悪魔と踊れ

最終話

　ジュールという名前の青年を探していた。

　体調を崩したとかいう話で、彼と違う人間が食事を運んできた。

　そっけない態度で、食事を置くと、すぐに部屋から出て行った。

　食事は相変わらず上等なものだったが、味も何もわからなかった。

　ジュールに一緒にいて欲しかった。

　そうすれば、不安も、恐怖も、いなせる気がした。

　胸元のクルスを手繰り寄せながら、きょときょとと、視線をさまよわせる。

　恐ろしいばかりのタピスリーを壁から引き剥がしてしまいたい衝動に駆られる。しかし、近づくのすら、厭わしかった。

　みごとな城だ。

　しかし、陰気な城だ。

　陰気で、不穏な、城。

　それは、城主にも言えた。

　あまりの美貌に、恐怖を覚える。

　赤いくちびるが紡ぐのは、ここちよい言葉だった。

　喉の奥で鈴が転がるような笑い声もまた。

　しかし、ふと気がつけば、その琥珀のまなざしは、凍えた月のように冴え冴えとして、非人間的だった。

　ひとを人として見てはいない。

　どこか、自分を蔑んでいる。

　後頭部が逆毛立つような感覚に、城主との対話が苦痛になった。

　早く嵐がやめばいいのだ。

　そうすれば、ここから出て行ける。

　窓を開けて、雨風に、溜息をついた。

　時間の感覚はすでにない。

　今が朝なのか昼なのか、夜なのか、もはやわからなかった。

　はためくタピスリーに、血の気が引く。

　怖い。

　司教はジュールを探す足を速めた。

「ちょっ、ちょっとまってくれっ」

　ジュールの声には、明らかに狼狽と恐怖とが含まれている。

「なんでっ。事が終わるまで好きにしろっていったの、あんたじゃないかっ」

「あれのやり方は、悠長すぎる」

　いいかげん、待つのも飽きた。

　きっかけを作ってやろう。

「なんのっ」

　くつくつと喉の奥で噛み殺す笑い声。

「ま、まだ痛いって」

　焦った声が、己の窮状を訴える。

「オ、オレを殺す気かっ！」

　甲高い悲鳴が短く響き、布を裂く音が鋭く空気をかき乱した。

　黒い髪黒い瞳の壮年の男が、ジュールを組み敷く。

　肉付きの薄いからだが、赤く染まる。

　首の後ろで褐色の髪を束ねている赤い布がほどけて落ちた。

　それは、室内を照らす炎の色なのか、それとも、羞恥の色なのだろうか。

　司教は、薄く開いたドアの隙間から、ジュールが見知らぬ男に犯される場面を見ていた。

　ジュールの肌は絹よりもすら滑らかそうに、司教の脳裏に刻み込まれた。

　まがうことなき劣情が司教の腰骨をとろとろと焙っていた。

　滴り落ちる水滴の音がやむ。

　カラカラと回る糸車から音が消えた。

　織機のたてる音がやんだ。

「おお」

「おお」

「おお」

　喚起の音色が混じる三つのしわがれた声が、やがて高らかに王子の名を呼ばわった。

　ぼんやりと目を開けた。

　うっすらと光る室内は、見たことがないくらい、きれいだった。

　信じられなくて、目を擦る。

　白と金とやわらかな色調。

　花のいい匂いがする。

　そうして。

「……………」

　自分の手を握り目を閉じている青年。

　そのつややかな黒髪に、整いすぎて見える白皙に、鼓動がひとつ大きく打った。

「ユ……ジィン」

　渇いた喉が、引き攣れて痛い。

　驚いたように自分を見下ろす、琥珀の眸が、まるで泣きそうに、細められた。

「ラウル」

　甘く響く、低い声。

　とても懐かしく思えた。

　涙が出そうなくらい懐かしくてたまらなくなる。

　一目で恋に落ちた相手が、そこにいる。

　恋に落ちて、そうして、すぐ、離れなければならなかった、相手だった。

「なんで？　オレ」

　ユージーンに助けられて上半身を起こしたラウルは、差し出されたコップの水がとても美味しく感じられて、貪るように、飲み干した。

　優しく笑まれて、ラウルの頬が赤く染まる。額を合わされて、頭を撫でられた。そのままもう一度、ベッドに横たえられると、すぐに睡魔が襲ってきた。とろとろと瞼が下がる。

「今しばらく眠っていてください。どうやら、準備はすべて整ったようです」

　静かにつぶやくユージーンの瞳には、さっきまでのとろけるようなやわらかな光は宿っていなかった。

「い、いやだぁっ」

　感極まった声と濡れた音に、司教の息が荒くなる。

　目を閉じることすら出来なかった。

　乾いたくちびるを司教が舌で湿らせたとき、男の下になっていたジュールの体勢が変えられた。

　男の上になった刹那、欲を煽る短い悲鳴が、ジュールの喉からほとばしった。

　赤く染まった象牙色の背が弓なりに撓る。

