呪われ姫と浄化の悪魔

第三章 呪われ姫は社交界へ

The Sakura Festival part2

　パフェを食べた後、四人はぶらぶらとその町の中を散策していた。

「ルミナス様、結局あんまり食べてませんでしたけど、大丈夫でしたか？」

　不安げに聞いてくるサミュラににっこりと微笑んで、ルミナスは「大丈夫よ」と答えた。

「そもそも私そんなに一度に食べるほうじゃないのよ。小さいころから料理は少しずつ食べてたから、きっと胃が小さいんだと思うんだけどね。お腹がすくのもお腹がいっぱいになるのも結構早いのよ」

　だからきっとまたすぐ何か食べたくなっちゃうかもしれないけど－－－－－－－－と言うと、案の定、サミュラは目を輝かせた。

「じゃあその時はまたどこか有名なお菓子屋さんにでも案内しますね！」

「ええ、お願いするわ」

　誘導に成功して、ルミナスは満足する。やはりサミュラには笑っていてもらっていたほうが心が軽くて楽だ。

　そんなほのぼのとした光景のすぐ隣で、不機嫌そうに妖精がふよふよと漂っていた。

『ていうかヒュートがそれなりに遠慮すればよかったんじゃないの？　結局半分くらい食べちゃって。まったく、少しは譲りなさいよね』

「花嫁様のダイエットの協力だよ」

『物は言い様（よう）ね、ほんとに』

　もう呆れて何も言わずに、少女はガールズトークの中に入っていく。

『じゃあ次はどこに行くの？』

　その質問を受けて、サミュラがお任せくださいとばかりに先頭に立って歩き始めた。どうやら歩きながら説明するつもりらしい。

「ここの先に可愛い小物屋さんがあるんです！　流行の物からアンティークまで幅広い商品が置いてあって、女の子たちにはとっても人気なんですよ！」

「そうなの？」

　正直に言ってルミナスはそういう類のものが大好きなのである。小物にかかわらず、ふんわりとした、ほんわかとした雰囲気の物が好きなのだ。だから小動物も好きだし、ふわふわした素材も好きだ。可愛いというよりは、なんだか安心できるからだ。

