源罪のグレイスト

紫欲の魔女

初めましての人は初めまして！

前作を見てくれた人はまたよろしくお願いします！

新シリーズ、スタートです！！

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「――良い風。こんなに気持ち良い夜はいつぶりかしら」

　雲一つない夜の町を一人の女が往く。スタスタと小気味いい音を鳴らしながら。

　数日間降り続いた雨は雲と共に消えた。今日はただ、穏やかな風が吹いている。

　だが、口調とは裏腹に女の声は暗く、顔も暗かった。

　まるで、女の真上にだけ雨が降っているかのように。

「おい、見ろよ。『紫欲の魔女』だ」

「あら、本当。嫌だわ、せっかく良い天気になったのに」

「見るな見るな。不幸が移っちまうぞ」

　そんな女に傘を差し出す者は居ない。

　女は髪を靡かせながら、家路を急ぐ。

　その背に投げつけられる無数の石を無視して。

「ふう……ただいま！」

　女はそのまま歩き続け、ある家の前に辿り着いた。

　その家は女の家。女が頑張って、買った家だった。

　小さいながらも立派に立っている。

　女は一息吐いてから、その家の扉を開けた。

「お義母さん、おかえりなさい！」

　すると、一人の少女が弾けるような笑顔と共に女に抱き着いた。

　少女の名はリーナ。先週十歳になったばかりの女の子だ。

　女は娘と二人で暮らしている。

「お腹空いたでしょ？　今からご飯を作るから、ちょっと待っててね」

「うん！」

　女はリーナの頭を撫でながら台所に向かう。時刻は既に七時過ぎ。

　お腹を空かせた我が子の為、女は張り切って作り始める。

「お義母さん、夜泣き鳥のご飯美味しかった？」

「ええ、美味しかったわよ。でも、お母さんの料理には負けるかな」

　女はいつも五時には帰るようにしている。娘を置いて、遊び歩いたりしない。

　それにも拘わらず、今日帰るのに遅れたのは仕事の付き合いがあったからだ。

　育ち盛りの娘を育てるにはどうしてもお金が要る。

　付き合いを断る訳にはいかなかった。

「さあ、できたわよ。めしあがれ」

「わあ、良い匂い！　ありがとう、お義母さん！！

　いただきまあす！」

　リーナは満面の笑みを浮かべながら、夕食を食べ始める。

　今日、女が作ったのはオムレツとコーンスープ。そして、若鶏の串焼きだった。

　鶏肉は事前に味を滲みこませており、リーナ好みの味付けにしている。

「どう？　美味しい？」

「うん、美味しいよ！　リーナ、これ大好き！！」

「それは良かったわ。流石、私……初めてでも上手くいくものね」

　女は満足気な表情で頷く。女は大抵の事はなんでもできる天才肌だった。

　料理の腕もプロの料理人並みにある。

「……ねえ、リーナ。もし引っ越しするってなったら、貴方は嫌？」

　そんな女でも人の心は分からなかった。女はリーナに恐る恐る聞く。

　まだ決まっていないが、女は引っ越しの予定を立てていた。

「ひっこし？」

「ええ、引っ越し。このターヴを離れて、別の町や村に行くの。

　今住んでるこのお家も離れて、別のお家に住む事になるわ」

「別の……おうち」

　女とリーナは今、ターヴという町に住んでいる。

　ターヴは芸術の国フォルテの歴史ある町。過ごし易い気候と整った町並み。

　治安も悪くない事から、人気の町になっている。

「いつ、おひっこしするの？」

「……いつかは分からないわ。でも、あくまでもしもの話よ。

　だから、そんなに心配しなくてもいいわ」

　女はそう言うと、リーナを優しく抱き締めた。

　女もできる事ならターヴを離れたくない。

　ターヴは子供と住むには理想的な町だ。

　この町以上に住み易い町はないだろう。

「さて、食べ終わったら次はお風呂よ。汚れをしっかり落とさないとね」

「ええー、リーナ別に汚れてないよお」

「こら、我儘言わない。今の内から綺麗にしておかないと、後が大変よ。

　ちゃんと洗いなさい」

「むうう、わかった」

　間もなく、リーナは食べ終わると、言われた通り浴室に向かった。

　丁度良い温度にリーナはウトウトするも、しっかり身体を洗う。

「お義母さん、今日はこの本を読んで！」

　そうして風呂から出ると、リーナは一冊の本を女に渡した。

　時刻は既に九時過ぎ。リーナはこの時間になると、女に本を読んで貰っている。

「えっと、開拓記？　また、この本を読んで欲しいの？」

「うん！　リーナ、その本大好き！！」

「はいはい、分かったわ。じゃあ、読んでいくわね」

　女は眼鏡をかけると、早速その本を読み始めた。

