朧月の標

エピローグ

　それはこの世のものとは思えない暗闇の続く場所。あたりを見回しても、誰にも何も見つけることはかなわない。あるものは、闇、闇、闇──。

　その闇の中に、たった一本の大きな木がそびえ立つ。その木を照らす月も星も存在しないというのに、まるで木は自ら光を放つかのように、煌々と輝いている。

　ふいに、一匹の白い猫がその木の根元に現れた。音もなく、そして、突然に。その白い猫もやはり、白く輝いて見えた。

　ほどなく、その猫は銀色に強く閃光を出し、すっと人の姿になった。そして、木を見上げて、なにやら声をかける。

「ありがとう」

　優しく微笑むその姿は、二十歳前後の女性の姿に見えた。

　すると、木の枝からもう一匹の白い猫が軽やかに宙返りをし、女性の足元に着地する。

「おまえは変わったおなごだ」

　白猫は、男の低い声を出した。

「あのままにしておけば、あの男は必ずまたおまえを助けに行っただろうに。力を取り上げろなどと」

「あれでいいんだ」

　女性は静かに微笑んだ。

「きっと、あの子達は事故自体を起こさせないようにするんじゃないかな。そうしたら、あのこたちは生まれなくなる」

「おまえ自身が死なずにすんだ、と言っているのだ。もともと、そのために助けを求めたのではないのか？」

　女性はふっと笑った。

「違うよ。あの子たちがいなかったら、姉ちゃんはあのまま事故で死んでた。だから運んだんだよ。しかも、あの時間の車にね。それにさ〜」

　女性は、そこで言葉を切って、くすっと笑う。

「あんな完璧なボケと突っ込みの双子の存在が消えちゃうなんて、勿体無いじゃない〜？」

　まるで冗談でも言うかのように、けらけらと笑う。でも、彼女は後悔していなかった。そればかりか、これ以外の結末は望んでいない。

　これで姉は幸せになれるのだ。結婚し、双子を生み。毎日楽しそうに子供たちと夫に囲まれて微笑む。その光景をもう３年近く実際に生活を共にすることで、充分に見てきた。

　それを取り上げてまで、自分が生きていても楽しくない。少なくとも、自分はそう思ったから、これでいいんだ。

　くすっと女性は笑うと、猫に向き直った。

「あとどのくらい時間があるの？」

「ほとんど残っていまい」

「だよね、あの猫の体も、もうヨボヨボだもん。まだ９歳か１０歳だからもう少しいけると思ったのになぁ〜」

　そう言った女性の顔は、とても晴れ晴れとしていた。

「じゃあ、行くわ。あんたも、いい加減あきらめて成仏しなよね」

「…………早く行け」

「はいはい。さ〜て、ケーキ食べに行くか〜。４０歳の誕生日ケーキ、覚えてるかな、あいつ。アイスとジュースも持ってこないと絶対祟ってやる」

　女性は猫に背を向け、ひらひらと片手を振った。そして、再び閃光とともに白猫の姿に戻る。そして闇に消えていった。

　次に白猫が現れたのは、川原の木の下だった。

「……どんだけ待たせるんだよ」

　木の根元に腰を下ろした青年が、白猫に笑いかけた。白猫はよたよたとしながら青年の方へ歩み寄る。

「ほら、ケーキ。さめちゃったから、まずいとか言うなよ。それと、溶けたアイスとぬるくなったジュースもどうぞ。つまみも各種勢ぞろい。好きなものを好きなだけ食え」

　青年は言うが早いか、持っていた手提げから次々と食べ物を取り出しては、白猫の前に並べていく。

　白猫は彼をじっと見つめた。

　どうしても伝えたいことがあった。でも、もうその力も残されていないのは良く分かっている。伝わるだろうか。

　最後まで必死に助けようとしてくれたこと。

　あれから、諦めきれずに何度も助けに行こうとしたこと。

　全部知っている。

　もう充分だから。

　だから、自分を責めないでほしい。

　これは、運命なのだから。

　微動だにせず、自分を見つめる白猫に、青年は躊躇することなく微笑みかけた。白猫はゆっくりと青年に近寄り、足に体を擦り寄らせた。そして、その小さな口でケーキに一口かぶりつく。

「美味いだろう」

　青年は満面の笑みで白猫に語りかける。

　じっと白猫は青年を見上げた。

　もう少し時間があれば。

　白猫は思わずにいられない。

　もう少しだけ、時間が残っていれば。

　人の言葉が話せる力が残っていれば。

　“ありがとう”と伝えられたのに────。

　もう限界だった。

　白猫にはそれが分かった。だから、すっと青年から目をそらし、歩き出す。その背中に青年が思いもよらぬ言葉をかけた。

「俺も、貴方にあえてよかった。楽しかったよ」

　白猫は思わず振り返る。

「ありがとう」

　その青年の言葉をかみ締めるように味わうと、再び背を向けた。

　それは一番言いたかった言葉だった。

　そして、一番聴きたかった言葉だった。

　次の瞬間白猫は再び姿を消した。

　白猫は数秒の後、体に冷たい雨を感じた。

　自分の時代に戻っては来たものの、もう立っているのがやっとだった。

　いよいよその時が来たことを感じた。

　白猫は自ら、“ここ”を選んだ。しかし、その理由は自分にもよくわからない。

　自分が守ったものをこの目でもう一度見たかったのかもしれない。そして、自分が手に入れられなかった“場所”への憧れだったかもしれない。

　いや、単純に“帰る”場所が他に思いつかなかっただけかもしれない。

　こんな雨の降る庭先で自分は何をしてるのだろうか、と何だかおかしくなる。

　すると窓の向こうから聞き慣れた子供たちの声がした。

「あ、ねこ！」

「あ〜！はだしで外出たらパパがメってするよ」

「でも、あのねこ、かわいそうだよ！　あ、倒れた！」

「あ〜!!　外出た〜!!　パパ〜〜!!　颯がね〜！」

　白猫は、薄れ行く意識の中で、小さな小さな腕に抱かれるのが分かった。その腕にすべてをゆだねると何故かほっとした。あまりに小さく頼りない腕なのに、不思議だ。

　白猫はそのぬくもりを感じながら意識を手放す間際……そっと心の中で呟いた。

　その瞬間、小さな男の子は猫を抱きかかえたままビクっと体を硬直させる。そして、発作的に激しく声を上げて泣き出した。

「颯!?」

　彼の父親が、雨に濡れてびしょ濡れのまま白猫を抱えている我が子を見るや、血相を変えて駆け寄る。

　猫はどうやらすでに事切れているようだった。その猫の表情は、まるで微笑んでいるかのように穏やかだった。

　しかし、異常なまでに泣きじゃくる息子の様子に、父親は必死な様子で息子に声をかける。

「颯!?　怪我でもしたのか!?」

　男の子は答えない。

　何とも言えない気持ちでいっぱいだったからだ。

　寂しい。

　悲しい。

　そして安堵と感謝と暖かな愛情。

　そんな様々な感情が折り混ざった気持ちだったのだが、幼い彼には理解できるわけもなく。

　ただただ、泣いた。

　声が枯れるまで……。

　あの時。

　彼には聞こえた気がしたのだ。

　腕の中で、永い永い眠りに落ちる猫の声を。

　早く会いにくるんだぞ。

　待ってるから──と。