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第5話-4 十年もったら

二度目の大水は、翌日の昼過ぎに来た。

私たちは、川原の高台から、濁流を見守った。グンナルは、東のアーチの陰で、帆布をかぶって座っていた。昼の光の届かない、ぎりぎりの場所で。

茶色い水が、左岸の浅瀬に押し寄せる。昔の川筋を思い出した川が、その道を走ろうとする。

そこに、十二基の聖牛が並んでいた。

濁流が、丸太の骨組みにぶつかる。水しぶきが上がる。だが、聖牛は動かなかった。グンナルが岩の割れ目に噛ませた足は、びくともしない。

流れは、斜めに並んだ聖牛に受け流され、少しずつ向きを変え、真ん中の橋脚の足もとを避けて、川の中央へと逸れていった。

締め切りの杭の輪は、持ちこたえた。

「……逸れた」

エミルが、高台の縁で、記録帳を握りしめたまま言った。

「流れが、逸れた」

リーネが、エミルの背中を思いきり叩いた。エミルはよろめいたが、文句は言わなかった。

◇

大水が引いた翌日から、最後の三日間が始まった。

締め切りの内側の水を、水上輪で汲み出す。乾いた川底に、新しい基礎を打つ。

石を積んだのは、リンデンの石工たちだった。

「骨は、川の中だけ」という町長の決まりは、まだ生きていた。だが、締め切りの内側の乾いた川底は、陸でも川の中でもない場所だった。人間の石工たちが石を積み、そのすぐ上の水上輪で、骨たちが水を汲み続ける。人間と骨は、同じ穴の中で、互いに背中を向けたまま、同じ橋脚を立てていった。

二日目の昼、年配の石工が、汲み上げの手を止めない骨の一体に、水筒を差し出しかけて、気まずそうに引っ込めた。飲む口がないことに、途中で気づいたらしい。

骨は、軽く一礼した。石工も、少し遅れて、ぎこちなく頭を下げた。

三十日目の朝、新しい橋脚の上に、仮の木の橋桁が渡された。落ちた石のアーチを積み直すのは、春になってからだ。この冬は、木の橋で越す。

それでも、橋は、つながった。

◇

最初に橋を渡ったのは、ドルン村の荷車だった。

小麦の袋を山と積んだ荷車を、年老いたゴブリンの宿の主人が、ロバに引かせて渡っていく。リンデンの側では、町民たちが、薪と塩の束を積んで待っていた。

荷車がすれ違うとき、町民の誰も、鍬も鋤も持っていなかった。

その日の夕方、リンデンの町議会で、短い会合が開かれた。私は、末席に呼ばれた。

「秘書殿」

町長が、杖に両手を載せて言った。

「あんたのことを許すかどうか、町の者で話し合った。結論は、出なかった」

「……はい」

「だから、こう決めた。許すかどうかは、あの橋が十年もってから決める」

老人は、窓の外の橋を見た。

「十年後、あの橋がまだ立っていたら、そのとき、もう一度話し合う」

「十年後、確認に参ります」

私は、深く頭を下げた。

「……そう言うと思ったよ」

町長は、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

◇

職安に戻る前に、二枚の書類を書いた。

一枚目は、グンナルの雇用契約書だった。

【職種】ヴェルナ川古橋・橋守　**勤務時間**　日没から夜明けまで

【業務内容】橋脚と聖牛の点検、洪水後の流木除去

【雇用主】リンデン町およびドルン村（共同雇用）

【報酬】月給銀貨十枚、および毎朝のパン

人間の町と魔族の村が、一人を共同で雇う。職安の台帳で、初めての例だった。

「パンは、誰が置く」

東のアーチの下、元の寝床に戻ったグンナルが、契約書を見ながら言った。

「リンデンの町議会が、当番を決めるそうです。初日の当番は──」

私が言い終わる前に、アーチの陰に、紙袋を抱えた小さな女の子が駆け込んできた。袋を置いて、一目散に逃げていく。

「エミルさんの、姪御さんだそうです」

グンナルは、紙袋の中を覗いた。パンが、二つ入っていた。

トロルは、しばらく黙っていた。それから、石になった小指の先で、二つ目のパンをそっと袋の外に出した。

「明日、取りに来るだろう」

◇

二枚目の書類は、エミルのものだった。

「異動、ですか」

職安に戻った翌日、窓口に、オルトとエミルが並んで立っていた。

「王都国土局から、復興支援課への出向です」とオルトが言った。「本人の希望です。様式第五十一号、受理済みです」

「魔族の国の工事は、これからいくらでもある」

エミルは、相変わらず私と目を合わせずに言った。

「人間の技師が、一人くらいいたほうがいい。……あんたのためじゃない」

「承知しています」

エミルは、窓口に背を向けかけて、立ち止まった。

「あんたを、許したわけじゃない」

「はい」

「でも、あんたの次の現場は、見に行く。……それだけだ」

オルトが、眼鏡の位置を指で直した。

「ヴァイス技師。復興支援課では、依頼票は正副二部で作成します。期限は、守ってください」

「……知ってる」

二人が去っていく足音は、片方だけが規則正しかった。

◇

その夜、閉庁後の職安で、私は一枚の申請書を書いた。

【申請内容】旧魔王府書庫所蔵の命令書写しのうち、筆頭秘書ザイン・ヴェルフォードの代署によるもの一式の閲覧

「量は、おわかりですか」

申請書を受け取ったオルトが、珍しく、自分から尋ねた。

「書庫の目録によれば、三千七百十二通です」

「全部、読むつもりですか」

「はい」

私は、手帳を開いた。陛下の遺言の四行の下に、新しい行を一つ書き加える。

『私の署名の、後始末をすること』

「陛下の遺言は、四十万人の面倒を見ることでした。ですが、その中には、私の署名のせいで仕事や家を失った者も、きっと混ざっている。……それを、紙の上でしか知らないままにしておくわけにはいきません」

オルトは、しばらく黙って申請書を見ていた。

「書庫の閲覧申請は、様式第六十一号です。審査には、通常十四日かかります」

それから、眼鏡の位置を指で直した。

「本日中に、処理します」

引き出しを開けると、胃薬の瓶と、オズワルドの薬草の袋が並んでいた。

人間たちは言う。魔王を倒して、世界は救われた、と。

けれど、魔王のいなくなったこの国には、私の名前で壊されたものが、まだどこかに残っている。

一枚ずつ、拾い直していくしかない。

（第5話　了）

【この作品について】

作中でリーネが紹介する「旧文明の技術」は、実在した技術がもとになっています。魔物たちの性質は、世界各地の神話や伝承から取っています。

ただし、規模や期間、細かな仕組みは、物語に合わせて脚色しています。

「本当にあったの？」と気になったら、ぜひ調べてみてください。

たいてい、本当にあります。