一瞬だけ玲奈を見た。

その視線には、感情を表に出さない人間特有の慎重さがある。

「ありがとうございます」

短い返答。

それでも、ほんの少しだけ声が柔らかかった。

遠くで、美月のロケ車がまだ騒いでいた。

「淡路島の夜景、最高やなー！」

何も知らない声が、海風に乗って飛んでくる。

彩香がため息をつく。

「ほんま、よう任務完了できましたね」

美音は海を見た。

黒い水面の向こうに、淡路島の灯りが滲んでいる。

「海は、騒がしくても進めます」

それだけ言って、小さく息を吐いた。

任務は成功。

確保もできた。

だが喜び方を忘れたように、美音の横顔は少しだけ苦かった。

完璧にやれて当然。

失敗しないのが前提。

そう見られている人間だけが持つ、静かな孤独がそこにあった。

玲奈はそれを見ていたが、何も言わなかった。

ただ、同じ海の方を向いて立つ。

播磨灘の夜は静かだった。

その静けさの中で、遠州の勇者は、誰にも見えないほど小さく任務の完了を噛みしめていた。