【連載版】神様に願ったのは衣食住

第3幕：季節の試練と、旅立ちの準備

第28話：物資の停滞と、主婦の知恵袋

寒波が続いて数日、木漏れ日亭の朝食の席でも、その影響が話題に上るようになっていた。

「困ったもんだよ。荷馬車が来ないもんだから、仕入れがままならなくてね」

マルタが野菜の皮を剥きながら、ため息交じりに呟く。

「今日のスープも、いつもより具が少なくて申し訳ないんだけどね」

「いえ、十分美味しいです」

葵はそう答えながらも、マルタの表情に浮かぶ疲労の色が気にかかっていた。

朝食を終えると、葵と琴音は様子を見に市場へ向かうことにした。

「今日も、野菜が少ないわね……」

いつもなら色とりどりの野菜が並ぶはずの露店に、今日はまばらな品物しか置かれていない。

「街道が凍結しちまってさ。他の街から荷馬車が来られないんだよ」

露店の主人が困り顔でぼやいた。

「新鮮な野菜が入ってこないってことですか？」

「ああ。うちも在庫が尽きかけてる。当分は、こんな状態が続きそうだ」

葵と琴音は顔を見合わせた。

「これじゃあ、みなさんの食卓も心配ね……」

市場を歩けば歩くほど、閉まったままの露店や、品薄で寂しい棚が目についた。

「野菜が高くなってる……」

値札を覗き込んだ琴音が、驚いたように声を上げる。

いつもなら手頃な値段で買えていた根菜も、今日は普段の倍近い値がつけられていた。

「品物が少ないと、どうしても値上がりしてしまうものね」

通りすがりの主婦らしき女性たちも、困り顔で立ち話をしていた。

「うちも、明日の献立に困ってるのよ。子どもに何を食べさせようかしら」

「本当にねえ。この寒波、いつまで続くんだか」

そんな会話を耳にするたび、葵の胸は重く沈んでいった。

◇

「あら、葵ちゃんに琴音ちゃん」

聞き覚えのある声に振り返ると、いつもの行商人のおばさんが、こちらに向かって手を振っていた。

けれど、彼女の露店だけは、他とは違う活気に満ちていた。

「わあ……！ おばさんのお店、こんなに賑わってるんですか？」

驚く琴音に、おばさんは得意げに胸を張った。

「そうなんだよ。うちは、この寒波でも困らずに済んでるのさ」

露店に並べられていたのは、色鮮やかな生野菜ではなく、丁寧に干された野菜や、瓶詰めにされた酢漬けの数々だった。

「これ、もしかして……」

「そう、あんたに教えてもらった保存の知恵さ」

おばさんは、瓶の一つを手に取って見せた。

「干し野菜も、酢漬けも、日持ちがいいだろう？ この冬に備えて、少しずつ蓄えてたんだよ」

棚に並ぶ瓶の中では、色とりどりの野菜が酢に漬けられ、宝石のように輝いて見えた。

その隣には、紐で吊るされた干し野菜の束が、風に揺れてかさかさと音を立てている。

「これだけあれば、しばらくは困らないよ。おかげさまで、お客さんも途切れなくてね」

「すごい……。こんなにたくさん作ってらしたんですね」

感心する琴音に、おばさんは得意げに頷いた。

「あんたに教わってから、暇を見つけては少しずつ作り溜めてたのさ。まさか、こんな時に役立つとは思わなかったけどね」

小瓶を手に取った琴音が、興味深そうに中身を覗き込む。

「これ、何のお野菜ですか？」

「それは大根さ。酢漬けにすると、さっぱりして箸が進むんだよ」

「こっちの干し野菜は、何のお野菜ですか？」

「それはにんじんだよ。乾かすと、甘みがぎゅっと凝縮されるんだ」

琴音が興味深そうに一つ手に取ると、おばさんは気前よく差し出した。

「味見してみるかい？」

「いいんですか？ ……わあ、本当だ。甘みが濃くて美味しい」

目を輝かせる琴音の様子に、おばさんも嬉しそうに目を細めた。

「わあ……。あの時の知恵が、こんな風に役立つなんて」

葵は思わず目を潤ませた。

かつて困っていたおばさんに、前世で培った主婦の知恵を分けたのは、ほんの小さな親切のつもりだった。

それが今、街の食卓を支える力になっている。

◇

「実はね、うちの品を見た他の露店の人たちからも、作り方を教えてくれって頼まれちまってさ」

「そうなんですか？」

「ああ。この寒波のおかげで、保存食の有難みが、身にしみて分かったんだろうねえ」

