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第22話：風のソヨカゼと、新しい採集エリア

朝食を終えた木漏れ日亭の裏庭で、琴音は手のひらを空にかざしていた。

「――ソヨカゼ」

小さく紡がれた声とともに、柔らかな風がふわりと生まれる。

以前は加減がつかめず、時折強く吹きすぎては葉を散らしてしまうこともあったけれど、近頃はずいぶんと様子が違っていた。

「わあ、綺麗……」

風は洗濯物の裾を軽やかに揺らしただけで、静かに収まっていく。

『きょうも、じょうずにできたね……！』

フィニが嬉しそうに琴音の肩の上で羽をぱたぱたと震わせた。

「フィニが、上手にできたねって」

「ありがとう、フィニ」

得意げにはにかむ琴音の様子を、洗濯物を干していた葵はそっと見守っていた。

「本当に安定してきたわね。最初の頃を思うと、見違えるようだわ」

「えへへ、毎晩ちょっとずつ練習してきたから」

照れくさそうに頬を掻く琴音の姿に、葵は目を細めた。

「もう一回、見せてもらってもいい？」

「うん、任せて」

琴音が改めて手のひらをかざすと、今度は少し強めの風が生まれ、庭先に落ちていた枯れ葉をふわりと巻き上げた。

「あ、これは強すぎたかな」

「ううん、力の込め方を自分で調整できてる証拠よ。すごいじゃない」

葵の言葉に、琴音は嬉しそうに目を輝かせた。

初めて成功した夜、たった一筋の頼りない風しか起こせなかったことを思うと、今のこの安定ぶりは驚くほどの進歩だった。

戦う力を持たない自分たちにとって、この小さな風の魔法がどれほど心強い味方になったか、改めて実感する朝だった。

「フィニとの息もぴったりだものね」

「うん！フィニが教えてくれたおかげだよ」

肩の上で丸くなっていたフィニが、褒められて嬉しそうに耳をぴくぴくと動かした。

『えへへ、よるのとっくん、せいかだよ……！』

「フィニが、夜の特訓の成果だって」

得意げな声を伝える琴音の様子に、葵は思わず頬を緩めた。

◇

「そうだ、聞いて聞いて！」

洗濯物を畳み終えた頃、フィニが思い出したように声を弾ませた。

『あっちの川の近くに、すごく綺麗なお花と薬草がたくさん咲いてるの、フィニ知ってるよ！』

「川の近くに、お花と薬草？」

琴音が興味津々に聞き返すと、フィニは得意げに胸を張った。

『うん！せせらぎの音がする、きれいな小道だよ。まだ二人には教えてなかったけど……』

フィニの言葉を琴音がそのまま伝えると、葵も思わず身を乗り出した。

「そんな場所があったのね。ぜひ行ってみたいわ」

「私も！新しい場所、なんだかわくわくする」

普段の採集エリアとは少し離れた場所らしく、フィニは地図代わりに宙へ指を滑らせながら、大まかな道筋を教えてくれた。

「今日はそこへ行ってみましょうか。お弁当も持って」

「うん！」

支度を整える二人の足取りは、いつもより軽やかだった。

◇

木漏れ日亭を出て、いつもの採集エリアへの道を途中で逸れ、川沿いの小道へと足を踏み入れる。

見慣れた分かれ道を過ぎると、それまでとは違う、少し湿った土の匂いが漂い始めた。

歩くほどに、遠くからせせらぎの音がかすかに聞こえ始めた。

「本当だ、水の音がする」

「フィニの案内、頼りにしてるわね」

『まかせて！フィニ、この辺りもちゃんと覚えてるもん』

得意げな声を伝え聞いた葵は、思わずくすりと笑った。

道の両脇には、いつもの採集エリアでは見かけない背の高い草花が茂り、時折風に揺れて甘い香りを運んでくる。

「見て、お母さん。この葉っぱ、初めて見る形だね」

琴音が指差した先には、羽根のように細かく裂けた葉を茂らせた植物が生えていた。

「本当ね。この辺りは、いつもの場所とはまた違う植物が多いみたい」

木々の隙間から差し込む光が、水面のようにきらきらと道を照らしていた。

途中、小さな木の橋を渡ると、フィニが得意げに宙を旋回した。

『ここ渡ったら、もうすぐだよ！』

「フィニ、詳しいのね」

『えへへ、まえに、ひとりでたんけんしたことあるの』

