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Episode8. 夜明けの鏡像

　アルベルトが倒れて、四日目の朝。

　カーテンの隙間から差し込む陽光の中、アルベルトは、泥の底から意識を浮上させた。

　視界が白く明滅する。……朝日が、眩しい。自分は一体どれほど長く眠っていたのか――酷く、頭痛がした。

「……っ……、…………」

（……何だ？　腹に……何か）

　アルベルトは腹部に重みを感じ、首を向ける。

　すると、視界に飛び込んできたのは、自分の身体に覆い被されるように伏せっている、自身(リリア)の頭部だった。

「……リリ、……ア？」

　アルベルトは目を見張る。

　リリアが、アルベルトの大きな手を、自分の細い指先にそっと重ねたまま眠っていた。その顔は蒼白で、唇は乾ききり、誇り高き公爵の面影はどこにもない。

（なぜ、こんなにやつれている……？）

　アルベルトは困惑した。けれど、すぐに、その理由に思い当る。

（……ああ、そうか。彼女は、もう知ってしまったんだな。自身がセドリックに失恋したことを）

　アルベルトは、リリアの下敷きになっている小さな掌をそっと引き抜き、体の感覚を確かめるように、強く握り締めた。

　罪悪感に、身が焼けるようだ。

（……すまない。リリア。俺が、君の恋をめちゃくちゃにした。君が掴み取るはずだった未来を……君の幸せを、俺が全て壊してしまった。あまつさえ……君の身体を、こうして危険に晒してしまった）

　アルベルトの脳裏に、温室でのセドリックの言葉が蘇る。

　――『僕たちは兄妹みたいなものじゃないか』。

　あの男は、リリアを異性としてではなく、妹としてしか見ていないと断言した。

　リリアはセドリックを愛しているが、セドリックはそうではない。考えてみれば当然だ。リリアは自分(アルベルト)の婚約者。それも、『血の盟約』で結ばれた強固な関係。

　そこには、たとえ王太子であろうと入り込む隙はない。つまりセドリックは最初から、リリアを他の男の物であることを理解し、立場を弁えていたということだ。

　だが、セドリックにそう思わせてしまった原因は間違いなく自分にある。

　もし、自分がもっと早くにリリアを解放していれば、彼女はセドリックに想いを告げることができたはずだ。あるいは、愛を育むこともできただろう。

　兄妹のような関係ではなく、異性として。

　それを、俺が壊してしまったのだ。

　――にも関わらず。

　アルベルトは、やつれた顔で寝息を立てる、自身(リリア)の寝顔を見つめた。

（どうして、彼女はここにいる。なぜ、好きでもない……疎ましい男の看病をしなければならないんだ。こんなの、あんまりだろう）

　体が入れ替わってしまったばっかりに、彼女は、自分の幸せを壊した男のそばに居続けなければならない。失恋の痛みに耐えながら、その原因である俺を、看病しなければならない状況に追い込まれている。

　これほどの悲劇が、他にあるだあろうか。

「…………すまない、……リリア。……本当に、すまない」

　アルベルトは、掠れたリリアの声で懺悔する。

　俺は、どれだけ彼女を苦しめれば気が済むのだろう。

　どうやって、彼女に許しを乞えばいいのだろう。

　彼女の心も、体も、散々傷付け、苦しめておいて、今さら、どう接しろというのだろう。

　本当は、今すぐ逃げ出してしまいたかった。

　けれど、「リリア」の身体を占拠してしまっている状態で、逃げ出すなど不可能だ。

「……ん…………」

　その時、不意に、リリアの瞼が震えた。彼女はゆっくりと瞳を開くと、濃紺の瞳に、ぼんやりとアルベルトの姿を映し出す。

「アル……ベルト……？」

「…………リ……、リア」

　アルベルトは、リリアからの罵声を、非難の言葉を覚悟した。――だが。

「……っ、アルベルト！」

　彼女の声から漏れ出たのは、眩いばかりの歓喜と、果てしない安堵の声。

　リリアは切れ長の目じりに瞬く間に涙を溜めたかと思うと、わっと泣き出し、両手で顔を覆ったのだ。

「ああ、本当によかったわ……！　私、心配したのよ！　このままずっと、あなたが目覚めないんじゃないかって……、本当に心配したんだから……！」

「……っ」

（な……、なぜ泣く……？）

　アルベルトは、呆けた声を上げそうになった。けれど、どうにか押し留まる。

　――勘違いしてはいけない。彼女が心配しているのは、俺ではなく、俺が今入っているリリアの身体だ。

「済まない。……君の身体なのに、心配をかけたな」

「違う！　違うわ、そんなことどうだっていいのよ……！　ごめんなさい、アルベルト。貴方は知ってしまったのよね、私の気持ち(・・・・・)を、セドリックから聞いたのよね。――だから、貴方は……っ」

　リリアは低く、嗚咽を漏らす。

　――気まずさも、恋心が知られたという羞恥心も、今の彼女の心からは消し飛んでいた。

　三日三晩、高熱に侵され、生死を彷徨った愛する婚約者。アルベルトが、呼吸をして、自分を見つめている。それだけで、もう、何もかもが十分だった。

「ごめんなさい、本当にごめんなさい、アルベルト……。（貴方を愛してしまった）私を許してちょうだい。私、この入れ替わりが解決したら、すぐにここを出ていくと誓うから……。これ以上貴方の負担にならないようにするから……、だから……っ」

「……っ、…………まさか、君は（セドリックに妹としか見られていないということを）、最初から知っていたのか？」

「ええ、（私が貴方に嫌われていることなんて）最初からわかっていたわ……！　なのに、卑しくも側に居続けて……、私は本当に最低の人間よ……！」

「…………リリア、……君は……そこまで（あの男を愛しているのか）」

　アルベルトの心臓が、抉られるように痛む。

　彼は悟ってしまったのだ。

　リリアの涙を見て。今の言葉を聞いて。

　彼女は最初から、「自分が失恋していることを――セドリックが自分を妹としか見ていないことを、知っていた」のだ、と。

　――それは救いようのない誤解だった。

　二人の間に流れる、互いを愛するがゆえの致命的なディスコミュニケーション。それはもはや、修復不可能と思われる地点まで転がり落ちていく。

　だが、その時だ。

　バタンと音を立てて扉が開き、快活な声が響き渡った。

「やあ、良い朝だね、アルベルト！　リリーの様子はどうだい？」

　それは部屋の陰鬱な空気を問答無用でぶち壊す、あまりにも場違いな、朗々とした朝の挨拶。

　その声に二人が振り向いた先には、セドリック・フォン・エシュリオンがハンスを従え、太陽の如く清々しい笑みを湛えて、佇んでいた。