第二十九話 雪辱の女帝
「今戻った。どんな状況だ？」
競技場内のホテルに着き、重いドアを開ける。コルンとサキが椅子で、菊間博士はベッドに横たわってテレビを眺めていた。
「今まさに一回戦が始まるところじゃぞ。一回戦は推薦枠のバーブが出とる」
「お、初っ端バーブか。どれどれ……」
『さあ！いよいよ決勝トーナメント一回戦です！ここでお互いのチームを紹介します！まずは、チーム"バーブ" 今大会主催の特別訓練では良好な成績を残しました！推薦枠での出場です。全員の装備評価がA以上のこのチーム、どんなコンボが生まれるのか、楽しみです！』
司会のよく通る声が聞こえて来る。どうやら、奴らも装備をレベルアップしたみたいだ。
『さあ、対するは、チーム"クイーン"です！なんと前回準優勝者の、クイーン率いるチームが一回戦から参戦です！前回の雪辱を果たすことは出来るのか？！』
「どっちも強そうだな。バランス的にはバーブのチームの方がいい気もするが」
「そうだね。クイーンは前回準優勝者だけど、チーム戦の導入に1番反対してたらしい」
コルンが端末で調べながら言った。
「そりゃそうよ。だって、単体の方が勝率は高いもの。とくに彼女は"化学型"だし」
「化学型か。最近増えたよな、前までは特殊型扱いだったのにな。まあ、時代の流れみたいなもんか」
化学型は、化学反応を駆使して戦うタイプ。触れたのものを溶かしたり、腐敗させたり、風化させたりできる。爆発も起こせて防御もそこそこ強い。ただ、１つ１つの特技を出すのに時間がかかったり、接近戦に弱いのが弱点だ。
『それでは参りましょう。ちなみに解説のニックさんは風邪でお休みです。両チームとも、フィールド内に入ってください！』
まったく。解説が風邪引くなよ……決勝の日に……
透明なバリアが貼られた競技場内に、合計6人のアーティーが入ってくる。ルールは、残虐行為や観客への攻撃、あとは自爆が禁止されているだけで、ほぼないも同然だ。それに、バリアがあるので基本攻撃は観客には当たらない。勝利条件は、敵のアーティー全員を全滅させるか、敵チーム全員を限られたエリア外に出すこと。それだけだ。この透明なバリアは、特殊粒子なので、アーティーの特技でも壊れない。
『準備が整ったようです。それでは………アーティカルグランプリ決勝トーナメント第一回戦………レディ………ファイッッッ！』
ゴォォォォン！
戦いのゴングが鳴り響く。観客の盛り上がった歓声は、まるで地響きのようだった。
「先手を打つぞ、グレン、まずは相手を撹乱しろ」
テレビが、僅かに会場のバーブ声を拾っていた。
「了解ですバーブ様。特技【分身】！」
『おおっと！？ 先に仕掛けたのはバーブチーム！ 【分身】で、グレンさんがみるみる増えていきます！これでは本物がどこかわかりません！』
そして、グレンの分身は、クイーンチームを取り囲んだ。必死に抵抗するが、数が多くて間に合っていない。
「テンド！ 作戦通りに！」
バーブがテンドに指示を飛ばす。テンドは、特別訓練で最初の島に隠されていたアーティーの世話をしていた、バーブの手下だ。
「お任せください！ 【パワー増加】発動」
テンドがバーブにステータスアップ特技を発動したようだ。そのまま、バーブが一発目の特技を繰り出す。
「クイーン！ 悪いが、これで終わりだ。【地震】発動！」
「あれは！ 特別訓練で使っていた特技だわ」
サキがテレビ越しに言う。
一瞬だけ浮遊したのち、大きく振りかぶり、拳を地面に叩きつけた。競技場全体が揺れるだけでなく、強い衝撃がクイーンチームを襲う。圧倒的なパワーを持つバーブにしか出来ない芸当だ。
「くっ……！ あなた達、散りなさい！」
クイーンもすかさず指示を出した。どことなく雰囲気がサキに似ているクイーンだが、ここはひとまず衝撃を和らげるために、3人とも散り散りになった。今の逃げ方でわかったが、クイーンチームの1人は空中型かもしれない。
