猫の国の王女でした

第一章 捨てられ猫姫の新生活

貴族猫の登録

　浮かれているのが様子に表れていたようで、ルルに「今日はウキウキしていますね」と言われた。

　そう、ものすごく楽しみ。歩いていても、すぐジャンプしてしまう。

　バレエの先生が、「今日のミーア嬢は羽が生えているようですわ」と感激していた。

　夜ベッドに入るとお父様がやって来て、私の頭を撫でて「お休み」と言った。私も「お休みなさい」と言って寝るふりをする。

　気が付くと、また頬をぷにぷにされていて、私はまたその前足をガシッと掴んだ。

　茶色いスーツのお兄さんが、「起きてね」と言った。

　黒いスーツのお兄さんは、「離してくれ」と言った。

「今日は掴まれる前に逃げようと思ったのに。君、寝ているのに手が早いね」

「さあ、行こうか。今日は王宮の特別な魔法陣を借りて来たんだ」

　そう言って丸いシートを床に広げる。

　これは王宮の秘密エリアに繋がるドアのようなものだそうだ。

「秘密エリアでないところはいつも行けるの？」

「それも手続きが済んでから、少しずつ教えますね。じゃあ、真ん中に立ってください。僕達が両横に立って手を握るから、声を出さず、目を瞑っていてくださいね」

　言う通りにしたら、すぐに体がヒュンッとなるような、変な感じがした。

「もう目を開けてもいいですよ」

　そう言われて目を開けると、どこかの建物の中にいた。

　匂いに覚えがある。

　ここは王宮だ。

　長い廊下を三人で歩き、大きな両開きの扉の前で立ち止まると、茶色いスーツのお兄さんがドアをノックした。

「どうぞ、入って」

　ガチャリ、と重い音がしてドアが開いた。広い部屋の中には、大人がたくさんいる。

　真ん中に大きなテーブルがあり、その周りに十数人が座っている。壁際に置かれた椅子には人がぎっしりと座っていた。皆、同族だ。

　一番奥に座っているひげの男の人が声をかけて来た。猫の姿で過ごすようにと教えた大人だ。

　彼は、今日の議長だと自己紹介した。

「元捨てられ猫姫で、今はミーア・ノーザン伯爵令嬢ですね。合っていますか？」

　皆が私を見ていた。選別式の時のようだった。

「そうです。元捨てられ猫姫で、今はミーアです。それで、ノーザン伯爵の養女になってミーア・ノーザンになりました」

「ミーアという名前はいつ付けてもらったのですか」

「捨てられた日に出会ったおじいさんが、その日に付けてくれました」

「その後、人間の姿で暮らしていたのですか？　猫の姿で暮らすよう言われていたのに？」

　ちょっと咎めるような物言いにムッと来たので、思ったままを言った。

「おじいさんが服を買ってくれたの。人間の子供は裸で人前に出ないから、猫で居ろと言ったでしょ。服を着たから人間でもいいの。それに猫になると、また服を着ないといけないので、面倒だから人間のままでいたのよ」

　ざわざわと貴族猫たちが話をし始めた。

「うちの子もそうよ。面倒なのよね。気まぐれに猫になると、その度に着替えさせないといけなくって」という話が耳に入った。

「静粛に」

　皆が静まると、議長が厳かに言った。

「完全に貴族猫だ。疑う余地はない」

　他の大人たちも頷いている。

「ミーア嬢を正式に貴族猫と認め、ここに登録する。特殊な例として、人間界の名であるミーア・ノーザンとして登録する。では登録にかかろう。書記、今までの話と、人間形体の姿を書き留めたか？」

