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落し物は美少年ですか？

　それから暫くメルは充実した錬金術生活を送っていた。彼女の日課は錬金したポーションをギルドに納品し、得たお金で必要なものを買うことだ。

　その帰り道。何となく、いつもと違う道を歩こうと思った彼女は海岸沿いに出た。

　柔らかい砂浜を鼻歌を歌いながら歩いていると、向こう側に何かが落ちている。

　メルはピタリと立ち止まった。

　違う、あれは物じゃない。人が波打ち際に倒れている。

　血の気が引くのを感じた。

　こんな場所で人が倒れているとすれば、それは十中八九生きていないと思ったからだ。

　メルは目をそむけたくなるのを我慢して、恐る恐る近付いた。未だ生きているならば救助しなければならない。

　薄目を開けて確認すると、服がぐっしょり濡れている。金色の髪は波に揺れている。結構長い。肩の高さまであるようだ。

　最初は女性かと思ったが、それにしては少し肩幅が広い気もする。まだ区別が付かなかった。

　その時、手先がピクリと動いた。

　い、生きてる！

　メルは荷物を放っぽり出して駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

　メルは横向きになっていたその人物を仰向けにした。体つきからして、青年の色が見え始めた少年のようだ。

　次に顔を確認する。

「きゃあっ！！」

　思わずメルは顔を背けてしまった。とてつもなく深い傷があったから、ではない。だがとても直視していられなかった。

　その顔貌が、あまりに眩しかったからだ。もちろんメルのように物理的に光っていたのではない。美少年特有のキラキラオーラが遺憾なく発散されていて、目が潰れそうだったのだ。

　素晴らしく綺麗な顔をしていた。格好いいというより、美しいという印象の脳が圧倒的に強い。

「うっ……」

　少年が呻き声をあげたことでメルは我に返った。駄目だ、恥ずかしがっている場合ではない。こんな時、どうすれば？

　メルは急いで辺りを見回した。

　誰も居ない。誰にも見られていない。

　よし、連れ帰ろう。

　メルは自分より背の高い少年を軽々担ぎ上げた。

「別にいかがわしいことを目的にではないわ。こんな所に放置していたら、飢えた野獣の餌食になってしまうもの。それだけは阻止しないと！　ウチには治療用のポーションもあるし、歯ブラシも二つあるし、ベッドも頑張れば二人寝られるしグヘヘェ！」

　まるで自分に言い訳するように早口で言った後、家へと走った。

◆

「ん……」

　少年は目を開けた。秋の空のような、澄み切った青い瞳がメルを見つめる。

「あっ、気が付いた？　治癒のポーションが効いたみたいね。良かった」

　少年はメルの顔と、部屋を交互に見て目をぱちぱちさせている。まだ状況が分かっていないらしい。

「えっと、ここは何処ですか？」

「ここはホーリーアーク王国のあるニシハッテという街よ」

　少年は顎に手を当て、暫しの間思案しているようだった。

「つまり僕はあなたに助けてもらったのですね」

「そう、あなたが海岸に倒れていたから。悪い獣に襲われたらまずいから仕方なく、仕方なく私の家まで連れて来たの」

　すると少年は、急にメルの手を両手で握った。いきなりのスキンシップで心臓が飛び出しそうになる。

　しかも顔が近い。美しすぎる顔面が間近にある。顔から火が出そうだ。心臓が出たり火が出たり忙しい顔面だなと、変な思考が過る。

「助けて下さってありがとうございます！　このご恩は忘れません」

「ああ、待って！　そんなに密着されたら私浄化されちゃう！」

「ふふっ、面白い方ですね。確かに僕は退魔の力を持っているので邪な者が触れるとダメージを受けますけれど」

「じゃあ危ないと思う！」

　一旦、距離を取って仕切り直す。

「私はメル・アンブローズ。あなたの名前は？」

　少年が答えるまで、一瞬、間があった。

「僕はセラと申します。そう呼んでください」

「分かったわ。セラはどうして海岸に倒れていたの？」

「それは……言えません」

　セラはゆるゆると首を振った。

「そう、じゃあどこに住んでいるの？　それさえ分かれば送り届けてあげられる」

　セラはバツが悪そうに視線を逸らした。

「ごめんなさい、それも言えません。言えばメルさんのことも危険に晒すことになってしまう」

　急用を思い出したように、セラは勢いよく立ち上がった。

「こうしてはいられない。僕はいつまでもここに居るわけにはいきません」

　メルに向かって、ペコリとお辞儀をする。

「助けて頂いてありがとうございました。このご恩は必ず後でお返ししますから」

「ま、待ってよ！」

　メルは出て行こうとするセラの手を掴んだ。

「治療用のポーションで傷は治したけれど、体力はまだ回復していないと思うの。もうすぐ日が暮れるし休んでいかないと危ないわ」

「いいえ、先ほども言いましたが、そうするとメルさんを危険に晒すことになってしまいます」

「関係無いわ！　だって歯ブラシ二つあるもん！」

　そうやって押し問答をしていた時だった。急に激しい音を立て、扉が何度も叩かれる音がした。

　こんな時間に誰だろう。

　メルが扉の方を確認しに向かうと、勢いよく扉が開かれた。

「メル・アンブローズは居るか！」

　そこに立っていたのは、意外な人物だった。