「フィニが、前に一人で探検したことあるんだって」

「そうだったのね」と、葵は感心したように頷いた。

しばらく歩くと、視界がふっと開け、清らかな川のせせらぎが目の前に広がった。

「わあ……！」

思わず声を上げたのは、琴音と葵、二人同時だった。

川辺には、見たことのない青や紫の小さな花が一面に咲き誇り、その間から爽やかな香りの草花が顔を覗かせている。

水面は木漏れ日を受けてきらきらと輝き、涼やかな水音があたり一帯を包み込んでいた。

「こんなに綺麗な場所があったのね……」

「うん。まるで絵本の中みたい」

しばらく二人は、その光景に見とれて立ち尽くしていた。

『でしょでしょー！フィニのとっておきの場所だよ！』

誇らしげに宙を舞うフィニの様子に、琴音がくすくすと笑いをこぼす。

「フィニ、ありがとう。こんな素敵な場所、教えてくれて」

「うん、フィニのおかげだね」

その言葉に、フィニは照れくさそうに小さな体をぷるぷると震わせた。

◇

一通り景色を堪能した後、三人は早速採集に取りかかった。

「あそこに咲いてる青い花、薬草っぽい香りがするわ」

葵が指し示した先には、細長い茎に小さな花をいくつも咲かせた草花が群生していた。

しゃがみ込んで一本手に取り、【食】の加護で状態を確かめてみる。

（傷みもなく、状態はとてもいいわね。これなら薬師組合でも喜ばれそう）

「琴音、根元についた泥を落としてもらえる？」

「うん、任せて」

差し出された束に、琴音がそっと手のひらをかざした。

「――ソヨカゼ」

ふわりと吹いた風が、根元の泥だけを綺麗に払い落としていく。

「わあ、本当にあっという間」

葵が感心したように呟くと、琴音は誇らしげに小さく胸を張った。

「最近、風の加減もだいぶ分かるようになってきたの。強すぎず、でもちゃんと泥は落とせるように」

「すごいわ。琴音の腕前、どんどん上達しているのね」

葵が花を摘み、琴音が風で泥を払う。

その作業を繰り返すうち、二人の間には自然と息の合ったリズムが生まれていった。

葵の包丁さばきも、この連携に一役買っていた。

根元を傷めないよう、鋭く薄い刃先で無駄なく茎を切り分けていく手つきは、前世で幾度となく台所に立ってきた経験の賜物だった。

「お母さんの手際、いつ見てもすごいなあ」

琴音が感心したように呟くと、葵は少し照れくさそうに微笑んだ。

「ふふ、褒めてくれてありがとう」

フィニは二人の周りを飛び回りながら、時折思い出したように声をかけてくる。

『そっちの株は、まだ蕾だから残しておこ』

「フィニが、蕾のは残しておこうって」

琴音がその都度伝えると、葵は頷きながら摘み取る場所を調整した。

小さな案内役のおかげで、無駄なく効率よく作業が進んでいく。

摘み進めるうち、ひときわ大きな花の群生が、棘のある蔓に囲まれているのを見つけた。

「これ、綺麗だけど、近づくのが難しそうね」

葵が眉を寄せると、琴音がふと手のひらを構えた。

「私がやってみる。……ソヨカゼ」

狙いを定めた風が、蔓の隙間をすり抜けるように吹き抜け、花びらを揺らすことなく、周囲の細かい棘だけをそっと払いのけていく。

「わあ、上手にできた……！」

自分でも驚いたように目を丸くする琴音に、葵は思わず拍手を送った。

「すごいわ、琴音！そんな細かい調整までできるようになったのね」

「えへへ、ちょっとびっくりした……。でも、できてよかった」

安全になった隙間から、葵が丁寧に花を摘み取っていく。

『琴音、どんどんじょうずになってる……！』

フィニが興奮した様子で二人の周りを飛び回った。

一通り青い花を集め終えると、フィニが今度は川沿いの岩陰を指し示した。

『こっちには、いいにおいのする葉っぱもあるよ！』

案内された先には、丸みを帯びた小さな葉を茂らせた低木があった。

葉を一枚摘んで鼻に近づけると、ほのかに柑橘に似た爽やかな香りが漂う。

「これも、きっと重宝されるわね」

「わあ、いい匂い……。お茶にしたら美味しそう」

「今度、木漏れ日亭で淹れてみましょうか」

