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第一話

　土は、まだ朝の湿り気を残していて、指を差し込めばすっと沈む。

　しゃがみ込み、雑草を抜きながら、神代天斗は顔をしかめた。

「あーー！　腰痛ぇ！」

　ぐっと背中を反らすと、ごき、ごき、と骨が鳴った。

　見上げた空は、やけに青い。

　雲の合間、遥か遠くにぽっかりと浮かぶ別島々島が見える。

　手を開けば掴めそうなのに、決して渡る術のない遠い遠い世界。

　伸ばしていた手を下ろし、太陽に照らされた畑を見回した。

　日照国(にっしょうこく)の朝は早く、空が白み始めた頃には、畑に人影があるのが当たり前だった。

　学校へ行く前に働くなんて、別に珍しいことじゃない。

　天斗(てんと)もその一人だ。

　今日から高校初日だというのに、やっていることは昨日までと大して変わらない。

　変わったのは――髪くらいだ。

　土で汚れた手で前髪をかき上げる。朝日を受けて、金に染めた髪がきらりと光った。

「……自分で染めたにしては、いい感じに染まったな～」

　誰に言うでもなく呟いた。その時だった。

　――ず。

　低い音が地面の奥から這い上がってきて、眉をしかめる。

　畑の一角に視線を落とすと、土が、不自然に盛り上がっていた。

　ゆっくりと。だが確実に。

　こちらへ向かって動いている。

「……来たか」

　短く呟く。

　立ち上がる動きに迷いはない。

　トラックへ駆けより、荷台に手をかけて杭を掴む。

　もう片方の手で、使い込まれた斧を引き抜いた。

　感触を確かめるように、ぐっと握る。

　手に馴染む重さ。汗ばんだ掌に、木の感触が食い込む。

　土の膨らみは、もうすぐそこまで来ていた。

「せっかく雑草抜き終わったんだ」

　駆け出し、一直線に距離を詰めていく。靴裏が土を蹴り、湿った土塊が後ろへ弾け飛んだ。

　そのまま大きく跳び上がり、空中で腕を振り上げる。

　地面の下では、巨大な何かがぐねりとうねっていた。

　次の瞬間。

「荒らされてたまるかよっ！！」

　手にしていた杭を渾身の力で投げる。

　杭は一直線に飛び、盛り上がった土へ突き刺さった。

　瞬間、地面が弾ける。

　ぎゃぁぁぁああああ――！

　大きな鳴き声をあげながら、　土の中から現れたのは、全長五メートルはある巨大ムカデだった。

　ムカデの動きがほんの一瞬だけ、止まった。

　その隙を逃さない。斧を握り直し、地面を蹴る。

　まだ終わっていない。

　今は動きを止めただけだ。ムカデの口が開き、地面に縫い止められたまま、牙だけがこちらを向いた。

「しつこいな」

　思わず眉を下げ笑う。

　その表情は怖がっているものではない。心底面倒だと感じている表情だった。

　足元の土が崩れ、ムカデが最後の力で身をよじり杭ごと地面を割ろうとしていた。

　このままだと畑がやられる。

　それだけは、困る。

「だからさ」

　一歩、前へ出る。

　暴れる尾が横から迫るが、俺は目を逸らさなかった。

「せっかく終わったって言っただろ！」

　尾が届く直前、低く身体を沈める。頭上を風が唸り、金の髪がばさりと揺れた。

　そのまま踏み込み、斧を短く持ち直す。狙うのは、さっき杭が刺さった首元だ。

　その首をめがけて、斧を振り下ろす。

　ムカデが甲高く鳴いた。牙が土を噛み、巨体が大きく跳ねる。腕へ鈍い振動が伝わってきたが、さらに力を込めた。

　足が土へ沈む。それでも止めない。

「――落ちろ」

　斧を押し込む。

　刃が外殻を割り、肉を断ち、その奥へ食い込んでいく。

　次の瞬間、ぶしゅう――！　と血が噴き出した。

　首が完全に割れる。巨体がぐらりと傾き、ずずん、と地面へ倒れ込んだ。