　そのくぼみに、かすかな記憶を引っかくものを、司教は見出した。

　赤く禍々しい痣。

　その、こうもりの羽の形をした烙印を見た瞬間、

「うおっ」

　司教は叫んでいた。

　口を押さえても今更である。

　抜けた腰が、床を打つ。

　痛みなど感じる余裕もありはしなかった。

　動きを止めた二人の瞳が、司教に向けられていたのだ。

　濡れた褐色の瞳が、たちまちのうちに凝固する。そこにたたえられた感情が羞恥などではなく、紛れもない憎悪であることを、司教は怯えたままで見上げていた。

　漆黒の瞳から、たちまちのうちに、艶冶なまでの熱が消滅する。冷酷なまでの冷ややかさがとって代わるのを、司教はただ見ているだけだった。

　司教のからだが、小刻みに震える。

　ずくずくと、冷たい汗が、全身をしとどに濡らす。

　あれと同じ烙印を、何十年も前に見た記憶があった。

　あれと同じ烙印を同じ位置に持つ少年を、自分がどうしたのか。

　まざまざと思い出す。

　屈辱と、それよりも勝る、壮絶なまでの恐怖の記憶が、司教の脳裏を過ぎり、彼の動きを縛めた。

　司教の震えがひときわ大きくなった。

　立ち上がろうとして、力の入らない足が、自分自身を裏切る。

　尻でいざるものの、すぐに壁にぶつかった。

　するりするりと、タピスリーが次々と壁から滑り落ち、床にとぐろを巻く。

　しかし、ふたりから視線をはがすことも出来ずにいる司教は、それに気づいてすらいなかった。

　人間ではない。

　この黒い目の男は、人間ではない。

　では、何者なのか。

　色鮮やかなタピスリーが、まるで氷が解けるかのようにとろけ、赤い溜まりをつくってゆく。

　ぴちゃり。

　ぬりゃり。

　水音が、司教を取り巻く。

　だらしなく投げ出されたままの足を、赤い液体が、ぬるりと、捕らえた。

「みごとなものです。とても」

　矯めつ眇めつするユージーンの手の中には、老婆たちが織り上げた最後のタピスリーがあった。

　それには何の絵柄も織り込まれてはいない。

　ただ、赤黒いばかりの布だった。

「まだ、なにが起きたのか理解しておらんらしゅうてな」

「そうじゃな。何の図柄も、織り出せなんだ」

「他の色には染め上げられなんだ」

「さすがですよ。最後の作品にこれ以上ふさわしいものは、ありません」

　にっこりと笑うユージーンに、皺深い老婆たちの頬がかすかに染まった。

　ふと、ユージーンの表情が、空白になった。

「父上のおいでのようですね」

　よほどジュールがお気に召されたようだ。

　ユージーンのつぶやきに、老婆たちの顔が強張りつく。

「これ以上悠長に構えていては、どうやら父上の逆鱗に触れそうです。そろそろ最後の仕上げと行きましょう」

　そう言うと、ユージーンはその場から姿を消した。

　後には、三人の老婆たちが残された。

　悲鳴がくちからほとばしる。

　逃げる先々に、タピスリーが溶け崩れ、赤い液体へと変貌を遂げる。

　司教を包み込むのは、怨嗟の声。呪の声。苦痛を訴える、あまたの、声。

　生臭い液体が、小さな手となって、司教を捕らえようとする。

　それらを引き千切り振り払い、司教は、城館の奥へとただ闇雲に走った。

「何事です」

　聾がわしい音を立ててまろぶように駆け込んできた司教を、ユージーンが見下ろしている。

　城主の居間に通じる控えの間だった。

　穏やかそうな琥珀のまなざしに、司教の緊張が、少しばかりゆるくなる。

「た、助けて……」

「いったいどうなさったのです。お偉い司教さまらしくありませんよ」

　言葉に含まれるかすかな毒にも気づかず、司教は、ユージーンの着衣の裾を握り締めた。

「あ、あ、あああああ」

「私などに助けを求めるより、あなたの神に助けを求められてはいかがです」

　あざけるような言葉にも、司教は気づかなかった。

　ただ、きつく握り締めたままで、震えるばかりである。

「水でも飲めば落ち着くでしょう」

　差し出されたコップを受け取り飲み干した。少しは落ち着いたらしく、司教はようやく立ち上がる。

「あ、あなたの家礼は、魔女ですぞ」

「魔女ですか？」

「笑い事ではありません」

　司教がいきり立てば立つほど、ユージーンは笑いを深くしてゆく。

「処刑しなければ」

　ついには、堪えきれないとばかりに、声を上げて、笑った。

「ご城主どの？」

「処刑と言われても困るのですよ」

　肩を竦める。

　ふと気がつけば、いつの間にか、背後にひとの気配があった。

　振り向いた司教は、そこに、

「ひっ」

「ジュール。父上が申し訳ありません」

　幾分か青ざめた表情を赤く染めて、ジュールが肩を竦めた。

