目利き 八百屋が異世界転生して 腐った王国を見切り世界を救う話

第二十二章 リリの墓と、二つの月

翔太が光に包まれて消えてから、一年が経った。

　その一年の間に、王国ラフィオールは生まれ変わった。

　国王アルフレッドは財務省を一から作り直し、全国に新しい「分荷制度」を布告した。

　各地方から毎月、生産物が王都の中央倉庫に集まる。倉庫では先入先出を厳格に守る。中央倉庫から、それぞれの地方の不足品目に応じて再配分する。

　これは翔太が王都の市場と辺境の村々で、半年で組み立てた仕組みだった。

　国全体の規模でそれを再現するには、一年では足りなかった。だが一年で、その仕組みは確かに動き始めていた。

　貧民街の子供たちは、もう痩せていなかった。

　市場の野菜は、もうしおれていなかった。

　倉庫の奥に、腐った在庫はなかった。

　ガウェインは騎士団長を退いた。

　代わりに彼は王国の物資輸送の総監として、新しい役職に就いた。彼の片腕は戻らなかった。それでも彼は毎日馬に乗り、各地の補給拠点を巡回していた。

　彼の右腕の剣の腕は衰えていなかった。それどころか、年々鋭くなっていた。

　エルヴィラは宮廷魔術師長を退いた。

　代わりに王立学院の、初代「流通学」の教授に就任した。彼女は毎日、若い弟子たちに翔太から学んだ技を伝えていた。

　目利き、見切り、分荷。

　彼女は自分の杖で教壇を軽く叩きながら、いつもこう語った。

「八百屋の業（わざ）は、人と物と心を流す術である。これは剣や魔法より、強い」

　弟子たちはノートに書き留めた。

　ヴァルターは辺境伯セレシオン公爵の後継となった。

　彼は辺境伯領を、王国の物流の中心地に変えていた。彼の領地にはエルフ、ドワーフ、人魚、人間が混在して暮らす、新しい街ができていた。

　その街の名前は「タドコロ市場」だった。

　ヴァルターが命名した。

　ある晴れた夏の朝。

　ガウェインとエルヴィラ、それからヴァルターが、馬車で辺境の街道を北東へ向かっていた。

　彼らの行き先はセレーナ村だった。

　翔太が消えてから、ちょうど一年。

　彼らはリリの墓に報告に行く約束をしていた。

　馬車が丘を越えると、視界の先に見覚えのある集落が見えた。

　いや、見覚えのある、というのは半分しか当たっていなかった。

　セレーナ村は再建されていた。

　焼け落ちた家々の代わりに、新しい木造の家が整然と並んでいた。村の真ん中には広場ができていた。広場の中心には井戸があり、その脇に市場のテントが張られていた。

　市場の隅には、三階建ての新しい宿屋が建っていた。

　看板には「銀の月亭」と書かれていた。

　昔の、子供が描いたような月の絵は、新しい看板にも同じように描かれていた。リリの宿屋の、新しい代々の主人たちが、その絵を引き継いでいた。

　宿屋の前に、痩せた少年が立っていた。

　いや、もう痩せてはいなかった。

　頬にはしっかりと肉がついていた。背も伸びていた。

　ロブだった。

　彼は馬車を出迎えて、深く頭を下げた。

「ガウェイン様、エルヴィラ様、ヴァルター様。ようこそ、銀の月亭へ」

「ロブ、立派になったな」

　ガウェインが片腕で少年の肩を叩いた。

「リリ姉ちゃんの宿屋を、僕が継ぎました」

　ロブの目には、誇りがあった。

「最初の二ヶ月は、近所のおばあちゃんに教わって料理を覚えました。三ヶ月目から、ヴァルター様が商人の技を教えてくださって。一年でなんとか、お客さんを二十人迎えられるようになりました」