「はい。確かに」

「では、猫姿の登録に移る。ミーア嬢、猫の姿になってもらえるかな？」

　猫になったら、人間に戻るときには裸だ。もうすぐ八歳の私には羞恥心が芽生えていた。

「ドレスを別室に運びますから安心して」

　茶色いスーツのお兄さんはすぐに気付いたようで、そう言ってくれた。

　それで安心して猫になると、部屋の中が急にざわついた。

　議長が叫んだ。

「ブルーじゃないか。王女より濃いぞ。そんな報告は上がってきていない。調査員！」

　呼ばれて立ち上がったのが調査員なのだろう。慌てて弁明を始めた。

「あの時は窓の外の木の上から見ただけで、部屋の中は薄暗かったから、グレーの猫にしか見えなかったのです。こんなに青いなんて気が付きませんよ」

　私にはその騒ぎの理由がわからなかった。

　ブルーが濃いほど魔力が強いという話を思い出したが、それが何だと言うのだろう。

「ミーア嬢。選別式の日、あなたは淡いグレーの毛色だったはずだ。いつの間に、こんなに青くなったのですか？」

「う～ん。体の成長と共に少し濃くなる感じかしら。毎日見ているから、あまり気にしたことは無かったけど、侍女のルルがそう言ってたわ」

　現在の私はグレーがかったブルーの毛色をしている。この姿で家の外に出たら攫われるから、外で猫になっては駄目だと言われている。ブルーの猫は珍しいのだろうか。

　女王も王女もブルー系の毛色だから、あまり気にしたことが無かった。

「ブルーだと何か問題でもあるの？」

　私の問いかけに、議長は俯いてしばらく考え込んでいたが、ゆっくりと顔を上げた。

「無い。いや、今までに無い、としか言いようが無い。とにかく書記は書き留めろ。そして皆静粛に。今後の事は女王に相談をしてみる。それまで誰も何もしないように」

　茶色いスーツのお兄さんが、私を別室に案内して、ドレスを自分で着ることが出来るか聞いてきた。

「出来るけど、服の魔法を教えて欲しいな」

「そうだね。もしかすると、君ならすぐに出来るのかもしれない。やってみようか」

　茶色いスーツのお兄さんは、茶色の猫になってから教えてくれた。

「頭の中に服のイメージを作って呪文を唱えるんだ。まずはイメージして」

　うん、した。

「次は呪文ね。それを唱えながら人間になるんだ」

　ウニャウニャと呪文を唱えると、ブルーのワンピースを着た人間の姿になった。

　やった。これで服を着る必要がなくなる。

「バンザイ」と飛び上がって猫になり、またワンピース姿の人間に戻る。

　今日は来たかいがあった。

「ありがとう。最高の気分だわ。じゃあ帰るね。さっきの魔法陣で送ってくれる？」

「ちょっと待ってね。宰相様にどうすればいいか聞くからね」

　もう帰りたいと思ったけど、帰り道がわからないので黙って付いて行った。

　宰相は私を見ると、腕を組んであごひげを擦りながら、うろうろとし始めた。

「王女より濃いブルーの猫。そんなことが有っていいのだろうか。今の王女はブルーががったグレーで、歴代の王女の標準だ。それがミーア嬢はもう、グレーがかったブルーになっている」

　一人で何やらぶつぶつ言っている。

「変化が早すぎる。それは力が大きいということだ。つまり彼女の方が王女より強い？　そして大人になったらブルーの猫が二匹になる。つまり女王が二人出現することになる。頭が痛くなってきた」

「宰相様、ミーア嬢を家まで送っていいでしょうか」

　茶色いスーツのお兄さんが問いかけると、宰相は立ち止まってこちらを向いた。

「ああ、ミーア嬢。今夜は帰ってゆっくり休んでください。またお会いしましょう。色々と今までの事をお伺いしたいのです」

　宰相の態度が丁寧になっている気がする。変なの。

「では、さようなら。おやすみなさい」

　私は礼儀正しく挨拶をしてから魔法陣で帰宅した。

　服一式は茶色いスーツのお兄さんが運んでくれた。茶色いスーツのお兄さんはパーシー、黒いスーツのお兄さんはビリーだと名乗って、「またね」と言って帰って行った。

　その晩、私は興奮してなかなか眠れなかった。