おばさんは笑いながら、近くの露店の主人を手招きした。

「おーい、こっちこっち。この子が、あの保存の知恵を教えてくれた子だよ」

「え……」

戸惑う葵の前に、数人の露店の主人たちが集まってくる。

「本当かい？ ぜひ、うちにもコツを教えてほしいんだが」

「うちも頼むよ。この寒さじゃ、いつ荷馬車が来るか分からないからねえ」

口々に頼み込まれ、葵は驚きながらも、嬉しさがこみ上げてくるのを感じた。

「わ、私でよければ……。難しいことじゃないので、ぜひ」

「ありがとうよ、本当に助かる」

「琴音、手伝ってくれる？」

「もちろん！」

その場で急遽、簡易的な保存食講座が始まることになった。

「この寒さだと、外で干すのは難しいと思うので、窓辺の日当たりのいい場所で、室内干しをおすすめします。凍らせてしまうと、傷んでしまうので」

「なるほど、外じゃなくて中でかい」

「はい。それと、酢と水を同じくらいの割合で合わせて、少し塩と砂糖を加えれば、こちらは寒さに関係なく、簡単な酢漬けも作れますよ」

葵の説明に、露店の主人たちは真剣な面持ちでメモを取っていた。

「厚さは、これくらいでいいのかい？」

一人が手元の大根を切りながら尋ねると、葵はその断面を覗き込んだ。

「もう少し薄い方が、早く乾きますよ。こんな感じで」

葵が実際に包丁を握り、薄く均一に切り分けてみせると、感嘆の声が上がった。

「おお、本当だ。慣れてるねえ」

「切り方一つで、乾く速さも変わってくるんです」

「琴音、こっちも手伝ってくれる？」

「うん！」

琴音も別の主人の手元を覗き込み、切り方のコツを丁寧に教えていく。

「野菜によって、干す時間も少し違うんですよ。根菜は数日、葉物はもっと短くて大丈夫です」

「なるほどねえ、うちでも早速試してみるよ」

「困った時はお互い様ですもの」

葵の言葉に、集まった人々から温かい笑みがこぼれた。

◇

一通りの説明を終えると、おばさんが改めて葵の手を取った。

「本当にありがとうね、葵さん。あんたに教えてもらった保存野菜のおかげで、この寒波でも店を開けられるよ」

「そんな、大したことじゃ……」

「いいや、大したことさ。この時期、荷馬車が来られなくて、店を畳まざるを得ない露店だってあるんだよ。うちがこうして開けられてるのは、間違いなくあんたのおかげだ」

しみじみと語るおばさんの目には、うっすらと涙が滲んでいた。

「うちの子どもたちにも、ちゃんとご飯を食べさせてやれる。それがどれだけありがたいことか」

その言葉に、葵の胸もじんとした温かさで満たされていく。

「困った時はお互い様ですから。また何かあれば、いつでも声をかけてくださいね」

「ああ、ありがとうね」

温かい笑顔に見送られ、葵と琴音は市場を後にした。

◇

人通りの少ない道に差し掛かったところで、琴音がようやく口を開いた。

「お母さん、すごいね。前の世界での知恵が、こんな風にみんなを助けてるなんて」

隣を歩く琴音の言葉に、葵はくすぐったそうに微笑んだ。

前世では、家族のためだけに培ってきた小さな知恵。

それが今、見知らぬ異世界で、こんなにも多くの人の役に立っている。

「ふふ、琴音が手伝ってくれるから、こうして伝えられるのよ」

フードの中でずっと大人しくしていたフィニが、ひょこりと顔を出した。

『あたちも、なにかおてつだいしたかったな……』

「フィニも、何か手伝いたかったって」

「ふふ、フィニには、また今度お願いするわね。今日は市場の中だったから、大人しくしていてくれてありがとう」

『うん……！ こんど、がんばる……！』

やる気に満ちたフィニの様子に、琴音がくすくすと笑いをこぼした。

「これからも、困っている人がいたら、力になれたらいいわね」

「うん。お母さんと一緒なら、きっと何でもできる気がする」

寒風の吹きすさぶ帰り道、活気を取り戻した市場の様子を思い返しながら、葵は静かな充実感に包まれていた。

二人の頭上には、相変わらず冷たい風が吹いていたけれど、その心はどこまでも温かかった。

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