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ソロモンの本当の理由

　私はダンと睨み合った。

　お茶会の和やかさが吹っ飛び、季節の花で飾られた華やかな部屋は、決闘会場のような殺伐とした緊迫感に包まれた。

　パーシーとビリーと伯爵は、驚いて口を開けている。ソロモンもだが、それは急に膨れ上がった、私の力に対してだろう。ニコラは意味が分からなそうだ。

　口を挟むのが難しい程、緊迫した場面で、本領を発揮したのはバーバラだった。

「つまり、王配の座を狙うってことかしら」

　これ以上ない冷やかさでそう言うと、顎を上げてダンを睨み据えた。伯爵や茶黒コンビもそれに加わった。

「力に自信がある奴は大抵出るよ。基準にパスすれば、誰だって出られるのだから。僕も出場するつもりだしね」

　ソロモンがそう言うと、お前もかとバーバラが改めて睨む。

　ついでにニコラも睨まれ、おずおずと言った。

「力自慢大会でもあるのでしょう。だからお祭り気分で、出場者が殺到するって聞いたけど、違うのかな」

　フンッと鼻息をさせて、バーバラがパーシーを見た。パーシーは、まあ、そうだけど、とぼそぼそとつぶやいた。

「僕も出場予定だよ」

　そう言って周囲を驚かせたのは、ビリーだった。

「親から聞いた話だと、良いお見合いの場でもあるそうだ。貴族猫が大勢集まるから、普段とは違う出会いがある。出場者は結婚相手を探す年代だし、良いところを見せられる場でもある。だから盛大な、お見合いパーティーとも言えるらしい」

「相手の居る人が、そこで違う相手を好きになってしまったら大変ね」

「そういった事態もたくさん起きるので、会場のあちこちで、キャットファイトが起こるらしい。熱気ムンムンだよ」

　バーバラが呆れた。

「場外乱闘、歓迎ってこと？」

「場内でも、意中の子にアピールしようと、わざわざわ彼女の目の前で戦った挙句、観覧席に飛び込んでプロポーズする奴も居る。つまり最大の婚活イベントで、どう使うも自由なんだよ」

