The Sakura Festival
すっかり景色が変わり、町の入口と思われる門が見えてきた馬車の中で、ルミナスは早速胸を高鳴らせていた。
どちらかと言わなくても家で遊ぶことの多いルミナスだが、だからと言って外に出たくないなどという気持ちはさらさらない。むしろ見たことのない街の中を思う存分見て回りたい気分だった。
すると突然、町の入口に着いたと同時に馬車が揺れ、そのまま止まってしまう。
（？）
クエスチョンマークを頭の中に思い浮かべたとき、窓をコンコンと叩く人物がいた。
「あら？ 御者さん？」
それは馬車を操っていた御者さんだった。窓の外から、少しばかりくぐもった声が響く。
「ここからは馬車は入れないので徒歩での移動となってしまいますが、よろしいでしょうか」
それを聞いて、ルミナスはひとまず安心した。今更町に入れないとか言われたらどうしようかと考えていたのだ。
「大丈夫よ。私もできればゆっくり移動したいし」
そう返事を返すと、御者さんは慣れた手つきで馬車のドアを開いた。
「では、どうぞ」
「ありがとう」
御者さんの手を掴んでステップを降りる。
そのあと、シェルラ、サミュラ、ヒュートの順で馬車から人が降りてきた。
「では、また後ほど」
そう言うと、御者さんは馬車専用の駐車場へと馬を走らせていってしまった。あっという間にその姿は小さくなって消えていく。
「んーーっと、よし、じゃあ早速行きましょう！」
れっつごー！とガッツポーズをするサミュラを見て、ヒュートは肩を鳴らしながら半眼になっていた。
「お前、なんか溌剌としてんな。疲れないのか？」
「んー？ だって幽霊だもん」
当たり前のように言うサミュラに、ヒュートは顔をしかめた。
「お前、街中でそんなこと言うんじゃねえぞ。今日はお前、普通の人間みたいなもんなんだからな」
くしゃりと頭を撫でまわされて、サミュラは頬を膨らませる。
「ちょっとー、分かってるわよ。子ども扱いしないでよね－－－－……」
「はいはい。ま、せいぜい幽霊だってばれないようにしろよ。お前、隠すよりも率先して周りに言いふらしそうだからな」
「む！ そんなことしないもん！」
「どーだか」
「むきー！」
いいながらぽかぽかとヒュートの腹を叩いているサミュラだったが、男と女の力の差の前には無力同然である。
「微笑ましいわね……」
『残念だけど、私にはその感性は理解できない……』
いっそ疲れたように二人を見つめているシェルラだった。
✡✡✡
「しかし、今日は何かあるのかしらね？ なんだか、周りが騒がしいような気がするんだけど」
町に入ってからというもの、ルミナスは辺りをきょろきょろと見回して首を傾げていた。普段の活気がどのくらいの程度なのかは知らないが、なんだか全体的に、通りすがりの人々が実に楽しそうに見えるのだ。心なしかいちゃこらしている人々も多いような気もするし。
すると、サミュラがぴょこんと横から顔を出して、そのままの勢いでぴこん！と人差し指を立てた。
「それはですね！ 今日は『ザ サクラ フェスティバル』の日なのですよ！」
「？ なあに、それ？」
流れるような動作でこてんと首を傾け、サミュラの話を聞こうとすると、少女は得意げに笑って説明を始めた。
「あのですね、ここは昔から桜がとっても多くて、いろんなところから観光客が来るんです。なので、町の偉い人がその観光客や町の人たちに楽しんでもらおうと考えたのが、この『ザ サクラ フェスティバル』なのです！ 一週間くらいこんな感じですが、その間は桜を用いた限定スイーツなんかも出て、とっても楽しいんですよ！」
きゃはきゃはとはしゃぎながら言うサミュラの言葉に、次第にルミナスも興味を惹かれていた。
「そうなの！ じゃあ色々と回って見てみましょうか！」
手を合わせてにっこりと笑うと、ふよふよとシェルラが会話に加わってきた。
『ねえねえ、それって私も食べられるものがあったりするの？ というかそれ以前に、私怯えられたりしないかしら？』
「そこは大丈夫です！ ここには昔から結構な数の妖精さんたちが集まるそうなので、皆さん結構慣れてらっしゃるんですよ」
「ああ、だからさっきから、結構な数の妖精たちが周りを飛び回っていたのね」
どうやら守りの障壁はそういう妖精たちには無害らしく、ニコニコとしながらいろんな妖精たちがすれ違っていた。
シェルラも目を輝かせる。
『本当！？ 私でも歓迎される！？』
「もちろんですとも！」
