目利き 八百屋が異世界転生して 腐った王国を見切り世界を救う話

第十二章 財務大臣ダルシム

翌朝、俺は王都を出なかった。

　代わりに、王宮の謁見の間に、一人で乗り込んだ。

　ガウェインの密書は、机の上に置いてきた。読み返す必要はなかった。彼が言うことは、信頼できた。

　ただ、俺は、ここで逃げなかった。

　逃げれば、王都の倉庫は、また腐る。

　俺は、廊下を歩きながら、頭の中で、これからの段取りを組み立てていた。

　市場での一週間で、俺は、いくつかの数字を集めていた。

　倉庫の在庫量。

　市場の卸値と小売値の差。

　貧民街への配給量。

　そして、それらの数字が、過去十年でどう推移してきたか。

　それらの数字には、ある一つの傾向があった。

　毎年、夏と冬の二回、倉庫の在庫が「謎の理由」で大量に廃棄されていた。

　廃棄の直前には、必ず、市場価格が三割ほど跳ね上がっていた。

　跳ね上がった価格は、税収を吊り上げ、その税収の一部は、「特別経費」として、財務大臣の決裁で動いていた。

　俺は、それらの数字を、エルヴィラに見せた。

　エルヴィラは、しばらく沈黙したあと、震える声で言った。

「これは、十年分の、ダルシムの不正の証拠です」

　俺は、その記録を、王の前で開陳した。

　謁見の間には、ダルシムも呼ばれていた。

　国王アルフレッドは、書類を見つめながら、両拳を握りしめていた。

「これは、本当か。ダルシム」

　ダルシムは、銀色の指を組み、優雅に頭を下げた。

「陛下、確かに、その数字は、私の帳簿のものです」

「では、認めるのだな」

「いいえ」

　ダルシムは、顔を上げた。

　目だけが、笑っていなかった。

「すべて、合法でございます」

「合法だと？」

「廃棄は、規定に則ったもの。価格高騰は、需給の自然の結果。特別経費は、王宮の承認を得たもの。一切の違法はございません」

　ダルシムは、書類を一枚ずつ指差した。

「タドコロ殿の集めた数字は、確かに事実です。だが、事実と違法は別。私のすべての行為は、王国の法に則っております」

　国王は、書類を見つめた。

「タドコロ殿。これは、違法と立証できるか」

　俺は、しばらく沈黙した。

　ダルシムの言うことは、半分本当だった。

　彼は、法の隙間を、巧妙に利用していた。倉庫の規定、市場の規則、財務の決裁基準。それらの隙間を、彼は十年かけて、自分の利益のために最適化していた。

　数字としては、不正は明らかだった。

　しかし、法的には、すべて「合法」だった。

　俺は、低く言った。

「陛下。今、立証することは、難しい。だが、これは、立証されるべき不正です」

「タドコロ殿のお気持ちは、ありがたく」

　ダルシムは、優雅に頭を下げた。

「ですが、感情と法は、別物でございます。私を、感情で裁くことは、王国の法治の根幹を揺るがします」

　国王は、両手で顔を覆った。

　彼は、ダルシムを裁ききれなかった。

　貴族たちの大半が、ダルシム派だった。彼を裁けば、貴族の反発で、王権そのものが揺らぐ。

　俺は、それを理解した。

　ダルシムは、俺に、薄く笑った。

「タドコロ殿、貴殿の改革は、素晴らしい。だが、貴殿が手をつけたのは、私の十年の仕事の、表層に過ぎぬのです」

　彼は、ゆっくりと、俺の目の前を歩いた。

「ご助言申し上げます。貴殿の改革を、王都の市場と倉庫の範囲に、留めることです。それ以上に手を伸ばせば、貴殿は、貴殿の故郷の村々をも、危険に晒すことになる」

　俺の喉の奥が、詰まった。

　脅しだった。明白な、脅しだった。

　俺は、ダルシムの目を、見返した。

　その目の奥に、黒田が見えた。

　商店街で、俺を倉庫番に誘った黒田。「八百屋なんて、もう時代じゃない」と笑った黒田。

　数字と効率がすべてで、人の顔を見ない。

　ダルシムは、その黒田の、極端な姿だった。

　いや、ダルシムは、黒田より、もっと、何かを、深く、欠いていた。

　黒田は、少なくとも、商店街を、訪ねてきた。俺の顔を、見に来た。倉庫番のポストを、自分の口で、提示しに来た。

　ダルシムは、そういうことを、しない。

　彼は、宮殿の机の前で、書類だけを、見る。

　彼の決裁印は、無数の人々の運命を、決める。けれど、彼は、その人々の顔を、一度も、見たことが、なかった。

　俺は、低く、答えた。

「あんた、客の顔、見たことあるか」

　ダルシムが、わずかに首を傾けた。

「私は、財務大臣でございます。市場に立つ人間ではない」

「だろうな」

　俺は、書類を集めた。

「俺が王都に来てから、貧民街の子供が、芋を食って笑った。あの顔を、俺は見た。あんたが見ていないものを、俺は見ている」

　ダルシムは、薄く笑った。

「感傷でございますね」

　その時、謁見の間の扉が、激しく開いた。

　駆け込んできたのは、伝令の青年だった。彼は、息を切らせ、汗だくになっていた。

「陛下、緊急の報せでございます」

　国王が、立ち上がった。

「申せ」

　伝令は、両膝をついて、頭を垂れた。

　その声が、震えていた。

「辺境のセレーナ村、ならびに近隣三村に、魔物の大群が押し寄せております。村の存続が、危機的な状況であると」

　謁見の間に、緊張が走った。

　国王は、青ざめた。

　俺は、机に置いた書類を、強く握りしめた。

　ふと、視界の端で、ダルシムが、わずかに、微笑むのが見えた。