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使徒なるモノ

「え？　義父さまと一緒にいて、いちばん思い出に残っていること？」

ルーシュは問いを聞き返すと、しばらく考え込んだ。

華やかな出来事はいくらでもあったはずだった。

けれど、彼女が思い出したのは事件でも旅行でもない。

「そうね……ザレイドにいた頃、みんなでリビングに集まって遊んだことかな。稀人がこの世界に持ち込んだゲームで、『人生ゲーム』っていうの。知ってる？　駒を進めながら就職したり、お金を稼いだり、結婚したりするやつ」

話しているうちに、ルーシュの口元が少しずつ緩んでいった。

「それでね、何回やってもギルエルだけまともな仕事に就けなかったの。ずーっとアルバイト。やり直してもアルバイト。そのたびにシュモーが『食べることしか能のない人間なのですから、身の丈に合った結果でしょう』って真顔で煽るし、義父さままで『ホームレスよりはマシだろう。住居があるだけ人生としては上出来だ』なんて言い出して……ギルエル、本気で拗ねちゃったのよ」

くすくすと笑っていたルーシュの声が、そこで少し弱くなった。

「ゲームなのにね。みんな本気になって、ギルエルは怒るし、シュモーは楽しそうに追い打ちをかけるし、義父さまは止めるどころか一緒になって面白がってた。私も笑ってた。あの時は……何も考えなくてよかったから」

遠くを見る。

そこにあるはずのない、ザレイドの屋敷のリビングを見ているようだった。

「別に、大した思い出じゃないの。誰かを倒したとか、どこかへ旅行したとか、そういう話でもない。ただ、みんなが同じ部屋にいて、馬鹿なことで笑ってただけ。でも今になって思うと……私、ああいう時間がいちばん好きだったのかもしれない」

笑みが消えた。

代わりに、濃い隈の残る目元へ寂しさが滲んだ。

「また、ああいう生活に戻れるのかしらね。義父さまがいて、ギルエルが怒って、シュモーが意地悪を言って……明日のことなんて何も心配しないで、くだらないことで笑える生活に」