『やったー！』
ガッツポーズをして空中にこぶしを突き出すシェルラ。
そんな、子供のようにはしゃぐ三人（主にシェルラとサミュラ）を後ろから見ながら、何とも言えない微妙な顔を浮かべるヒュートだったが、
（まあ、あいつが楽しそうならいいか）
いつもより目元を幾分か和らげると、青年は天真爛漫な想い人を見やるのだった。
✡✡✡
そんな四人が街に入ってから最初に言った店は、どこか全体的にほんわりとした雰囲気を漂わせているスイーツ店だった。
中に入るとさっそく店員さんがやってきて、ルミナスの姿を見るなりまあ、と声を上げる。
「メテルヤード公爵夫人ですわね？ お会いできて光栄ですわ！ 一番良い席がちょうど空いておりますの、どうぞ！」
その言葉に、ルミナスの目が点になった。
「え？ どうして、私のことを……？」
夜会の一つにも出席していないというのに、どうしてそこまで広まっているのだろうかと困惑顔で尋ねると、店員さんはふふふ、と微笑んだ。
「まだお知りになっていないのですね？ メテルヤード公爵の態度が最近柔らかくなっているのは、公爵の奥様のおかげだと巷でもっぱらの噂なんですのよ！」
それを聞いて、再び目を点にするルミナス。
「わ、私のことが、噂に？」
「ええ、そうですわ。この町には何故か霊や妖精が住み着きやすいのです。なのでよく浄化の依頼を浄霊屋にするのですが、メテルヤード公爵は何というか、言いにくいのですが怖がられていたのです。それが、何故かここ最近怖くなくなったという人たちが増えていまして……メテルヤード公爵にいつもついている従者のキール様情報によると、ほぼ奥様のおかげだというじゃありませんか！ なので皆さん、メテルヤード公爵夫人には感謝しているのですよ」
一息に言いきってくれた店員の言葉に、もはや反応することすらできずにぽかんとするルミナス。
しかしお構いなしに店員は話をつづけた。
「しかもその奥様がこんなにお綺麗な方だったなんて、私たち一同感激しておりますわ！ 嫁ぐ前はハーリントン侯爵家の一人娘だったと聞いておりますが、ということは深窓のご令嬢だったのでしょう！？ 頭脳明晰で容姿端麗だと昔から噂が立っておりましたが、このたびのご結婚で、さらに知名度はアップされるかと思いますわ！」
鼻息荒くそう言い切った店員にルミナスは仰天して質問を重ねた。
「わ、私って昔からそんなに有名でしたの！？」
「もちろんですわ。聞くところによりますと、国一番の優秀な大学の教授との口頭試験でほぼ全問正解したそうじゃないですか」
「え゛。そ、それは……」
確かにそのようなことがあったかもしれない。しかしその時は大学の教授だということなど知らなかった。使用人たちの話を偶然聞いてしまって発覚したのだ。でなければ、今でもあの口髭の男性が大学の教授だったことなど知らないままだっただろう。
「で、でも、私は全然綺麗なんかじゃありませんよ！ これは侍女たちの努力の賜物なのですよ！？」
すると、後ろから怒ったような顔のサミュラが飛び出してきた。
「何言ってんですか！ ただのナチュラルメイクですよそれは！ メイク担当の侍女が『元がよすぎて思いっきりメイク出来ない……』と嘆いていたのを知らないのですか！？」
「はい！？」
さらに仰天物の裏話を聞いて、ルミナスは必死に首を横に振った。
「お世辞はいいから！ 私は地味子のジミちゃんだから！」
「そんなふざけたあだ名をつける馬鹿がどこにいるんですか……？」
本気で困惑しているサミュラの目の前で、ルミナスはわたわたと慌てていた。
その二人を見ながら、「公爵夫人は謙虚な方ですわね、ますます好感度アップです！」と親指を立てている店員。
しかしその小鳥のさえずりに、低い声が混じった。
「いや、花嫁さんたち。別におしゃべりするのはいいんだけどよ……あとつっかえてるぜ？」
ヒュートが苦笑いしながら後ろを指さす。
そう、そこは入り口付近であり、客の通る場所であった。そんなところで立ち往生していると、当たり前のように－－－－
「ねえ、ここ入りたいんだけど、どいてくれないかしら？」
「すいませんね、通してもらえます？」
五、六人の男女が、訝し気にこちらを覗き込んでいた。
さーーっと、ルミナスの顔が青くなる。
「す、すみませんっ！ いますぐどきます！」
「公爵夫人はお気になさらないでください、私たちの不手際です」
