出場申し込み
客人が帰って、すっかり寛いだところで、バーバラがパーシーに出場しない訳を聞いた。
「僕はバイオリン奏者だからね。指に傷を付けたくない」
ああ、そういう理由かと全員が納得した。
「では、仕事に差し支えなかったら、出場していたの？」
「もちろん出るよ。若い男で、基準に当てはまるなら絶対に出るよ。数少ない、全力で暴れられる機会だ」
「本気で王配を狙う人ってどのくらい居るのかな？」
「一割もいないだろう。相当な実力がないと無理だもの。ダンは言い切ったね。あの自信は大したものだ」
またもや、私はムッとした。あんな奴がリンスの夫になろうとしているなんて、許せない。
もし選ばれたら、ネイトのように、女王になったリンスと、熱愛カップルになるのだろうか。想像したら、とっても嫌な気分になってしまった。
「資格のあるなしって、いつチェックされるの。申し込みの時とかかしら」
バーバラの問いに、実際に参加する予定のビリーが答えた。
「そうらしいよ。申し込み用紙を持参して、その場で力のチェックと学力チェックがあるみたい」
「学力チェックってどんなもの？」
「前回は数学と地政学の問題が出たって。大広間に通されて、そこで問題を解いて提出するそうだよ。今回はどうかな」
バーバラが断言した。
「それは、その間の様子も審査されているわね。数学の問題でふるい落として、絞ってからの審査だわ」
あまりにも断定的なので、パーシーが思わずという様子で、バーバラに聞いた。
「何でそう思うのさ」
「だって絞って三千人でしょ。全部見切れないもの。足切りは必須よ。採点しやすい数学でバッサリ落として、次に変な思想を持っていないかチェック。更に政治に無関心なおバカを省くのよ」
感心した。バーバラはなんて賢いのだろう。そこにいた全員がそう思った。
お父様なんて、まあいつも通りだけど、涙ぐんでいる。
「様子もってどういうことなの？」
私が聞くと、バーバラは、ニンマリと笑った。
「申込時や、試験中の様子もチェックしていると思うわ。品性のチェックね。いばり散らしたり、他人の邪魔をしたりする品の悪い人は、そこで落ちると思う」
「そうしたら、宰相が言ってた通りになるわね。品の無い男も、頭の悪い男も選ばれないって。それなら、出場出来る時点で、すごくいい男ってことじゃない」
バーバラが声を上げて笑い出した。
「だから絶対に見に行きたいのよ。良い男の集団ケンカ祭り」
お父様の涙が引っ込んだ。にじり寄って来て、バーバラの袖を引いている。
「バーバラには、できたら人間の男と、結婚して欲しいと思っているんだよ。人間の男もいいものだよ」
考えておくわ、と笑いながら言うバーバラは、とても美しい。
お父様の目が、亡き妻を想う時のものに変わっている。バーバラと似ているそうだ。それならば、とても魅力的な女性だったのだろう。
それから一ヶ月後、ビリーから、出場権を得たと連絡が来た。ここしばらく、勉強と鍛錬で忙しくて、あまり顔を出さなかったので、寂しがっていたお父様が、お祝いをすると言い出した。
ビリーは満面の笑顔でやって来た。
既に家や職場で、大いに持ち上げられてきたらしい。
「ビリー、おめでとう。私たち妹も、イケてるお兄様で嬉しいわ」
ビリーが、らしくない気取ったポーズでほほ笑んだ。
それを見たら、どうしても吹き出さずにはいられない。パーシーも盛大に吹き出していたし、お父様は大爆笑していた。
「やっぱり二人が来てくれると、家が明るくなっていいね」
「ソロモンの真似をしてみたんだけど、似合わないかな」
バーバラが目を光らせ、危険を察知した私が割り込んで阻止した。すると珍しくお父様が、みんなを急き立てた。早くビリーの話を聞きたいと言い、さっさと食堂に直行と、命じられてしまった。
