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第四話：入学式と、二人の少女

　一九九五年、四月。

　桜並木をくぐり抜け、俺は新しい制服に身を包んで中学校の校門をくぐった。

　周りを見渡せば、まだ制服に着られているような、初々しい新入生たちが騒がしく看板の前に集まっている。

　だが、俺の視線は彼らとは別のところを向いていた。

（まずは、クラスの確認だ）

　体育館の壁に貼り出されたクラス名簿の前に立つ。

　人混みをかき分けながら、俺の目が特定の名前を探した。

　――一年二組。

　そこに、三つの名前が並んでいるのを見つけた。

『佐藤蓮』

　そして、その数行下。

『白雪華』

『高橋美咲』

　胸の奥が、熱さと冷たさの二つに引き裂かれるような感覚があった。

　すべてが始まった。

　前世の恩人と前世の仇敵。二人の少女が、同じ教室に揃ってしまっていた。

　◇

　教室に入り、指定された席に座る。

　しばらくすると、廊下の方から香水のキツい匂いと、数人の女子の甲高い笑い声が近づいてきた。

「キャハハ！　マジで？　ウケるんだけど！」

　輪の中心にいるのは――今わの際まで呪いの言葉を思い浮かべた高橋美咲の姿だった。

　まだ十三歳。

　顔立ちはクラスで言えば「中の上」といったところだが、派手な髪飾りをつけ、中学生とは思えないほど着崩した制服をまとっている。

「ねえ、みんな入学祝いで何買ってもらった？」

　美咲がカバンを机にドサリと置き、取り巻きの女子たちを振り返った。

「私はね、パパに頼んで海外のブランドの財布買ってもらっちゃった」

　美咲は自慢げに、真新しい革の財布をパタパタと煽るように見せびらかす。

「えーっ、すごーい！　これ、大人が持つやつじゃん！」

「いいなー、美咲。うちなんて普通のスクールバッグだけだよ？」

　周囲の女子たちが羨望の声を上げるのを、美咲は当然のような顔で受け止め、ふんぞり返った。

「まぁね。だってうち、パパがＩＴ企業の社長だからさ。これくらい普通なんだよね。これからはパソコン？の時代だから、パパの会社はもっと大きくなるんだって」

「社長令嬢かぁ、羨ましいな」

「美咲のパパの会社って、駅前のあのでっかいビルのところでしょ？」

「そうそう。だからさ、お小遣いの桁が違うっていうか？　みんなとはちょっと住む世界が違うかもねー」

　前世の俺は、この傲慢な態度を「育ちが良いお嬢様だから」と勘違いし、勝手に憧れていた。

　だが、四十二歳のエンジニアとしての視点で見れば、彼女の父親の会社など、バブルの残滓で食い繋いでいるだけの、泥舟のような弱小受託会社に過ぎない。

　美咲がチラリと、教室の隅に座る俺に一瞬だけ視線を向けた。

「……何、あの人。ジロジロ見てきて気持ち悪い」

　美咲は小声で取り巻きに囁く。

「あ、佐藤くんだよ。確か家が結構貧乏だって噂の……」

「あー、納得。地味だし、制服もなんかお下がりっぽくてヨレヨレじゃん。関わる価値もない貧乏人って感じ。パスパス」

　ブランド物の財布を見せびらかす彼女にとって、地味な身なりの俺は視界に入れる価値もないらしく、すぐにフンと鼻を鳴らして目を逸らした。

（それでいい。今世では、お前たちの泥舟に俺というエンジンが積まれることはない）

　俺が冷徹に視線を外した、その時だった。

　教室の前方のドアが、静かに開いた。

　入ってきたのは、うつむき加減に歩く、一人の少し大柄な女子生徒だった。

　白雪華。

　華という名前に反して現在の彼女は、お世辞にも目立つタイプではなかった。