「お前の姉ちゃんも、これを見たら笑うな」

「はい」

　ロブは両手を固く握った。

　その夜、銀の月亭の食堂で、ささやかな祝宴が開かれた。

　食堂のテーブルには、ロブが心を込めて作った料理が並べられていた。

　大根と人参の煮物。

　キャベツと茄子の炒め物。

　麦のパンを温めたもの。

　すべて、リリがかつて翔太から教わって、ロブに伝えた料理だった。

　ガウェインが煮物を口に入れた。

　彼はしばらく無言だった。

　それから低い声で言った。

「タドコロ殿の、味だ」

　エルヴィラが目を細めた。

「ロブ、お前はもう立派な、八百屋の弟子じゃ」

　ロブは頬を赤くした。

　祝宴のあと、四人はリリの墓の前に立っていた。

　墓標は新しい石碑に変わっていた。

　石碑には銀色の月と、その下に丁寧な字で、リリの名前が刻まれていた。

　その隣に、ガロウの石碑も並んでいた。

　二つの石碑の前に、四人はそれぞれ白菜と人参と麦のパンを置いた。

　ガウェインが低く語りかけた。

「リリ殿、ガロウ殿。タドコロ殿は世界をお流しになった。お二人の命も、無駄ではありませんでした」

　エルヴィラが続けた。

「リリ殿、お前の宿屋はこうして、ロブの手で続いています。お前の歌も、お前のえくぼも、世界の片隅で流れ続けております」

　ヴァルターが両手を合わせた。

「ガロウ殿、貴殿が初めてタドコロ殿を見出された。貴殿の慧眼が、王国を救いました」

　ロブが深く頭を下げた。

「姉ちゃん。約束、守るからね。お兄さんがまた来てくれた時に、ちゃんと続けたって言えるように」

　風が墓地の周りの草を揺らした。

　しんとした静寂が訪れた。

　その時、空が薄く光った。

　四人は空を見上げた。

　二つの月がまた近づき、ゆっくりと重なり始めていた。

　重なりの中心が、淡い緑色の光に染まった。

　四人は息を呑んだ。

「これは……」

　エルヴィラが震える声で呟いた。

「タドコロ殿の、目利きの光でございます……」

　光はしばらく、二つの月の重なりの中心で揺らいでいた。

　まるで、誰かがこちらを見下ろしているような、優しい光だった。

　ガウェインが深く頭を下げた。

　エルヴィラが両手を合わせた。

　ヴァルターが両膝を地面についた。

　ロブが空に向かって、両手を大きく振った。

「お兄さーん！　僕、宿屋、続けてるよー！」

　ロブの声が夜の空に響いた。

　光はしばらく揺らいでいた。

　そして、二つの月がゆっくりと離れていくにつれて、光も薄れていった。

　最後に、銀色の月が淡い緑色の光を一筋、地上に落とした。

　その光は、リリの墓の上に降り注いだ。

　墓標の銀色の月の絵が、わずかに光った。

　ロブは空に向かって、もう一度叫んだ。

「お兄さんが教えてくれた煮物、お客さんに出してるよー！」

「ありがとうー！」

　ロブの叫び声は墓地の静寂を突き抜けて、村の方まで響いた。

　光はゆっくりと消えた。

　二つの月はそれぞれの位置に戻り、夜空に静かに輝いていた。

　ロブはしばらく、空を見上げたまま動かなかった。

　彼の頬に、涙が伝っていた。

　けれど、その口元は微かに笑っていた。

　ガウェインが、彼の肩に片腕で手を置いた。

「ロブ、お前の姉ちゃん、たぶん、見てたな」

「うん」

　ロブは頷いた。

「お兄さんも、見てたよね」

「ああ、見てた」

　エルヴィラが墓標の前で深く頭を下げた。

　彼女の白い髪が、夜の風に揺れていた。

　風は墓地の周りの雑草を、優しく撫でていた。

　遠くで村の方から、子供たちの声が聞こえてきた。

　子供たちの声は、笑い声で満ちていた。

　この一年で村に生まれた、新しい子供たちの声だった。

　ヴァルターが振り返った。

「ガウェイン殿、エルヴィラ殿、戻りますか」

「ああ、戻ろう」

「お弁当の準備、ロブがしてくれているのです」

　四人は墓にもう一度、頭を下げた。

　歩き出した。

　ロブが先頭を歩いた。

　月明かりの下で、彼の影が長く地面に伸びていた。

　その影は、もう痩せていなかった。

　立派な、若い八百屋の影だった。