後ろからすいっと落ち着いた感じの店員さんが入ってきて、今の今までルミナスたちと話をしていた店員をしかりつけた。
「こら、ティエナ。お客様を困らせないの。急いで公爵夫人をご案内して差し上げなさい」
「は、はい、すみません。公爵夫人、こちらへどうぞ」
幾分か罪悪感が混じった顔で、店員はルミナスたちを案内する。
「こちらのお席になります。……あの、先ほどは申し訳ありませんでした。つい、興奮してしまいまして……」
深々とお辞儀をする店員に、ルミナスはぶんぶんと首を横に振った。
「いえいえいえ、私のほうこそちょっと……人に注目されるということ自体が初めてでして………ちょっと動揺してしまいましてね……なので貴方のせいだけではありませんよ。あまりお気になさらず、仕事を頑張ってください」
にっこりと微笑んだルミナスに、店員はぺこぺこと何度も頭を下げる。
「も、もったいないお言葉、ありがとうございます！」
そのまま最後までお礼とお辞儀を繰り返しながら、店員は店の奥へと消えていった。
そんな光景を終始無言で見つめていた三人組はというと、
『ねえ……ルミナスってば、無意識のうちに能力発動しちゃってるんじゃない？』
「完全に心酔されてる目だったもんね……」
「ファンクラブの会員数が何ケタになるのか、逆にこれはもう見物だな」
ひゅうっと口笛を鳴らすヒュートに向かって、サミュラが目を吊り上げた。
「ちょっとー、ルミナス様はヒュートのおもちゃじゃないんだからね！」
「大声で恥じらいもなく誤解されそうなこと言ってんじゃねえよ－－－－－－－－大体俺はどっちかっつーと花嫁様じゃなくて、アトラスの表情（鉄仮面）が崩れるのを見たいんだよ。花嫁様のことになると目の色変わりがちだからな－あいつ。どうなるのか今から楽しみだぜ」
『うわ……それはそれで悪趣味……』
「うっせえ」
何やらひそひそ話をしていたらしい三人のほうをくるりと振り向いて、ルミナスは小首を傾げる。
「なあに？ 何の話？」
瞬間、三人は何食わぬ顔でにっこりと微笑んだ。
『何でもないわよ？』
「何でもないですよー」
「なんでもないぜ」
見事なくらいまでのシンクロぶりが怖かった。
これはルミナスでなくとも怪しいと思っただろうし実際ルミナスも釈然としなかったが、こういう時には深く追求しないことにしているので、とりあえず「そう？」とだけ言っておいた。
すると、空気を変えるようにサミュラがメニューを手にして言う。
「あ、ルミナス様これですよ！ 『春爛漫の桜パフェ』です！」
彼女が意気揚々と差し出したメニューには、ピンクや白で統一された可愛らしいパフェがあった。
桜餅や桜の塩漬け、桜のアイスなどが使われている和洋折衷のパフェで、ルミナスの意識はすぐにそちらへと移った。
「わ、可愛い……」
思わずあげた声に、サミュラがすぐさま反応する。
「でしょう？ これ、いつもこの時期一番人気なんですよ」
「そうなの。美味しそうだものね……」
あ、でもこっちもおいしそう……と悩むルミナスの横で、シェルラがこっそりとサミュラに耳打ち。
『ねえ、あなた幽霊なのに、どうしてそんなこと知ってるの？』
「ん？ どうしてって……私が死んじゃったのはつい一年前位のことだから。事故っちゃってね。あ、親しかった人たちにはちゃんと幽霊になってアトラス様のお屋敷で働いてます～って言ってあるから、道端でばったり会っちゃっても大丈夫なようにはなってるんだけど……ってそうじゃなくて、私は此処の近くの劇団で働いてたから、ここら辺のことならいろいろ知ってることが多いの。このお祭りも、生きてるうちに何度か行ったことあるしね」
『へえ……色々あるのね、幽霊さん達にも』
感心したようなシェルラの態度に、サミュラが頷く。
「そうだよ～、わたしたちにも事情ってものがあるのですよ」
そこまで言ったとき、ルミナスが声を上げた。
「じゃあ、やっぱり『春爛漫の桜パフェ』にして、みんなで食べましょうか。結構大きいみたいだし、これくらいならむしろみんなで食べた方がいいわよね」
名案だとばかりに頷くルミナスに、サミュラとヒュートがきょとんとした。
「えっと、ルミナス様。別に私たちのことはいいんですよ？ シェルラちゃんと二人で食べてくれれば」
「ああ、今日は俺らは、付き人なんだしよ。別に俺らは食べなくてもいいぜ」
至極当たり前のように拒否する二人に、今度はルミナスがきょとんとした。
「何言ってるの二人とも。私達だけ食べるなんてそんなのだめよ。ねえ、シェルラ？」