　少しふくよかな体型をしていて、制服のサイズが合っていないのか、どこか窮屈そうに身を縮めている。

　長い黒髪で顔を隠すようにして、クラスの誰とも目を合わせようとせず、一番後ろの席へと滑り込んだ。

　その瞬間、美咲のグループからクスクスと意地の悪い笑い声が漏れた。

「ねえ、ちょっと見てよあの体型。制服パツパツじゃん。何キロあるんだろうね」

「ウケる。スカートの丈、パツパツすぎて逆に短くなってない？」

　美咲は、わざと本人に聞こえるような声で小さく呟いた。

「うわ、暗そ〜。関わるとこっちまで根暗になりそう。ねえみんな、あのブタさんとは関わらないようにしよ？」

「そうだね、美咲。なんか空気悪くなりそうだし」

　華は、その言葉が完全に聞こえていたはずだ。

　だが、彼女はただ、肉厚な小さな手をぎゅっと握りしめ、さらに深くうつむくことしかできなかった。

　肩が微かに震えている。

　前世の俺は、真新しいパソコンに対する憧れと――父親が病気になってからは不安で頭がいっぱいで、同じ教室にいた彼女が、これほど陰湿な視線に晒されていたことに気づきもしなかった。

（白雪さん……）

　俺は、彼女の机の上のノートを見つめた。

　彼女は周囲の冷たい視線から逃げるように、鉛筆を握り、ノートの隅に小さなキャラクターのデッサンを描き始めていた。

　その線を一瞥した瞬間、俺の脳細胞が電流が走ったように跳ねた。

（……すごいな）

　デッサンは、驚くほど正確だった。

　陰影のつけ方、キャラクターの骨格の捉え方。

　そして何より――一九九五年現在にはまだ存在しない、二〇二〇年代のWebの世界で爆発的な人気を誇るような、洗練された現代的なデザインセンスが、そこには確かに息づいていた。

（間違いない。やはりこの時代での彼女は、ダイヤの原石だ）

　彼女のこの才能は、これから始まるデジタルの時代、インターネットの爆発的普及の波に乗れば、世界中の人間を狂熱させるコンテンツの頂点に立てる。

　前世のあの土砂降りの夜。

　すべてを失って泥水を這っていた俺に、全財産を投げ打ってでも『死なないで』と連絡してくれた、唯一の少女。

　今世では、俺が手に入れた一千万円以上の資金と、二〇二六年までのすべてのIT知識を使って、彼女を世界の舞台へと押し上げてみせる。

「おい、佐藤」

　不意に、隣の席の男子生徒が話しかけてきた。

「ん？　何だ？」

「何だってお前、さっきからあの高橋美咲のこと、すごい顔で睨んでたぞ。お前もあいつの自慢話、ムカついた口か？」

「いや、別に睨んでたつもりはないよ」

　俺は冷然と答えた。

「ただ、自分の親の会社の規模を、自分の実力だと勘違いしている人間は、後が大変そうだなと思っただけだ」

「は？　お前、中一のセリフとは思えないくらい辛辣だな……。まぁあいつ、ちょっと調子乗ってるよな」

　男子生徒は苦笑いしながら頭を掻いた。

「……まずは、環境の整備からだな」

　俺は、美咲たちの下劣な笑い声を冷ややかに聞き流しながら、ノートにこれからの計画）を静かに書き進めた。

　美咲とその父親の会社が、俺という労働力を失って勝手に自滅していく裏で。

　俺は華の才能を見抜き、彼女を世界一のイラストレーターへとプロデュースする。

　そのために、源さんの秘密基地でやるべきことは山ほどあった。

「ねえ美咲、今日の放課後、駅前のマック行かない？」

「いいよー。あ、でも私、パパの会社の送り迎えの車が来るかもだから、ちょっと遅れるかも」

　楽しそうに未来のない会話を続ける美咲の声を、俺は完全に脳内からミュートした。

　変わり始めた未来の歯車は、もう誰にも止められない。

　佐藤蓮の中学校生活は、静かな、しかし確実な野心を孕んで幕を開けた。