捨てられ猫姫の憂鬱

第二章 ミーアの困った姉妹たち

女の子の遊びにはまった

「いらっしゃいませ。王女殿下、ミーア嬢。この度は、お二人をお迎え出来て、まことに光栄で御座います」

　腰を屈めて挨拶するオーソン伯爵家のレティ夫人に、私は面食らった。こういう堅苦しい挨拶を受けるのは初めてだった。

　私自身が子供なのもあり、挨拶はいつももっと軽い感じだった。今回は王女に対する挨拶なので、かなり格式ばっている。

　今回、王女も一緒にとお願いしたのは間違いだっただろうか。

　リンスはごく自然に挨拶を返している。さすが王女様だわ。慣れている。

　今回も侍女二人と、護衛八人を伴ってきている。お出かけに護衛は二人のパターンで定着したが、今日は屋敷の内外に分かれて警護するので、人数を増やしている。屋敷の外の見張り四名、室内に同行するのが四名だ。

　ミーアとリンスは、屋敷内の一室に案内された。サンルーム付きで、庭が見渡せる素敵な部屋だった。護衛は廊下のドア前に二名と庭に二名に分かれた。

　広いサンルームは暖かく、明るくてキラキラとしている。

　夫人は二人に庭の方を眺められる椅子を勧めた。

　三人でゆっくりとお茶を飲み、一息ついた所で私は尋ねてみた。

「女の子の遊びって、どんな事をするのですか」

　ティーカップをソーサーに置いて、夫人が口元をきれいなハンカチで押さえた。

「例えば、人形遊びはどうでしょうか」

　私は人形を持っていないので、首を傾げた。

　その様子を見て、リンスが思わずというように言った。

「まさか人形を持っていないの？」

　私は驚きながら頷いた。持っていないけど、それがどうかした？

　夫人が侍女を呼び、人形を持ってくるよう言い付けた。

　侍女が部屋を出て行き、すぐに数人で人形を一体ずつ抱えて戻って来た。

「こういうお人形が今流行っているのを、ミーア嬢はご存知？」

　お人形はものすごく綺麗で可愛かった。それぞれお顔の雰囲気が違う。

　そして洋服は、ちょうど先日、ブティックで見たばかりの物とよく似た、流行のドレスと帽子を身に着けていた。

　靴も靴下も同じく。そして下着も人間のものを、そのまま小さくしたものだった。おまけに小さなバッグまで持っている。他の人形はというと、毛皮のマフに手を入れ、おそろいのふわふわの帽子を被っている。

　目を丸くして見つめていたら、リンスが近寄ってきた。

「お人形を持っていない子がいるなんて思わなかったわ。どうしてミーアは持っていないの？」

　伯爵夫人も同じ疑問を持っている様子だ。

　なぜと言われても、考えた事もないとしか言いようがない。何故か怒られそうな雰囲気だが、一応言ってみた。

「おじいさんの家にも、伯爵家にも人形はなかったわよ」

「おかしいわ」

　えー、そうかなあ。

「バーバラも持っていないし、人形の話が出たことも無いわ。ビリーもパーシーも、そんな話はしないわよ」

　ビリーったら、と夫人が小さく言ったのを聞き、しまったと思ったが、出た言葉は戻せない。

「この人形、生きているみたい。すごくきれいな子ね」

　一体の人形を抱いてしげしげと見つめていたら、そっちに話が移っていった。

「この子はジュモー、こっちがゴーチェで、こっちがブリュよ。ミーア嬢はどれがお好き？」

　私が悩んでいると、リンスがブリュを抱き寄せて、私はこの子と言った。

　小さい鼻がツンとした、猫のような雰囲気の美少女は、リンスに雰囲気が似ている。

　私は、一番幼い印象のゴーチェを選んだ。気が強そうな下膨れ顔が可愛い。抱っこしたら手放すのが嫌になってしまった。

　伯爵夫人が、着せ替えっこしましょうと言って、大きなトランクを開けると、その中にはドレスがずらりと掛かっていて、下の方には靴が並んでいる。もう一つのトランクにはカツラと帽子とバッグが勢揃いしていた。

　私の選んだゴーチェは、焦げ茶のショートヘアだったが、柔らかい金色のウイッグを被せたら別人に変身した。顔も違って見えるようになった。違う子だ。全然違う。

　夢中でドレスを選び、パニエを付けてスカートが膨らむタイプのドレスを着せた。

　ふわあ、なんて可愛いの。

　リンスのブリュは細身のスーツに着がえていた。かっこいい。こっちもすごく素敵。夫人はジュモーに魔法使いの衣装を着せていた。演劇の役者が着るようなドレスだった。

「これが女の子の遊びなのね。こんなの初めて。帰ったら、お父様にお人形を買って欲しいってお願いします」

　ブリュに手袋を嵌めながら、リンスがブツブツと文句を言った。

「この遊びを知らないなんて、ミーアったら、信じられない」

　夫人は、気に入った人形の名前をカードに書いてくれた。ゴーチェだ。手作りのため、ゴーチェでも顔は一つ一つ違うので、絶対に自分で顔を見て選ぶこと。一緒に着替えをもう一組選んだ方がいい、とアドバイスが続いた。

「買ったら持っていらっしゃいな。記念に似合うドレスをプレゼントするわよ」

　リンスも１枚プレゼントすると言ってくれた。

　そして、自分のドレスとお揃いで、人形のドレスも作ってもらうと楽しいのよ、と更に楽しそうな事を教えてくれた。

「ミーア嬢の周囲は男の人ばかりだし、男性はそういうことに気が付かないものね」

「仕方がないわ。私が色々教えてあげる」

　世間知らずのリンスを、ずっと私がエスコートしていたが、この件に関しては自分が教えられるからか、すごくふんぞり返っている。

　そんなリンスも可愛らしい。夫人ともすっかり打ち解けて、手袋はレースのロングがいいとか、サテンにリボンがいいとか議論を交わしている。

　あっという間に時間が経ち、王宮の侍女たちに何回も促されてから、ようやくおいとました。

　絶対また来るから、と次回の約束をし、それまでに私のお人形を探すことに決まった。お人形を選びに工房へ行く時に、リンスも一緒に行くと言うので、またまた宰相に直談判することになってしまった。

　次回は、自分の人形を持ち寄って遊ぶのだ。ワクワクする。

　次の日、また嘆願に現れた私を前にして、宰相は黙り込んだ。

「ミーア嬢の嘆願を受け付ける係を置くことにしましょう。私では判断が難しい事が多いです。女王に相談します」

　そう聞いて、ミーアはビリーを推薦したが、宰相が却下した。

　お気楽なビリーでは全て通してしまいそうな気がすると言う。私はそこを狙ったのにな。

　それで人選を女王にお願いすることにした。

　数日後に、私が宰相を訪ねて行くと、宰相はにこにこして迎え入れてくれた。

　そして、人形の工房を訪ねる許可と共に、ミーア係は王配のネイトが引き受けることに決まったと、教えてくれた。これまた、めったにないことで、前代未聞だと宰相は言う。

「私、実はものすごく驚きましたが、ものすごくホッとしたのです。王配ならその場で全て決定できますからね。即決ですよ。そして私自身は考え込んだり、価値観をひっくり返されたりしないで済みます」

　こうして私は、リンスに絡む色々なことを、ネイトに相談することになった。