だが、パワー増加をかけられたバーブの【地震】の威力は想像以上に強く、クイーンチームは厳しい状況だ。どうする気だろうか。
「ノア！ すぐ回復！」
「はいは～い。いくわよ～クイーンさんとハルキ～」
どこか気の抜けた声の女子が、【全体修復】を発動した。この特技は、自分を含め3人一斉に傷を癒すことができるサポート型のレア特技なので、もう1人はサポート型だったようだ。ハルキという、1中学生くらいに見えるアーティーが、空中型。なかなか珍しいチーム編成だった。
「ボス！？ グレンさんの分身ももう消えてきてますし……どうします！？」
テンドが戸惑った声を出した。
「ええい。落ち着け。とりあえずあのサポート型の女を潰さんことには変わらんだろ。集中攻撃だ」
「フン。そんなことさせるもんですか。ハルキ！ 私とあなたでノアを守り抜くのよ！ ノアはサポートし続けて！」
「オッケーです、クイーンさん！」
「わかりました～」
それから、2チームの正面衝突が続いた。相手の邪魔をしながら攻撃するグレンと、バーブチームのステータスアップをしながら隙を窺うテンド、それに対抗して得意の空中戦で対抗するハルキ。そして、互いのチームのボスの一騎打ち。
バーブのありえないパワーに1度は危機に陥ったクイーンだったが、ギリギリでノアの修復が間に合い、事なきを得た。ひたすら特技を発動して反撃する。それなりにバーブに効いているようだった。
それから数分後。
「くそ……こっちは修復がないからきついな……ダメージが蓄積してきやがる。グレン！ テンド！ 一旦退け！」
「逃がすもんですか！ これで終わりよ………【ランドインパクト】発動！」
「なにぃ！？」
ゴゴゴゴゴゴゴ…………
バーブの周りに、巨大な岩が出現したかと思えば、その岩が一瞬で砕け散り、すごいスピードでバーブのボディにぶつかっていく。化学反応の“風化”を利用した特技のようだ。
「うぉぉぉぉぉぉぉ！」
「バーブ様！」
グレンが叫んだ。
「よそ見してていいのかなぁ！？ おりゃっ！ 【クロスカッター】！」
一瞬のの隙を見せたグレンに、クイーンチームのハルキが斬りかかった。
『バーブチーム、バーブさん、グレンさん、脱落です！』
急すぎる展開に、観客もざわついていた。
バーブチームは、残りテンド1人となってしまった。
「なんてこった……」
テンドの声は明らかに悲痛だった。
「どうする？3対1だけれど。続ける？」
クイーンが残されたテンドに尋ねた。クイーンとしても、これ以上無駄な戦闘はしたくないのだろう。
「ま、参った………降伏する………すいません、バーブ様……」
『終了！！！バーブチーム、テンドさんの降服により、勝敗が決定しました！勝者は……チーム"クイーン"！』
おぉぉぉぉぉぉ！
今日イチの観客の盛り上がりだ。
「すごいね。あのバーブが倒されちゃうなんて……」
コルンが呟いた。
「編成の問題かしら。確かに、クイーンのチーム編成は強力だもの」
サキも同情するように言った。
「まあ、それだけどちらも強いって事だろ。お、2回戦は例のチームだぞ」
テレビに表示された文字には、チーム"メダロン"VSチーム"サンドラ"とあった。
この、"メダロン"というアーティーこそが、昨日シンが危惧していた黒ずくめのアーティー集団のリーダーで、初めて見る同じトレース型だった人物だ。
「メダロン……トレース型じゃったら聞いた事がある名かと思ったが、全然知らんのぉ」
「まさに黒ずくめで怪しいチームのリーダーにピッタリって感じだ。それにしても、俺らがシードでよかった。これで、奴のセットしている特技が最低１つ判明するんだからな」
しかし、シンはこの時、テレビに映る3人の黒いアーティーに、胸騒ぎがした。
さっきからなんなんだこの違和感は……？
気持ちの悪い不安感を拭えないまま、その3人は競技場内に入ってきた。