「さあ、乾杯だ。イケてる男の称号を手にしたビリーに」
乾杯と叫んで、四人共それぞれの飲み物をガブッと飲み、早速ビリーに申し込み会場の様子を、話してくれとせがんだ。
ビリーは勿体を付けて、くせっ毛をかき上げ、ふふふと笑っている。よっぽど面白い事があったらしい。
「申し込み期間は一ヶ月間あって、僕は仕事の空いた昨日、行ってきたんだ。レジーナ邸に若い男が列をなしていた」
「前回は三千人でしょ。どのくらいが予選通過するのかしらね」
絞り込んで3千人なのだ。今の王宮は大忙しだろう。
お父様が、会場はどんな感じだった、と聞いた。
「王宮の大広間のドア六ケ所の前に、検査官と装置が置いてあって、力の測定で通った者だけ大広間に入れます」
「合格率はどんなだった？」
ビリーはわざとらしく、ウ～ンと唸って、思い出すフリをした。
「せいぜい四割ってところかな」
スープが運ばれてきて、皆が一旦静かにになった。バーバラは優雅にしかも恐ろしく早くスープを食べ終えて、続きを促した。
「判定に文句を付けて、小競り合いが起こったり、その隙に入り込もうとするのがいたりで、大騒ぎだったよ。不合格の人数が多いから」
ビリーがものすごく自慢げなので、私は先程助けに入ったことを、後悔し始めた。
「試験はどうだったの？」
「やっぱり数学は出たよ。そんなに難しくないのから超難問まで。足切りには丁度いい感じだった。３問目か４問目がラインだと思う」
そこでまた、かなり弾かれるのだろう。王配になるのは簡単ではないのだ。
「それを試験官に渡して、次の間に通されるのは、半分程度かな。次のテストは、政治と経済に関する問題３問と、平和共存の方法に関しての小論文だ」
思っていたより本格的で、私を含めて全員が驚いた。給仕をしていたベルとルルも驚いている。失礼ながら、ビリーはあまり頭脳派に見えない。
「その答案を渡して控室でしばらく待つ。部屋を出る特に合格証を受け取るのは、またまた半分だね」
「ビリーってインテリだったのね。改めておめでとう。すごいわ」
再度、わっと盛り上がって大騒ぎすると、パーシーが自分も申し込むと言い出した。ビリーと差をつけられるのは嫌だと言う。
出場するだけで、戦うのはパスすれば問題ないと力むので、呆れてしまった。全国というか、全世界でこんな会話が交わされていそうだ。
友達の自慢話につられて、出場した男と結婚なんて嫌だと思うのだが、当事者のリンスはどう思っているのだろう。
でも、リンスの目にも耳にも、こんな騒動は入らないのだろう。何も知らないままなのが、やはり一番良いように思える。
聞きたいことが一杯あったので、別室に移って、更に色々と話を聞いた。
私の疑問は、どうやってその人数に対応しているのか、だった。計算してみたら三万人近くを受け付けることになる。
「申し込み場所は王宮だけなの？」
「他国の有力貴族の屋敷三カ所でも、受付けているそうだよ。隣国の公爵家が最大規模だね」
バーバラが不思議そうに聞いた。
「公爵家ということは、貴族猫の男性に、王女が降嫁したってこと？ でも子供が出来ないでしょ」
「それでも良いって、数代前のお姫様が強行したらしいよ。それで貴族猫の甥に跡を継がせて、今に至る」
「よく秘密が漏れないわね」
バーバラが呆れたように言うと、パーシーがバーバラに向けて、指をくるくる回した。
「秘密を漏らさない、誓約魔法をかけているからね。君たちだってそうでしょ。だから大丈夫。それにね、こいつは猫だって言ったところで、僕らは人間でもあるんだ」
まあね、と渋々バーバラが認めた。お前は猫だと告発しても、人間の体のときは、力が強いだけで、違いはほとんどないのだ。