「昔々、私達がまだこのドムスに暮らしていなかった時代。

　私達は別の世界に暮らしていました。

　その世界は正に地上の楽園……水も食べ物も沢山あったそうです」

　ドムスとは女やリーナ……その他の人間が今住んでいる世界の名前だ。

　星の絵が描かれた天井に覆われ、世界に端がある半球形の空間。

　空にはパレスという白く光る球体が浮き、世界を照らしている。

「しかし、恐ろしい悪魔が現れた事でその状況は一変します。

　突然、水は枯れ、食べ物も無くなったのです。

　慌てた人々は神に祈りました……自分達を救って下さいと」

「そしたら神様が現れたんだよね！」

「ええ、そうよ。人々は神に導かれ、ある世界に辿り着きました。

　その世界こそ、今私達が暮らしているドムスです。

　人々はドムスに移住し、開拓を始めました。

　その世界を第二の楽園にする為に」

　そこまで読んだ所で女は本を閉じた。

　開拓記は長い本だ。全部読んでいたら朝になってしまう。

「続きはまた明日……さあ、早く寝なさい。子供は早く寝るものよ」

「はあい。お義母さん、おやすみなさい」

「はい、おやすみ」

　女はリーナを寝かしつけると、自分もベッドに横になる。

　女は明日も仕事だ。今日の疲れを残していたら働けない。

　目を閉じ、頭も真っ白にして、眠るよう努める。

「……眠れないわね」

　だが、女は眠れなかった。頭を真っ白にしても、すぐに黒く塗り潰される。

　リーナが眠りに就く中、女はいつまでも眠れない。

「除名、か」

　その原因は数時間前……仕事の付き合いで夜泣き鳥を訪れた所まで遡る。

「こ、ここが夜泣き鳥ですか……なんていうか、凄い」

「そう、緊張しなくていい。頼みたい物があったら、なんでも頼んでくれ」

「そうよ、マックス。せっかくだから甘えちゃいなさい」

　女は二人の男と共に夜泣き鳥を訪れた。

　夜泣き鳥は少しお高めな大人のお店。落ち着いた店内に整った服装の店員。

　普通の店とは違う雰囲気に男の一人が呑まれる。

「あ、甘えなさいって……グレイストさん、無理言わないで下さい」

　そんな男の名はマックス。気は弱いが、仕事の腕は一流のできる男。

　顔も良い事から、女受けも良い。

「まあ、本当になんでも頼まれると困るが。

　今日は無礼講だ。どんどん頼んで欲しい」

　もう一人の男はピア。気さくで優しいが、押しに弱い傭兵ギルドの支部長だ。

　傭兵ギルドは傭兵の為の組合。世界各地に支部があり、仕事を斡旋している。

　ピアはそんな傭兵ギルドのターヴ支部長。

　二人の今までの働きを労う為、今日夜泣き鳥に誘った。

「じゃあ、お言葉に甘えて……店員さん、名物の串焼きを十本！

　あと、ポークステーキも頂戴！！」

「……君は遠慮してくれ」

　そして、女の名はグレイスト。この町で傭兵として働いている女だ。

　煌めくような紫色の髪。整った美しい顔立ち。男達の視線を釘付けにする身体。

　この町でグレイストを知らない者は居ない。

「お、美味しい！　美味しいですね、これ！！」

「そうね。中々の味だわ」

　そんなグレイストはマックスと共にライフライブというチームを組んでいる。

　ライフライブはマックスをリーダーとした救助護衛専門のチーム。

　戦う事よりも救助や避難誘導など、人助けに特化している。

　先週も盗賊達から村を守った所だ。

「さて、そろそろ本題に入りましょうか。

　ただ私達を労う為に呼んだ訳じゃないんでしょ？」

「えっ？　そうなんですか？」

　十分後、食べに食べ捲ったグレイストはピアに詰め寄る。

　ライフライブにはマックスとグレイストの他にもう二人。

　アナとエバー。二人のメンバーが居る。

　だが、支部長はその二人を呼んでいない。

　本当に日頃の働きを労う為なら、二人も呼ぶべきだろう。

　呼んでいないのには何か理由がある筈だ。

「……その通りだ。今日、君達を呼んだのには理由がある」

「理由……それはなんですか？」

「君達の……昇格についてだ」

「っ！？」

　傭兵ギルドは傭兵やチームに等級という物を付けている。

　等級は下から鉄、銅、銀、金、白銀の五つ。

　上がっていく毎に受けれる依頼の数や恩恵が増えていく。

　傭兵で食っていくには上を目指すしかない。

「昨日、等級会議があってね。どのチームを上げるか下げるか話し合ったんだ。

　そこで君達の名が挙がった……銀等級の君達の名がね」

「じゃ、じゃあ！」

「ああ。今までの君達の働きを考えると、もう銀では収まらない。

　私からも指名させて貰った……金等級をどうかと」

