猫の国の王女でした

第一章 捨てられ猫姫の新生活

伯爵様の前で猫になってみた

　腕の良い彫金師のおじいさんの家には、お客様や業者の人がやって来る。

　今日は、立派な馬車に乗った貴族のお客様が来ている。おじいさんはこの貴族のおじさんから、キセルを注文されていた。

　驚くほど細かい模様で埋められた銀のキセルを、おじいさんは拡大鏡と共におじさんへ手渡した。

　完成品を見てもらい、最終調整をするそうだ。

　拡大鏡を手に、じっとキセルの柄を見ているおじさんに、私はお茶を運んだ。

　おじさんは拡大鏡を置いて、私に微笑み掛けた。

　優しそうな茶色の目が細くなる。

　そして、「ありがとう」と言った。

　このおじさんは優しいので好き。

　二年前に、私と同じ位の年の娘を攫われたそうだ。ずっと探し回り、私の噂を聞きつけて、ある日おじいさんの家を訪ねてきた。

　そして私を見るなり、「ああ、違う」と言って項垂れた。四年前に奥方を病で亡くし、娘まで失って、彼は独りぼっちなのだ。

　全身から悲しみがにじみ出ていたから、手を引いて椅子に座らせ、背中を撫でた。

　私が不安になった時に、おじいさんがやってくれることだ。

　おじさんは顔をあげて私を見た。しばらくじっと見てから、「ありがとう」と言って頭を撫でてくれた。

　それからおじいさんに一本目のキセルを注文した。

　時々進み具合を見に来ては、おじいさんと話している。私にはいつも甘いお菓子を持ってきてくれる。だから私は、もっとたくさん来てね、と毎回言う。

　今のは三本目のキセルで、ブドウと蔓の柄を彫り巡らせた、華やかな柄の品物。

　おじさんの隣に座って、ミルク入りの紅茶を飲んでいると、おじいさんが私の横に立った。

「猫の姿になってごらん。ミーア」

　いつもは、絶対に駄目と言っているのに、どうしたのだろう。困っておじいさんとおじさんの顔を交互に見た。

　おじさんは驚いていない。

「猫の姿になってもいいの？」

「お願いするよ。伯爵様も見たいそうだ」

　私が猫になって着ていた服の山の中から出ると、今度はおじさんも驚いたようだ。

　しばらく見つめた後で、「おいで」と呼んだ。

　私はおじさんの側に行って膝に乗り、腕に頭をこすり付けた。

　ブルーグレーの毛がウールのジャケットの腕にくっついた。高そうなジャケットなので、手先でそれを払い、「ごめんなさい」と言った。

　猫の姿なので、勿論人間には、ニャー、にしか聞こえない。

　おじさんは肩のあたりをちょっとだけ触った。

「猫だ」

　次は頭をすうっと撫でた。

「猫だよな」

　そして遠慮なく抱っこして撫で始めた。

「綺麗な猫だなあ。こんな色の猫は見たことが無いよ」

　おじいさんが私を抱き取り、服と一緒にソファの陰に連れて行った。

「人間に戻ってからおいで」

　私は、人間になって服を着て戻った。

　人間の女の子は裸で人の前には出ないのだ。私はここで暮らし始めて二年目になっていて、人間界の常識も身についていた。

「ミーア、自分が生まれてから今までのことを、伯爵様に話してくれないか」

　話していいのか迷ったけれど、もう猫の姿を見ているし、おじいさんがそう言うのだから良いのだろう。

　女王の娘として産まれたけど、選別式で選ばれなかったので、捨てられ猫姫になったこと。その後おじいさんに拾われて、一緒に暮らしている事。話は一分で終わった。

「どうして君は選ばれなかったの？」

「毛の色にブルーが入っていなかったからよ。ブルーが濃いほど魔力が強いのに、私はだだのグレーだったの」

「今はブルーグレーだよ」

「うん、今はね。でも選別式のときはそうじゃなかったの」

「この子は淡いグレーの毛をした、綺麗な子猫だったのですよ。可愛かったなあ。勿論今も可愛いけどね」

「君はどこに捨てられたの？」

「王宮の門の前よ」

「それから？」

