21/57

初めての友達との初めてのお出かけ

　三回目の王女訪問の前、私は宰相に面会の申し入れをした。

「ミーア嬢。今日は珍しく正式な手順でのご訪問で、何か、その、嫌な予感がするのですが」

　宰相は落ち着かなげだ。

　いつもなら、ものすごく気軽にドアをノックし、宰相様、今いいかしら？　という感じで、この部屋を訪れているのだ。

　それは私の特殊な立場と、初めからの流れで、捨てられ猫姫のミーア対応を宰相がしているという関係からくる。

　壁際に机が並び、事務官が三人机に付いている。そのうちの二人が、内容を筆記しているようだ。

　私は軽くお辞儀をした。

「宰相様。今日は王女様の友人として、お願いをしに参りました」

「では、王女様のご友人ミーア嬢。ご要件をどうぞ」

「次回の訪問では、一緒にパーラーに行きたいので、許可をください」

　宰相は、きょとんとした。書記たちも顔を上げて、手を止めている。

「パー、ラー、ですか？」

「はい。パーラーです」

「何故か聞いていいですか？」

「パーラーでイチゴのパフェを食べるんです」

　う、と言った後、何か一生懸命考えている。

「宮殿で作って出すことができますが」

「それは違います。おしゃれして道路沿いのおしゃれな席に座って、道を歩く人や、お店にいる人達を眺めながら食べるんです」

「今まで公式行事以外の外出は、したことがありません。そんなことは前代未聞です」

　私は淡々と聞いた。

「何か不都合があるのですか？あるなら教えてください」

　それは、と言い掛け、宰相が固まった。

　王女がパーラーに行ってはいけない理由？

　考えながら、宰相が挙げていく。

「危険があるから？」

「パーラーで危険を感じたことはありません。もし心配なら護衛を付けたらいいでしょ」

「うう、他には、パフェに毒が入っているかも？」

「毒が入る理由がわからないけど、私が毒見します」

「王女を見た悪い人間が攫おうとするかも」

「貴族猫界の護衛はそんなに弱いのですか？」

「まさか。人間の３倍は強いです。絶対に負けるはずありません」

　私はニッコリ微笑んだ。

「それなら大丈夫ですね。次回はパーラーにお出かけします。問題になりそうなことが見つかったら言ってください」

　宰相は書記に向き直り、何か反論を思いつかないか聞いた。

　三人共首を振っている。

「今まで外部の飲食店に行ったことはあります。公式行事の流れでレストランやホテルに入るなど。だが全て女王達と一緒で、王女のみで行動したこと自体がないのです。

　それは何故かと聞かれると、今までなかったからとしか言えないのですが......」

　宰相は断る理由を考えるのを諦めた様子で、女王に送る書簡を書きましょうと答えた。　

　私はもう一度、きれいにお辞儀をして、さっと部屋を出ていった。

　やった、一緒にパーラーに行ける。

　家に帰るとすぐ、お父様にパーラーの予約を頼んだ。いつもの席で、侍女二人の他に、護衛が二人くらい付いてくるかもしれないと言っておいた。

　お父様は、窓辺の席と、もう一つテーブルを予約してくれた。

　後日、それは了承を得たと、宰相から連絡が入った。宰相は、胃が痛くなりそうです、と手紙に愚痴を書いていた。

　お出かけの日、私が馬車でレジーナ侯爵邸に着くと、女性騎士が門付近に二十名ほどうろついていた。いやな予感を覚えたが、無視することにした。

　考えたくない。

　王女に取り次いでもらうよう頼むと、すぐに王女と侍女二人がエントランスに降りて来た。

　王女はスカートを３枚も重ねたような、素晴らしく可愛らしいドレスを着て、帽子を被っている。巷で流行っているお人形さんのようだ。

　ただ、両横に立つ侍女達の顔が怖い。引きつっていて、戦いに出向く戦士のようだ。ドレスも短めでゴツいブーツを履いている。この様子だと、武器なんかも持っていそうだ。