「賛成！マルタさんにも味見してもらいたいな」

琴音が瞳を輝かせながら、丁寧に葉を摘み取っていく。

葵も隣にしゃがみ込み、傷んだ葉を選り分けながら籠に加えていった。

日差しを受けて艶やかに光る葉を一枚一枚確かめる作業は、単調なようでいて、どこか心を落ち着かせる時間だった。

川のせせらぎと、時折吹き抜ける涼やかな風、そして甘い花の香りに包まれながらの採集は、いつもとはまた違った心地よさがあった。

◇

作業が一段落した頃、汗ばんだ額を拭いながら、葵は川辺に近づいた。

透き通った水面に手を浸すと、ひんやりとした冷たさが心地よく指先に染み渡る。

「わあ、気持ちいい……！」

隣にしゃがみ込んだ琴音も、同じように水面に手を浸して声を弾ませた。

水底の小石まではっきり見えるほど澄んだ流れに、小さな魚影がすいすいと泳いでいくのが見える。

「魚もいるのね」

「捕まえられたら、晩ご飯に一品増えそう」

「ふふ、今日はさすがに難しそうだけれど、いつか挑戦してみましょうか」

そんな軽口を交わしながら、二人はしばらく水辺の涼しさを楽しんだ。

「琴音も、少し休憩しましょうか」

「うん！」

川岸の平らな岩に腰掛け、二人は持参したお弁当を広げた。

朝早く握ったおにぎりと、昨夜の残りの野菜の和え物を包みから取り出す。

「わあ、外で食べるご飯って、なんだか特別な味がする気がする」

「そうね。景色がいいと、それだけで美味しく感じられるものね」

頬張ったおにぎりの塩気が、涼やかな空気の中でいつもよりずっと美味しく感じられた。

フィニにも小さくちぎった欠片を渡すと、両手で大切そうに抱えて頬張る。

『おいしい……！ここでたべると、もっとおいしい……！』

「フィニも、ここのご飯は格別なんだって」

その言葉に、葵はふふっと笑みをこぼした。

食べ終えた後、川面を流れる木の葉をぼんやりと眺めながら、琴音がぽつりと呟いた。

「こういう場所、もっとたくさん知りたいな。フィニと一緒なら、きっとまだまだ素敵な場所がたくさんあるんだろうね」

「そうね。二人と一匹で、少しずつ世界を広げていけたら素敵だわ」

葵の言葉に、フィニが嬉しそうに肩の上で身を弾ませる。

『フィニ、もっといろんな場所しってるよ！こんどはあっちの丘とか、むこうの森とか……！』

「フィニがまだまだ知ってる場所があるって」

「楽しみが尽きないわね」

くすくすと笑い合う三人の周りを、涼やかな川風がやわらかく吹き抜けていった。

籠いっぱいに集めた花と薬草を前に、三人はしばしの休息を満喫した。

水面に反射する木漏れ日が、きらきらと三人の周りで揺れている。

「そろそろ戻りましょうか」

「うん。今日はいつもよりたくさん採れたね」

籠を抱えて立ち上がると、川のせせらぎが名残惜しそうに二人を見送るように響いていた。

帰り道、ギルドに立ち寄って納品を済ませることにした。

「今日は、いつもと違う場所で採ってきたんです」

籠を覗き込んだ受付の眼鏡の職員が、目を丸くした。

「これは……薬師組合が探していた花ですね。しかも、こんなに状態のいいものは久しぶりです」

「本当ですか？」

「ええ。実は先日お伝えした指名依頼、これがまさにその品でした。助かります」

思いがけない繋がりに、葵と琴音は顔を見合わせて微笑んだ。

「新しい場所を見つけたおかげですね」

「フィニのおかげでもあるわね」

肩の上でフィニが得意げに胸を張る。

『えへへ、フィニ、やくにたった……？』

「フィニが、役に立てたかなって」

職員も微笑ましそうに目を細め、大きく頷いた。

「精霊様にも、よろしくお伝えください」

ギルドを出ると、夕暮れの空が茜色に染まり始めていた。

帰り道、琴音がふと空を見上げて呟く。

「今日、本当に楽しかった」

「ええ、私も。また今度、来ましょうね」

「うん！次はどんな発見があるか、楽しみだね」

夕暮れ前の柔らかな光を浴びながら、三人は満ち足りた気持ちで木漏れ日亭への道を歩いていった。

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