「トンボと遊んで、お腹が空いていたら、おじいさんが食べる物をくれたの。美味しかったわ」

「ねえ、母親が恋しくない？」

「うーん。もう親離れしているから、特には」

「猫でいるのと人間でいるのと、どっちが好き？」

「人間よ。だってたくさん食べられるし、本も読めるし、何でも指で掴めるでしょ。それに、大人の人達は大抵人間の姿だったわ」

　おじさん、いえ、さっき正式に挨拶されたから改めます。ノーザン伯爵は、おじいさんに毎日の様子を尋ねた。

　毎日人間で過ごしていて、ごくたまに猫になると説明している。

　私は説明を追加した。

「だってね、猫になるともう一回服を着ないといけないでしょ。猫には何時でもなれるけど、人間に戻る時が面倒なの」

「そうだよね」

　おじ……ノーザン伯爵がしみじみと言う。きっと同じように思っているのだ。気が合うわ。

　それから私の手を取って、じっと目の中を覗き込んだ。

「僕の家で一緒に暮らさないか？　今すぐにではないけど、おじいさんが病気になったりした時にね。一人では心細いでしょ」　

　うんっと。これは本で読んだプロポーズというものだろう。すごい、まだ子供なのに、私ってモテるのね。

　ノーザン伯爵はもう少しで三十歳になるという、薄茶色の髪の毛と茶色の瞳の優しそうな人だ。少し年が上だけど、おじさんのほんわかとした雰囲気は大好きだ。

「プロポーズですか？」

　照れながら聞いたら、二人とも顔を真っ赤にして口を手で覆った。

　ごほごほしながら、ノーザン伯爵が切れ切れに言った。

「違うよ。こういうのは、養子縁組と言うんだ」

「どう違うの？」

「お嫁さんではなくて、娘になるんだよ。そして私がお父さんになるんだ」

　すごい、お父さんができるんだ。お父さんって、王宮にもいなかったと思う。お母さんのことしか聞いたことがなかったもの。

　それで、聞いてみた。

「王宮にはお母さんしかいなかったの。お母さんは私達を産んだの。お父さんって、何する人？」

　おじいさんと伯爵は口をパクパクさせながら、お互いに譲り合う仕草をしている。説明が難しい事をする人のようだった。

「大変そうだし、もういいです」

　そう私が言うと、ゴホン、と咳をしてから、伯爵が教えてくれた。

「おじいさんのように、君に寝床と食べ物と服を与えて、一緒に遊んだり本を読んだりするんだよ」

　ふーん、わかった。

「私、伯爵様の養女になります」

　だって、おじいさんはもうすぐ死ぬのだ。猫にはわかる。きっとおじいさんもわかっている。そして、伯爵も。

　おじいさんの手を見たら、彫金の道具で引っ掻き傷ができていた。私はそこに手を翳して、治ってと頼んだ。

　傷がすうっと消えていった。こういうふうに治る病気だったら、私にも治せたのに。

　おじいさんの病気は治せない。

　治った手をスリスリとさすっていると、おじいさんが、「ありがとう」と言って頭を撫でてくれた。

　その半年後、私は馬車に乗って、伯爵と一緒に新しい家の門をくぐった。

　おじいさんが亡くなった時、伯爵は一緒にいてくれた。

　お墓に花をたくさん供えた後、ずっと泣いていたせいで鼻が真っ赤になった私に、ハンカチを渡してくれた。

　抱きしめて背中を撫でもらう内に眠くなり、私は猫になって伯爵の膝で眠ったみたい。

　そして、起きると家を出た。

　持って来たのは私の宝物二つだけで、伯爵が、それを仕舞っておく小箱をくれた。

　大きな銀色の門がゆっくりと開き、そこを通り抜け、更に庭園を抜け、邸の玄関前に馬車が止まる。

　伯爵が手を取って、馬車から降りる手伝いをしてくれた。

　今日は新しい服を着ている。今までとは違う、豪華な飾りやひらひらがいっぱいの物で動きにくい。

　地面にトンと飛び降りると、スカートがフワッとなった。

　それが面白くて、スカートを揺らして遊んでみた。　

　伯爵は私を見てニコニコしている。