　逃げようとする司教の腕を掴み、顔を覗き込む。

「まだ、懲りてないんだな」

「？」

　目を白黒させる司教に顔を近づけて、

「あなたの都合で処刑された者たちが、どれほどの苦痛に嘆きつづけているのか、知らないままというのは、罪なことですよ」

　ユージーンがささやいた。

「眠れないと泣くんだ」

　ジュールが付け加える。

「痛いと、悲鳴を上げるのです」

「無実だと」

「魔女などではないと」

「熱いと」

「苦しいと」

「助けてと」

「自分たちをこんな目に合わせたものに、罰をと」

　ふたりが交互に言葉にするたびに、ほろりとタピスリーが解け崩れる。

　赤黒い血だまりが、少しずつかさを増してゆく。

　ひたひたとかさを増して、驚愕に逃げることすら忘れた司教を包み込んでゆく。

「た、あ、たすけてくれっ」

　ねっとりと絡みつく赤い液体にともすれば溺れそうになりながら、司教が叫ぶ。

「オレにしたみたいに、足を砕いて、目を刳り貫いてやろうか」

　それから、鞭打ちか。

　死ぬまで鞭で打たれたんだ。

　それとも、妹にしたみたいに、骨が砕けるまでからだを伸ばしてやろうか。

　蛇のように長い半透明の影が、うっすらと現われる。

　砕いたガラスの刃の上を馬で引っ張ってやってもいい。

　血まみれの影が密やかに現われた。

　車輪に括りつけてもな。

　いびつに歪んだ影が現われた。

　あんたが手を変え品を変えした拷問の数だけ、それが、どんだけ苦しくて痛いか。あんたに教えてやりたいんだ。

　みんなそうさ。

　ジュールが一言言うたびに、半透明の人影が姿を現し、その濁ったようなまなざしで、司教を無表情に睨めつける。

　みんな、あんたにされたことがどれだけ苦しいことだったか、あんたに知って欲しいんだ。

　味わって、苦しんで、それでも、狂って欲しくはないんだよ。

　狂ったら、わからなくなるからな。

　死にそうになったら、生き返らせてくれるって、ユージーンが言うんだ。

　だから、大丈夫。

　死ぬなんて怖がらなくていいんだ。

　正気のままで、味わい尽くしてくれよ。

　どれだけの時間がかかるか、オレにはわからないけど。

　そうしてくれたら、みんな、眠れるって言うんだ。

　安らかに、眠りにつけるって。

「わ、わたしが、手を下したわけじゃっ」

「同じことだ。あんたが、魔女だといわなければ、拷問にかけさえしなければ、オレは、オレたちは、誰も、こんな目にはあわなかった」

　だから、おねがいだよ。

　強請るようなまなざしと声音とに、司教の背中が逆毛立った。

「い、いやだっ」

　魂消るような絶叫が司教の口からほとばしる。

「ユージーン？」

　突然眠りから追い出された。

　ベッドから降りようとして、足に力が入らないことに気づいた。

「な、なんだ、これ」

　椅子に縋って立ち上がり、ラウルは一歩一歩ゆっくりと進んだ。

　ひとの気配を、ドアの向こうに感じていた。

　かなりな時間をかけてドアを二つ開けたラウルが見たものは、たくさんのうごめく影だった。

　地響きを立てるような背筋が凍りつきそうになるような呻き声が、その、たくさんの半ば透けたような影から発せられている。

　その中にあってなによりも明瞭なふたつの人影に、ラウルは、近づいていった。

「ラウル」

　最初に気づいたのは、ユージーンだった。

　静かな声に惹かれるようにして視線を声のほうへとそらせたジュールの褐色のまなざしが、大きく見開かれた。

　ラウルがユージーンに抱きしめられている。

　うっとりと目を瞑り、全身を預けている。

「ラウル…………」

　安心しきった弟のようすに、ジュールの復讐の快美感に酔っていた心が現実へと立ち返る。

　後は、家族や仲間の霊に任せればいい。

　彼らはこれで、安息を得るだろう。

　すべての苦痛を司教に肩代わりさせ、そうして、安らかに消えてゆくことが出来る。

　しかし、自分はどうなのだろう。

　安心しきってユージーンに抱きしめられているラウルに、ジュールは密やかな羨望を覚えずにはいられない。

　愛し合っているのが傍目にもわかる。

　何故ともわからない涙が、ジュールの頬を流れ落ちた。

「なにを泣くことがある」

　気配もなく背後に現われた魔王に肩を抱かれた。

「今更後悔か」

「違うっ。後悔なんかしてない」

　そう。

　後悔はしていない。

　恨みを晴らすことが出来たのだ。

　後は、契約どおり、魔王にすべてを差し出すだけだ。

　ジュールは振り返った。

「オレの全部をあんたにやる」

　見上げた先で、黒いまなざしが、ほころんだような気がした。