「やっ！　やった！！」

　その言葉にマックスは歓喜した。ライフライブを結成して、四年。

　早々に銀等級になったものの、長らく振るわなかった。

　それでも腐らず頑張り続けた結果、遂にその努力が報われる。

　マックスは子供のように喜び、涙を流し始める。

「……だが、それには一つ条件がある」

「えっ、条件？　何かあるんですか？」

　しかし、本当の試練はここからだった……ピアは続けて言う。

「ああ、ある。その条件とは……グレイストの除名だ。

　グレイストを除名すれば、君達は金等級に上がれる」

　その言葉でマックスの涙は止まった。

　マックスはピアが何を言っているのか分からない。

　除名……それはすなわち追放だ。ピアはグレイストを追放しろと言っている。

「な、なんでですか！？　どうして、グレイストさんを！？」

「……君達は適正労働法を知っているか？」

「知ってるわ。去年制定されたばかりの罪印持ちに対する法律よね？」

「そうだ。罪印持ちが常人と同じ職場で働く事を禁じる法律。

　常人に働く場所を提供する法律だ」

「そ、それがなんで、グレイストさんを除名する話になるんですか？」

「忘れたのか？　グレイストも罪印持ちだ」

「はっ！？」

　――罪印。それは前世で罪を犯した者に刻まれるという烙印。

　それを持っている者は今世にて罰を受け、肉体的もしくは精神的。

　またはその両方で劣った存在にされる。

　グレイストもそんな罪印を持っていた。

「よ、傭兵ギルドは実力があれば、身分にかかわらず評価するんでしょ！？

　良いんですか、それで！！」

「良いも何も無い。法律でそう決まったんだ……我々にはどうにもできんよ」

「そ、そんな……」

　マックスは肩を落とす。天国から一転、地獄に叩き落とされた。

　グレイストは大切な仲間……追放するなんて考えられない。

「マックス、私を追放しなさい」

「なっ！？　何を言ってるんですか！？」

　そんなマックスに対し、グレイストは静かに言う。その表情は真剣だった。

「マックス、貴方には弟や妹が沢山居るでしょ？

　その子達の為にも、この話を逃す理由は無いわ」

「そ、それはグレイストさんも同じでしょ！？　リーナちゃんを育てるには！」

「私なら大丈夫。こういう時の為にお金は貯めてるし、次の仕事の当てもあるわ。

　でも、貴方は違うでしょ？　貯金どころか、今の生活を続けるのも辛い。

　違う？」

「うっ……うぅ」

　マックスは頭を抱える。グレイストの言う通り、マックスには弟や妹が居た。

　亡くなった両親に代わり、弟達を育てている。

　金等級になれば、暮らしは一気に楽になるだろう。

　少なくとも、何も食べれない日は無くなる。

「すみません、グレイストさん……すみません」

「気にしなくていいわ。そういう世界だもの……」

　結果、マックスはピアの条件を受け入れた。

　マックスは涙を流しながら、何度も何度もグレイストに謝る。

　こうして、グレイストはライフライブから除名された。

　だが、グレイストはマックスの事もピアの事も恨んでいない。

　事実をただ受け入れる……仕方なかったと。

「……そうよ、そういう世界なのよ。それでも頑張らなくちゃ」

　グレイストは気持ちを切り替え、再び目を閉じ、頭を真っ白にしていく。

　グレイストに止まっていい時間は一秒たりとも無い。

　リーナの為にも前に進み続ける。

「――ぐ、グレイストさん！　こっちこっち！！」

「アナ？　一体、どうしたの？」

　次の日、グレイストは傭兵ギルドを訪れた。

　除名されたと言っても、すぐに辞めさせられる訳ではない。

　正式な手続きをするまで、グレイストはライフライブの一員だ。

　その日が来るまで、今まで通り働き続ける。

「と、とにかく、こっちに来て下さい！　早く！！」

「わ、分かったわ」

　グレイストはアナに急かされるまま、奥の部屋に向かう。

　奥の部屋は支部長であるピアの部屋だ。

　グレイストは押し込まれるように部屋に入る。

「来たか。早速で悪いが、状況が状況だ。

　先に説明させて貰う」

　部屋には既にマックスやエバー。ピアも居た。

　ピアはグレイストの姿を確認すると、そのまま話し始める。

「カッペラ商会のドルチェ嬢が誘拐された。

　君達にはその救出をお願いしたい」

「誘拐……」

　この時のグレイストは知らなかった……この依頼が全ての始まりになる事を。

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