　実家で暮らしていくためには、そういうものの存在が必要不可欠だったというのもあるが……。

　嫌な思い出を思い出してひきつった笑みを浮かべていると、サミュラが道の角（かど）で手招きをしていた。

「何してるんですか？　こっちですよこっち！」

　自分よりも年上のはずなのだが、その天真爛漫な様子はまるで親しい妹のようでもあり、ルミナスは微笑みながらその角を曲がる。

「ここです！」

　誰よりも嬉しそうに叫んだサミュラの後ろには、【ル・ヴェール・ドール】と書かれたこれまた可愛らしいお店があった。

　ショーウィンドウには、まさに女の子たちが黄色い歓声を上げそうな可愛らしいぬいぐるみや、アクセサリーが並んでいる。

「わあ……」

　早速この店を気に入ってしまったルミナスは、ドキドキしながら店内へと続くドアを開いた。

　入った瞬間、ふわりとした柔らかい花の香りが漂ってくる。香水は少し苦手なルミナスなのだが、これは全然好きな香りだった。

　店内は淡い色で統一されていて、これまた目に優しい。

　店員さんが花瓶に花を活けていたが、こちらに気付くと途端に優しそうな笑顔を浮かべた。

「いらっしゃいませー」

　何人かがそう言ってくれる。なんだかそれだけでもう嬉しかった。

　そんなこんなでルミナスがほっこりとしていると、後ろから入ってきたサミュラが笑いながら、

「みんな、久しぶりだねー！」

　と、手をぶんぶん振った。

　途端に、店員たちの表情が一変する。

「あら、サミュラ！？」

「あ、本当だ、サミュラだわ！」

「店長！　サミュラが！　サミュラが店に！」

　何人かがどたばたと店の奥に入っていき、それ以外の店員たちによってサミュラを含む四人は一斉に取り囲まれてしまった。

（え、な、何！？）

　驚いて少し後ずさったルミナスの前に、ニコニコとした笑顔のサミュラが出てくる。

「久しぶりだね～！　死んじゃってからはろくに町に出てなかったから、みんなにも会えてなかったよね？」

「寂しかったわよ～！　町一番の浄霊屋の公爵様のとこで働いてるって聞いたときはびっくりしたし！」

「そうそう！　あんたは全然変わってないわよね。子供っぽいところもそのまんま！」

「なんだと－！」

「ほらほらやっぱり子供っぽい！」

　店内はすぐに騒然となり、店員たちの声がこだましていた。

　残りの三人は茫然としている。

　と、その時。

「あら……サミュラ。久しぶりね」

　店員の女性たちとは違う、非常におっとりとした女性の声が店内に響いた。

「あ！　オデット！　久しぶり～！！」

　一層笑顔になったサミュラの視線の先には、髪をゆる～くまとめているたれ目の女性が立っている。

「あ、店長！」

　誰かが叫ぶ。

（この人が、店長さん？）

　色々な疑問を一旦脇に置いておき、ルミナスは店長さんでありオデットというらしい女性のほうを見る。

　淡い茶髪をゆるくまとめ、たれ目を細めてこちらを見ている。店員さんたちもなかなかに優しそうな雰囲気だったが、この人はそれに輪をかけて優しそうな面立ちであった。

「オデット、変わらないね！　いっつも綺麗だし、おっとりしてるね！」

「あら、そうかしら？　あなたもその天真爛漫なところ、全然変わっていないのね、安心したわ」

　どうやら友達らしいが、いかんせん二人の精神年齢の差がありすぎて親子のように見えてしまう。

　苦笑いしながらその光景を見ていると、不意にオデットがこちらを向いた。

「それで、サミュラ。こちらの方々は？」

「あ、そうそう忘れてた！」

　今気づいたようで、サミュラは手をポンッと打つ。

　忘れてたのかよ、というヒュートの声をガン無視して、少女はルミナスを指し示した。

「こちら、私が今仕えてる主人で、アトラス様の奥様だよ！　公爵夫人様！」

　すると、一瞬その場が沈黙で満たされ、店員の一人が目を見開きながら口を動かした。

「あ……」

「あ？」

　不思議そうにサミュラが首を傾げた瞬間だった。

「あほか～～～っ！」

（！？）

　甲高い叫び声とともに、サミュラの頭が店員の平手によってバシン！　という音を立てた。

　三人とも目を丸くする。

「い、いたああああい……」

　思わずといった調子で頭を抱えるサミュラに、店員さんたちは一斉に詰め寄った。

「あんた、公爵夫人の目の前で私たちと感動の再会してたわけ！？」

「侍女になれたっていうからすごいねって話してたのが馬鹿みたいじゃないのよ！」

「侍女は奥様や旦那様優先なの！　これ基本！」

「う、うえええええん！　みんなが怖いよう！」

「「「「「当ったり前でしょうが！！」」」」」

　店員さんたちの剣幕が恐ろしい。ルミナスも顔をひきつらせた。自分は何とも思っていなかっただけに、これではサミュラがかわいそうである。

　何とかなだめようと口を開きかけた時。

「そこまでにしてくれねーかな、おねーさん方」

　飄々とした口調が怒鳴り声の間に滑り込み、店員さんたちは「ああん！？」と言った調子で振り向いた。

　しかしその途端、店員さんたちの動きがぴたりと止まる。

　そこに立っているヒュートが苦笑しながらサミュラをさりげなく背に隠したが、それすらも見逃してしまうほどに、彼女たちはヒュートを凝視していた。

「「「「「び……美少年……」」」」」

「はあ？」

　ヒュートの怪訝そうな反応にも構わず、店員たちはあれよあれよという間に彼に詰め寄ってきた。

「ちょっと、あなた名前は？　年は？」

　その質問に、露骨に嫌そうな顔をしてヒュートは後ずさった。と言うか実際嫌だろう。

「ああ？　あんたらにそれを言う義理はねえだろうがよ」

　しかしヒュートがそう返した瞬間に何故か黄色い歓声が上がる。

「やあん！　その突っぱねるような返し、最っ高！」

「その汚物を見るみたいな視線、ぞくぞくするうっ！！」

「ちょっとサミュラ！　こんな美少年、何処で懐柔してきたのよ！　ずるい－！」

　後ろからサミュラを引っ張り出されて、ヒュートは顔色を変えた。

「おい、こいつが俺を懐柔したんじゃねえよ、むしろ逆だ。つーかその手を放せ！」

「め、命令口調！　私、もう死んでもいいかもしれない………！」

　ふらりと倒れかけた女性を支えるほかの店員たち。みな同様に恍惚とした表情を浮かべている。

「いいわあ！　命令口調のサディストって王道よね！」

「何なんだよこいつら……」

　さすがに怖くなったのか、ヒュートはサミュラを連れてルミナスたちのほうまで後ずさった。

　シェルラも疑惑に満ちた目を女性たちへと向ける。　

『何がどう王道なのかいまいち分からないんだけど……世の女性たちはこれが普通なの？』

「私も流行に疎い方ではあるけれど……これはさすがに一般的ではないような……」

「花嫁さん落ち着け、流行は関係ねえよ。それとこれが一般的だったらもはや天変地異だろ……」

　当たり前のように引きまくっている三人をほっぽり出して、乙女たちはキャーキャーと騒ぎまくっていた。

　しかし、そこに一つのおっとりとした声が混じる。

「あらあら、公爵夫人様の前でそんなにはしたない姿を見せるものではありませんよ。みなさん」

　言葉とは裏腹に楽しそうにコロコロと笑っているオデットを見て、女性たちはハッとしたように居住まいを正した。

「て、店長、すみません！　……私たち、なんていうかこう、美少年を見ると覚醒しちゃうっていうか、目覚めちゃうっていうか！」

「そうなんです！　なんだか、自分よりも背が高いのに幼い顔立ちっていうのがツボで！」

「童顔＆上から目線っていうのがもう最っ高で！」

「おい、今さり気に馬鹿にしただろ！」

　激昂するヒュートの表情すら美化されて見えているようで、女性たちは心底うっとりしたように微笑んでいた。逆に恐ろしい、とか言ったら怒られるだろうか。

　それを見て、オデットは困ったように笑う。

　その行動にちょっとほっとした三人だったが（やっと普通の人がいた、と安心した）、しかしそれは勘違いだったようだ。

「まあまあ、流行というものは遅れてやってくるのですよ。だから今は控えなさいな。いつかそういう時代が来た時にはいの一番に名乗りを上げて町中をピンク色に染め上げることにしましょう？」

「……この人いちばん普通じゃないわ」

　呆然と呟くルミナスの言葉は見事に的を射ていた。むしろ店員たちのように露骨に反応しないあたりが熟練者だと言える。

　きゃはは、と笑いあう女性たちの顔を蒼い顔で見つめるルミナスたち、というトリッキーな絵が出来上がっていた。