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猫の国からのお誘い

　ついに憧れのパーラーだ。

　私は一番で飛び込もうとしたが、お父様にそれはレディの振る舞いではないよ、とたしなめられた。

　お父様の後ろに付いて大人しくお店に入り、お店の人の案内で、窓辺の明るいテーブルを囲んで座る。

「ここは通りからよく見える、特等席なんですよ。きっとお嬢様が可愛いから、ここに案内してくれたのです」

　ルルはそう言って得意そうにしている。

　確かにガラス張りのコーナー席で、窓際に綺麗なお花がたくさん飾ってあり、ごく薄い繊細なレースのカーテンが垂らされている。

　外から見たら、花に囲まれてお茶を飲む私達が、薄いレース越しに見えるという趣向だ。

　お父様も嬉しそうに口元が緩んでいる。

「さあ、好きなだけ頼んでいいよ」

「お腹を壊すから一つだけです」

　すぐにルルが遮った。乳母とか侍女って、どうしてこう同じ事を言うのだろう。むくれながら一番色々と盛っている、プリンアラモードを選ぶ。

　ルルがむむっという顔をしたが、ツーンとして無視した。

「お父様と半分こに分けようか」

　そう言って、お父様はクレープシュゼットを、アイスクリーム付きで頼んだ。

　目の前でボワっと炎に包まれる姿に驚き、そこから立ち上るオレンジの匂いに、鼻がピクピクしてしまう。

　給仕係が二枚の皿に一枚ずつクレープを乗せ、オレンジソースとアイスクリームを乗せ、粉砂糖を振って出してくれた。

　溶けたアイスクリームがクレープに絡んで、すごく美味しい。だからお父様と二人で、いかにアイスクリームを残さないかを競い合った。

「ナイフとフォークの使い方が上手ですね。大人みたいです」

「猫は器用なの。それに王女は特別だって言ってたわ。他の貴族より能力が高いの。一番優秀な男の人がお父さんになるから、どんどん優秀になっていくんだって」

　そこにプリンアラモードが来た。こんもりとフルーツやらアイスやらが盛られている。

　もう有頂天だった。

　だから通りの向こう側の店から、数人の貴族猫が私を見ているのに、全く気が付かなかった。

　◇　◇　◇　◇

　王宮内の会議室には重鎮たちが集まり、難しい顔を突き合わせていた。

　街のパーラーで、捨てられ猫姫らしき少女が、人間の貴族令嬢姿でプリンアラモードを食べているのを見た。そういう報告があったのは昨日のことだった。

　そして今日、情報網を通じて集められた報告は、驚くべきものだった。

　捨てられ猫姫は人間として暮らしていて、なぜか二ヶ月前から、ノーザン伯爵家の養女になっている。

　しかも邸内では時々、猫になって歩きまわっているという。両方の姿に、侍女は当たり前のように接していたそうだ。

　そして名前はミーアという。

　行動や話し方からして、しっかりと魂が体に繋ぎ留められた、人間になっていた。

　つまり彼女は貴族猫だ。貴族猫人名録に追加しなくてはいけない。

　だが、家門は？　どの家にも属していない彼女を、養女に迎えるにしても、どの家に？

　それ以上に分からないのは、ノーザン伯爵家だ。

　どうして人間ではないと知りながら、養女に迎えているのだ。これをどう考えたらいいのだろう。

　困ったことだとか、いやはやとか、ニャーとか言う、何ら意味をなさない発言の後に、宰相が結論を述べた。

「ミーア嬢に聞いてみよう。それから改めて今後のことを決めよう」

　猫は実際的に物を考えるのだ。

　そして早速、迎えの者をノーザン邸に送った。

◇　◇　◇　◇

　眠っている私の頬がふにふにと押された。

　なあに？　と、その何かを掴んだら、ぎゃっと声がした。

　目をこすって起き上がると、黒い猫の足をがっしりと掴んでいた。

「ミーア嬢。離していただけませんか。猫の国からの使者です。声を掛けても起きてくださらなかったので、失礼しました」

　そう言ったのはベッドの横に立っている、茶色いスーツ姿の男だった。

「猫の国って、私を捨てた王宮のこと？」

「そうとも言います。猫の国のことを何も知らないのでしたね」

　私は黒猫から手を離した。黒猫はベッドの上から床にスタっと着地し、人間に変身してやれやれと言った。黒いスーツ姿だ。

「その服はどうなっているの？　猫から人間になった時、いつも面倒くさいのに、それは楽そうね」

「これは魔法で毛を洋服に見えるようにするものです。これを使えないと、本当に不便ですね」

　わあ、そんないい魔法があるならぜひ知りたい。もうドレスを着る必要もなくなる。

「教えてくれない？　私、いつもそれでいいわ。ドレスを着るのは面倒だもの」

「六歳からの貴族猫教育を受けなければいけませんね。貴族猫の一般常識です」

「ねえ、貴族猫って何？」

「人間になれる猫のことです。ミーア嬢も貴族猫なのですよ。特殊な状況なので確認が必要だけど、貴族猫なのは確かです。手続きのために、王宮に出向いて欲しいのですが、どうでしょうか」

　茶色の使者はにこにこしながら、そう提案した。

「お父様が何て言うか聞いてみるわ。私は行きたい。だって変身後に服があるのは便利だもの。それを教わりに行きたいって、頼むことにする」

「ミーア嬢、猫の国の事は、人間には秘密なのです。人間のお父様には内緒で来ることはできませんか」

「心配を掛けるし、怒られそうなのだけど」

「変身後の洋服の魔法を教えてあげますよ」

　私が断れない誘惑の言葉が出た。

「じゃあ内緒で行こうかな。場所は？」

「お迎えに来ますね。明日の夜、同じ位の時間に」

　次の日、私はワクワクしていた。

　自分と同じ種族に会うのは久しぶりだった。選別の日までは、主に乳母と教師ばかりで、昨日の男の人達のような、若い大人には会った事があまりない。

　今夜はどんな人達に会えるのだろう。