「こんにちは。いいお天気でよかったですね。今日を楽しみにしていました」

　王女は珍しくソワソワしている。手に持った可愛いバッグの持ち手をニギニギして、足踏みなんかしている。我が姉ながら、可愛すぎる。

　四人で馬車に乗り込むと、その後ろに騎馬の騎士達が、２列で付き従ってきた。

「あのお、護衛の方用のテーブルは四人掛けを一つしか予約していないのです。この人数は入りません」

　私が説明すると、侍女の一人がキッパリと言った。

「店に入れないものは、外で警備に当たります。だから大丈夫です」

　なんだか、言ってもだめな気がした。そのうち慣れたら減るだろう。

　私は早々に諦めた。

　街中に入ると、この一行はさすがに目立ってしまった。人目に立ちすぎるのはどうでしょうか、と私が言うと、侍女も考える顔になった。

　一旦馬車を止め、八名だけ馬車に従い、後は距離を開けて付いてくるよう指示した。ここで私はすかさず、大きな声で主張した。

「四名だけです。後は離れて付いて来てください。四名だけでも十分に目立ちます。なるべく目立たないほうがいいと思います」

　私の忠告が通った。騎士を四名も従えてパーラーに来る客なんて、見たことがないのだ。まして八名なんて。その後ろにまだ十二名いるけど。

　通行人が、何事かと足を止めているなか、二人が侍女に手を取られ、馬車から降りた。周囲からホーッという感嘆の声が漏れる。

　王女のスカートがふわっと空気をはらんで舞い上がる。グラデーションの付いた三枚のスカートは、開く途中のバラの花びらのようだ。レースの靴下と赤い靴と一緒に、細くて白い脚が少しだけ見えた。

　私は侍女達に、とってもセンスがいいわ、と労った。

　二人は、今日初めて微笑んでくれた。

　通行人たちは、美少女の王女に見とれていた。彼女は目立つことこの上ない。

　やじ馬たちは、周囲に女性騎士が四人もいるのに納得して、口々に言った。

「これじゃあ、親御さんも心配するよ。良い家の娘で、しかもこんなに可愛いのだもの」

　私が先にお店に入り、いつもの店員さんに挨拶して、いつもの席に案内してもらう。窓辺の席に二人が座り、その横に侍女が一人ずつ座った。

　護衛の騎士は隣のテーブルに四人で座った。他のお客さんたちは興味深げにこの一行を見ている。

　ここでも、ものすごく目立った。

　超の付く美少女に品が良いが怖い顔付きの侍女、キリッとした美人騎士四人。目立たない訳がない。

　そのうち、外にその他十六人が集まって来た。

「できたら離れた所で待機させてもらえないでしょうか。目立ちすぎて危ないわ」

　侍女が折れた。ものすごく目立っている。それが嫌というほど分かったからだ。

　騎士の一人に声を掛け、外の騎士たちを移動させるよう言った。

「騎士のお姉さんの分も注文しておくね。イチゴとチョコとプリンのどれがいい？」

　私が聞くと、すぐにチョコを選んだ。そしてニコニコしながら店の外に出ていった。

「さあ、王女様も選んで。あ、王女様って外で言わないほうがいいのよね。なんて呼べばいいの？」

「プリンセス・ブルーでは駄目？」

「駄目。プリンは？　苦手だったわね。じゃあ、リンス？」

　王女がぴくんとなった。猫の姿だったら耳が前に整列しているだろう。

「気に入った？」

「リンスね。ええ、気に入ったわ」

　ミーアは侍女たちの方を向いて、リンスって呼んでみてと頼んだ。

「リンス様ですか？　きれいな名ですね。リンス様、いかがですか？」

　うん、いい感じ。王女によく似合っている。

「じゃあ今日からリンスって呼ぶね。リンス、どれにする？」

　リンスはイチゴ、私はプリン、侍女達はチョコレートのパフェを頼んだ。私はいつも通り、二人に一個当てで、クレープシュゼットも頼んだ。