　今度はニコラが呆れた。

「それを知っていながら、ダンを睨んだってことですか？」

「うん。なんとなくね」

　バツが悪そうに、ビリーが頬を掻いている。

　なあんだ、と言ってバーバラが淑女に戻った。お父様がコホン、と咳払いをして、にこやかに言った。

「まあ、頑張り給え。女性にアピールする良い機会じゃないか。良いお相手が見つかるといいね。我々は遠くから見守っておくよ」

　お父様が急に余裕の態度に変わった。ビリーの肩を叩き、ダンにも微笑みかけている。ダンの狙いがリンスでもミーアでもなければ良し、と思っているのが見え見えだ。

　ダンはむっつりしたまま言った。

「僕は王配の座を本気で取りに行くつもりでいる」

　私はすぐに聞き返した。

「何故よ」

「王配になりたいから」

　またもや気が膨れ上がりそうになったが、ソロモンが口を挟んだことで、中断された。

「僕も本気だよ」

「あなたもなの？　何故よ」

「王配になって、隣国への移住を提言するんだ」

　それはどういうことだ、と誰もが思ったようで、緊迫感が弾けた。

「ねえ、さっきからそう言っているけど、レジーナ侯爵家を隣国に移動させたい、本当の理由は何？」

　こういうときのバーバラは鋭い。独特の勘が働くようだ。私はいつも感心している。

「レジーナ侯爵家がある国は、防衛に苦心しなくていいからだよ。さっき言ったでしょ」

「つまりあなたが隣国に住みたいから、移住しろって事？自分勝手な物言いね。それより、あなたがこの国に戻るほうが簡単だし、意味がわからないわ」

　ぐうの音も出ない様子だが、ソロモンはあきらめなかった。

「隣国の王族のほうが、この国より価値が高いんだ。だから味方をするなら、隣国のほうが良い」

「何をもって価値を測るの？　国土の大きさも経済力も、こっちのほうが上よ」

　さすが淑女。国と国力については勉強済みなのだ。バーバラは、経済面が特に強い。商団で商いをして回っていたせいかもしれない。

「経済が全てではない。隣国の王族の方が美しい。そう、非常に美しい」

　侍女のベルとルルを含めた伯爵家側の面々は、あれえ、という顔をしている。

　ダンとニコラは、苦笑しているので、何か知っているようだ。

「ねえ、それってもしかしたら、隣国にすごく綺麗なお姫様がいるって事？」

　ソロモンが真っ赤になった。

「何故わかるんだよ」

　またバーバラが口を開こうとしたら、ニコラがそれを止めた。

「ソロモンでは、太刀打ちできそうに無いので、変わるね。私は隣国の王子なんだ。ソロモンが言っているのは僕の妹のこと。彼が隣国にレジーナ侯爵家を移住させたいのは、妹の政略結婚を止めたいからだよ」

　バーバラが、大体わかったわと言って頷くと、ニコラがソロモンの肩を軽く叩いた。

「妹に、大国の王子との縁談が持ち上がっている。それを止めるためなんだ。気持ちはうれしいよ、ソロモン」

「妹姫が乗り気ではないのに、結婚させられそうって事なの？」

「簡単に言うと、そういうことかな」

「そこにソロモンは、どう関わるのかしら。恋人なら王配になってはまずいでしょう」

　バーバラが切り込んだ。私が思うに、そこはたぶん痛いところだと思う。こういうとき、バーバラは情け容赦がない。

　案の定、ソロモンが痛そうな表情に変わった。

「彼女が幸せになれるなら、僕はいいんだ。ほっといてくれ」

　私は感動した。だって好きな女性の幸せのためであって、自分のためでは全くない。なんてロマンティックなの。

「彼女はあなたのことを好きなの？　そもそも、その思いを知っているの？」

　畳み掛けたのはバーバラだった。

「知っていると思う。だけどダンスに誘ったことも、プレゼントを贈ったこともない。だって僕と彼女では子供が出来ない。それに隣国の子爵家では王女の相手にならない」

「理由はそれだけ？」

　バーバラは、追求の手を緩めようとしない。

「子供の出来ない夫婦は結構居るわよ。それに王配になるより、隣国の王女の結婚相手になる方が、難易度が低いと思うのだけど。違う？」

　ソロモンがぺしゃんこになっている。机に突っ伏して、腕に頭を入れ耳を塞いだ状態だ。これは叱られた犬がやる動作ね。麗しい容姿と違って、なかなか面白い男性だわ。

「バーバラ、そんなにポンポン言わないのよ。怖い淑女じゃなくて、優しい淑女になって欲しいわ」

「あら、淑女ってこういうものでしょう」

　ホホホと笑うバーバラが怖い。何故か淑女になるにつれて、迫力が加わっていった。それも商団時代の経験の賜物だろうか。

　私はソロモンの横に行って、背を起こさせ、お茶を勧めた。

　まるで子供のようだったので、もう少し幼い時だったら、背中をポンポンしてあげただろう。

　ついでに、最新流行の生クリームたっぷりのケーキを、もう一切れ切って勧めた。すると、ソロモンは、きれいな顔でにっこり微笑んだ。

　少し気を取り直した様子に、私もなんとなく嬉しくなった。この男性とは友達になれそうだ。

「ミーア、席に戻りなさい」

　お父様に言われて周囲を見ると、皆に注目されていた。

「ソロモン、王配になる以外のことなら、相談に乗るわよ」

　彼の耳元にそう告げてから席に戻ると、何故かダンに睨まれた。

　王配になりたいダンと、恋する女性のために王配を目指すソロモンとでは、思いの純粋さの点で比べ物にならない。

　結局ダンは女好きの、権力志向男なのだ。私も負けずに睨み返してやった。

　お茶会の後、お父様達はご機嫌だった。脅威に感じていたダンが、あっさり引いたからだろう。王配を目指すということは、狙いは私では無い。

　リンスの夫の座を狙っているとはいえ、そうなる可能性は低い。

　そのせいでお茶会は、途中からとても穏やかに進んだ。

　ダンだけがむっつりしたままだったが、彼を無視して、話は弾んだのだった。