『そうよ、当たり前じゃない。私達二人だけなんて、気まずいったらありゃしないじゃないの』
そのとおり、とばかりに頷くシェルラに、サミュラが困ったような視線を送った。
「で、でもねシェルラちゃん、私達から見ればルミナス様とシェルラちゃんはご主人様とそのお友達だから、一緒にパフェを食べるっていうのは、ちょっと失礼になっちゃうと思うの」
『そんなことあるわけないじゃない。大体ルミナスはともかく、私は結構使用人よりの待遇だし、別にそれを嫌だなんて思っちゃいないわよ？ 私達が食べてる横で二人がただただ座ってるなんて、そんなのほぼいじめじゃないの』
そしてその横では、ヒュートとルミナスが話し合う。
「俺らは今は侍女と侍従だし、花嫁さんたちと一緒に食べられるような身分じゃねーんだってば」
「ヒュートが身分がどうとかなんて言うと思ってなかったわ。というかそれはちょっと、私達が苦痛なのよ。お願いだから一緒に食べて頂戴。私、人の上に乗っかってるような行動ってあんまりとりたくないし、シェルラだってそれは同じよ。ね、お願い」
両手を合わせて頼み込んでしまったルミナスに、ヒュートはまいったな、と頭をかく。
そしてサミュラとヒュートは同じタイミングで互いに顔を見合わせると、これまた同時に溜息をついた。そしてサミュラがおずおずと切り出す。
「じゃあ、私たちも一緒に食べますが……」
「くれぐれも、キールとタスカーには秘密にしておいてくれよ？」
サミュラの言葉を引き継いで言ったヒュートに、ルミナスは頷いた。
「大丈夫よ。タスカーさんっていうのは、あんまり見たことないけど執事さんよね？ 大丈夫、秘密にしておくから」
『ていうか秘密にしなくても、ルミナスから頼んだって言えば大抵のことは許されちゃいそうだけど』
シェルラの至極もっともな言い分に、他の三人は苦笑いで応じた。確かに、ルミナスの優しさにかかればそれくらいのことはあながち簡単に許されてしまいそうである。
「じゃあ、さっそく頼むわね」
そう言ってルミナスがパフェを頼むと、なぜかその五分後にそのパフェはやってきた。
少しばかりきょとんとする四人。
「えっと、あの～、これ、ちょっと早すぎないですか？」
サミュラがぎこちなく尋ねると、パフェを運んできた店員さんがいい笑顔で、
「公爵夫人にわざわざご足労いただいているのですから、当然ですわ。我々のサービスだと思って遠慮なくいただいてください」
と言った。
『そういうことってあるのねえ……私良く知らないけど』
「ま、サービスってんだったら気にすることねえんじゃねえの？」
「まあ、それもそうね……」
正直、自分の知らないところで尊敬されているが故の行為はどう対応していいかわからないのでこまるのだが、そういうわけにもいかないらしい。公爵夫人なのだから仕方がないか、と諦めなければいけないこともあるだろう。
「じゃあ、食べましょうか」
気を取り直して、ルミナスがそう言った瞬間。
「んじゃ、遠慮なく」
そう言って、ヒュートが一番上にのっている桜のアイスをひょいっと取った。
ルミナスがきょとんとするのと、サミュラが目を吊り上げるのは同時だった。
「こら！ 一緒に食べてもいいって言ってくださったけど、少しは遠慮しなさいよ！ ルミナス様の好意が台無しじゃないの！」
『そうよ！ あんたねえ……』
さらにシェルラも何か言いつのろうとしたのを見て、ルミナスは苦笑しながらそれを止める。
「いいのよ。好きなだけ取って頂戴。まだまだアイスはあるんだし、私も年頃だから、ちょっと甘い物には気をつけなきゃいけないしね」
そう言って笑うと、ヒュートの手がぴたりと止まった。
そのままスプーンを置く。
「なんか花嫁様見てると、俺がすっげえいじきたねーやつに思えてきた……」
それを見てさらに苦笑いするルミナスの横と向かいで、女子二人がつめたーい視線をヒュートに向けていた。
『実際意地汚いでしょう？』
「うんうん」
シェルラだけならまだしもサミュラも同意してしまい、彼のデリケート－－－－なのかどうかは実際微妙だが－－－－な心はしたたかに傷つけられた。まだ何も食べていないのに吐きそうになっている。
（なんだか新鮮）
こんな光景は見たことも予想したこともなかったので、ルミナスは内心とても楽しんでいたのだが、やはり彼は立ち直りが早いらしい。
十分後には全回復して、女子二人の凍った視線をものともせずパフェの争奪戦を始めていたのだった。