　畑が揺れ、土ぼこりが舞う。尾が二度、三度と痙攣し、それきり動かなくなった。

　斧を引き抜き、ふう、と息を吐く。ふと見ると、作業着には派手に青い血が飛んでいた。

　（最悪だ。母さんに怒られる）

　そう思いながら汚れた服を見ていると、腕につけた時計が目に入る。

「あーっ！ヤバい！もう時間なのに！」

　そう叫べば、

「天斗っ！あんた、そろそろ学校じゃないの！？今日初日でしょ！」

　隣の畑から、母の声が飛んできた。

　俺は血のついた頬を手の甲で拭い、倒れたムカデを見下ろす。首は割れているし、尾も動かない。きっちり仕留めた。

　（大丈夫だな）

　問題は、服がかなりひどいことくらいだ。

「わかってる！もう行くー！ムカデ出たし、焼却課に電話しといてー！」

「あら、さっきの音ムカデなのね？ ……って、何よアンタその頭！染めたの！？」

「どう？似合うだろ？」

「何よ。高校デビュー？ほとんどの子が中学からの持ち上がりなのに？」

「いいだろ！気分だよ気分！俺、着替えたら行くから！あとよろしくな！」

　言い終わる前に、家へ走り出していた。背中の向こうで、母が呆れたようにため息をつく。

　それでも電話機を取り出すあたり、手際はいい。

　たぶんもう焼却課へ連絡しているのだろう。畑に巨大ムカデが出たくらいでは、神代家の朝は止まらない。

　シャワーの水音が、ばしゃばしゃと雑に響く。

「天兄ー！もう十一時だよー！」

　扉の向こうから、妹の実里(みのり)の声がした。

「やっべ！」

　俺は即座に水を止め、風呂場から飛び出す。

　パンツ姿のまま自分の部屋へと駆けていき、髪を拭くのもそこそこに、真新しい制服を引っ張りだし袖を通した。

　ボタンは適当。襟も少し曲がっている。だが、遅刻しなければ勝ちだ。

　その足元で、小さな影が動いた。

　見下ろすと、実里がこちらを見上げていた。五歳の妹は、朝から全力で目を輝かせている。

「どうした？かわいい顔して」

「天兄……髪の毛、キラキラ。似合ってる！」

　可愛い可愛い妹に、褒められたら仕方ない。

　俺は鼻の下をこすり、胸を張った。

「だろっ？」

「高校でモテモテになっちゃうねー」

「マジかー！でも、もしモテたとしても、実里が一番だよー！」

　抱きしめ、モチモチの頬へと自分の頬を寄せると、実里はきゃっきゃと笑いながら天斗の胸を押し返した。

　照れている。間違いない。

「ちょっと！天斗！何してるの！？本当に初日から遅れるわよ！」

「やっべ！行ってくる！」

　実里を抱えたまま玄関に走り、母親へと受け渡す。

「いってらっしゃーい！」

「いってきます！！」

　手を振る実里に、俺も大きく手を振り返す。

　家の前に立てかけていたボードを掴み、地面へ放るも、板は落ちない。地面から三十センチほどの高さで、ぴたりと止まった。

　反発鉱石入りのフロートボードだ。

　その上へ飛び乗り、足元のスイッチを踏む。後方のファンが回り、風が巻いた。

「間に合うかな」

　呟いて、すぐに笑う。

「間に合うな」

　もう一段、スイッチを踏み込む。

　ゴウッ、とファンが唸った。

　敷地の入口にひっそりと佇む、朱色の剥げかけた古い石の鳥居をくぐり抜け、ボードは一気に加速する。

　畑も家も、青い空も、視界の端へ流れていく。

　あっという間に、天斗の姿は遠くなった。

　その背中を見送りながら、母は片手を腰に当てる。

「あの子、ボード改造したわね。よくあの速度で平然と乗ってられるわ。全く・・・入学早々、先生にばれなきゃいいけど・・・」

「お兄ちゃん、はやーい！」

　母の憂いをよそに、実里の声が、のどかに響く。

　畑の向こうで、倒れたムカデが朝日に照らされていた。

　巨大ムカデの返り血と共に始まった、神代天斗の高校生活。

　――その日。

　空の向こうに、“見たことのない影”が現れた。