そこまで言って、ルーシュは自分が余計なことを喋ったと気づいたらしい。

薄く笑って誤魔化した。

「……まあ、人生ゲームなら、またどこかで買えばいいだけなんだけど」

ナニレスクは何も言わなかった。

ただ、その最後の一言まで記録へ書き留めた。

――ルーシュ・オクタヴィアヌス取材記録より抜粋。

◇

異変は、音より先に来た。

アウグストゥスとアエーシュモーが今後の対策について話していた、その最中。

アウグストゥスが顔を上げた。

扉の向こう。

廊下。

そこから、剥き出しの殺意が真っ直ぐこちらへ向けられている。

「――来るぞ」

次の瞬間。

ズドンッ！

スイートルームの扉が、壁ごと吹き飛んだ。

爆煙と炎が一気にリビングへ雪崩れ込み、高級家具を呑み込んでいく。窓硝子が震え、天井から細かな破片が降った。

アウグストゥスはソファから腰を上げた。

その顔には驚きより先に、うんざりとした色が浮かんでいた。

「新しい使徒とやらを用意するまで、もう少し間があると思っていたのだがな。どうやら管理者は、俺が考えている以上に仕事熱心らしい」

使徒。

この世界の流れへ上位存在――管理者が介入する際に用意する駒。

時代によっては、その者たちは英雄と呼ばれる。

あるいは勇者と呼ばれる。

本人が望んでいたかどうかとは、関係なく。

アウグストゥスは炎の向こうへ視線を据えたまま命じた。

「アエーシュモー。ルーシュとギルエルを頼む。前回と同じなら、狙いは俺だ。寝室まで巻き込ませる必要はない」

「承知いたしました。では旦那様、お戯れになるのも程々になさってくださいませ。ホテルを変えるたびに破壊なされていては、宿泊先がなくなりますので」

「壊しているのは俺ではない」

「結果だけ見れば、毎回旦那様がお泊まりになった部屋が壊れております」

「……後で議論しよう」

「楽しみにしております」

アエーシュモーはスカートの端を軽く摘まみ、いつもと変わらぬ優雅さで一礼した。

その背後では火が壁紙を舐め、煙が天井を覆い始めている。

それでも彼女は走らない。

まるで食事の時間になったのでルーシュを呼びに行く程度のことしか起きていないかのように、背筋を伸ばしたまま寝室へ向かった。

その異様な落ち着きを見送りながら、アウグストゥスは鼻から息を吐いた。

「さて」

爆煙の中で、人影が揺れた。

一歩。

また一歩。

光の剣を携えた男が姿を現す。

エー・アスイズミ。

だが、昼間までの彼を知る人間が見れば、同じ男だとは思わなかっただろう。

白目を剥き、口元から泡を垂らしている。

首が不自然に傾き、呼吸のたびに喉の奥から潰れた音が漏れた。

「うぐ……ぅ……あ、ぐっ……」

握っているのは光の剣。

ニンザ・フルハタが襲撃してきた時と、同じもの。

アウグストゥスの目つきが変わった。

恐怖ではない。

確認だった。

剣。

眼球。

呼吸。

意識状態。

歩き方。

一つずつ眺めていく。

「なるほど。別の人間へ同一の武器、似たような意識障害……偶然ではないな。個人の能力を増幅しているのではなく、ある程度同じ形式へ加工して使徒を作っているのか？」

「う……うぅ……」

アスイズミの顔が一瞬だけ歪んだ。

口が動く。

声にはならない。

アウグストゥスは、それを見逃さなかった。

「ほう」

アスイズミが踏み込んだ。

一瞬で距離が消える。

光の剣がアウグストゥスの首を狙って横薙ぎに走った。

アウグストゥスは上体を僅かに沈めてかわす。

背後のテーブルが斬撃を受け、音もなく二つに割れた。

「完全に壊れているわけではなさそうだな。今、俺の声へ反応した。ニンザの時もそうだったが、管理者は人格そのものを消しているのではなく、どこかに残したまま身体を奪っているらしい」

アスイズミの喉が震えた。

「に……げ……」

アウグストゥスが眉を上げる。

「何？」

「に、げ……ろ……」

次の瞬間、アスイズミ自身の口を塞ぐように身体が大きく痙攣した。

頭を抱え、悲鳴を噛み殺す。

キイイイイイン――。

アウグストゥスには聞こえない音が、彼の頭蓋の内側を焼いた。

「がぁあああああッ！」

アスイズミが再び剣を構える。

先ほどよりも速い。

先ほどよりも殺意が強い。

それでも頬には涙が流れていた。

アウグストゥスは、その涙を見た。

一瞬だけ沈黙する。

「……哀れなものだな」

同情した声ではなかった。

死体を解剖して病変を見つけた医者が、その症状を評するような声音だった。

「神だか管理者だか知らんが、他人の身体を借りなければ俺一人殺せんらしい。しかも、借りた人間の意識を残したまま自分の罪を実行させる。随分と趣味の悪い正義だ」

アスイズミが低く唸る。

「お前に個人的な恨みはない。むしろ生きたまま捕まえて、管理者について色々聞いてみたいところではある。だが――俺も殺されてやるほど善人ではないのでね」

アウグストゥスが右手を何もない空間へ差し入れた。

空間が水面のように揺らぐ。

そこから刀を引き抜く。

アスイズミが跳んだ。

「うぁああああああッ！」

「来い」

刀と光の剣が正面から激突する。

ガキィン――！

耳を刺す金属音が、炎と黒煙に包まれたスイートルームへ弾けた。

火の粉が舞う。

そしてアスイズミの奥歯から、血が滲んだ。

彼はまだ。

自分の身体の中にいた。

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