騎乗竜のお嫁さん

めでたしめでたし

　騎乗竜ライナーノーツの鱗は、白地に黒いブチ模様だ。

　黒いツノは、頭の左右対称に数本生えている。

　四つの足を地面に着けているが、後ろ足の方が力強い。前足の二本は、手でもあるようだ。

　ナノセントは数本のツノを触ってみた。骨と繋がっているので、動きにぴったりと固定している。突つかれたら痛そうだ。

　翼はコウモリの様な骨格に、薄い皮膚がついている。

　今は折りたたまれているが、たまに風を受けて開く。

　ライナーノーツは、ナノセントを背中に乗せて走っている

　筋肉だるまのおっさんを乗せる事もあるのだから、少女一人はライナーノーツにとって、軽い荷だった。

　騎乗竜ライナーノーツの背に、ナノセントは横乗りにしている。

　さっきまで見学をしていた竜騎士たちの、見よう見まねで手綱を握っている。

　しかし、良く分からないので、ライナーノーツの首にも手を添えた。

　少し長いライナーノーツの首は、太陽を切り抜いたように、柔らかで温かな弾力だった。

　健康な生命力が脈打ち、ナノセントを少し安心させる。

　このまま空を飛んでも大丈夫そうなほど、安定した走りだった。

　＊

　ライナーノーツは、ひと声鳴いて、ナノセントを降ろした。

　ナノセントは、するすると降りて、ライナーノーツの顔を撫でてみる。

「ライナーノーツ。よしよし……」

　騎乗竜ライナーノーツは、フニョフニョフニョ、とナノセントの手の平から指先にと、鼻先をたどらせた。

　食べるなそれエサと違う。とナノセントは微笑ましげに眺める。

　ライナーノーツは、もう一度、鳴いた。

　まるで喋っているようだったので、ナノセントは少し遠くなった演習場の中心を見て、話しかける。

「向こうにライちゃんが見えるね」

　竜騎士ライオネストの元に戻る時には、またライナーノーツの背中に乗らなければならない。

　今度は自力で、のぼらなければならないのだ。ナノセントはライナーノーツの装備を確認した。

　あれがこうなって、それがあれ。

　ぎしぎしと装備をたどると、ライナーノーツはじっとして、「さあどうぞ！」と言わんばかりに装備を見せる。

　ナノセントは、口元に噛ませてあるのを見たり、ベルトを締めてある所をひっぱって、「なにこれ固い！」と思ったりした。

　ふと、ナノセントが気が付くと、ライナーノーツはしっぽを、ぴこぴこぴこぴこ落ち着かないように振っている。

　遠乗り前の、装備の確認だと思ってるのだろうか。ナノセントは、ほのぼのと突っ込んだ。

「うふふ。手綱を着けられて喜ぶなんて、人間だったら、とんだ変態ですよ……」

　その言葉を受けて、ライナーノーツが、ぴしりと固まる。

　微動だにしなくなった。

「……どうしたの？　ライナーノーツ。どこか変なところを触ってしまった？」

　ナノセントは焦ってなだめるが、ライナーノーツが体を痛がってる様子はない。

　気分を損ねた様子もない。

　ナノセントはライナーノーツの頭を撫でたり、アゴや頬を撫でる。ライナーノーツは嫌がらない。

　そのまま撫で続けて、ナノセントは機嫌を取る。

　数分後……。

　ごろごろとリラックス体勢を取るライナーノーツが、そこにいた。

　地面に着けたナノセントの両膝に、頭をなすりつけている。ごろごろごろ。

　膝枕だと？　うらやまけしからん。ライオネストは、珍しく闇の心を持った。

　＊

　徒歩でここまで追いついたライオネストは、噛み締める様に、ライナーノーツに言い聞かせた。

「ライナーノーツ。腹を。見せるな……」

　ナノセントは、なにか不具合の前兆だといけないので、さっきライナーノーツが固まってしまった経緯を伝えた。

　セリフの詳細は省いたが、ライオネストは、セリフ自体に原因があったのだと見当を付ける。

　ナノセントに確認した。

「えっ。竜って言葉を理解するよね？」

「……えっ」

　当然のように言われて、ナノセントは急に理解できない。

　ライオネストは、物事を教える先達の口調で、不憫気に、いや優しくナノセントに言い聞かせた。

「あとね、場合によっては人間より賢いよ？」

「……えっ」

　ナノセントは、自分の持つ竜への知識と照らし合わせる。正直、じかに触れあった事はないので、よく知らなかった。

「だっ、だって竜は、言葉は喋れないよね？　……」

「竜の鳴き声は、主に二種類。そっから分けて、喜怒哀楽に当てはまるのが、四種類。

　慣れるまで聞き分けは難しいけど、警戒音とか求愛とかあるよ。人間より言葉が多いと解釈する人もいるよ」

「えっ。一種類しか聞いた事な……」

　ナノセントは、ライナーノーツの鳴き声は、一種類しか聞いた事がなかった。

　自分には、鳴き声の聞き分けが出来なかったのだろうか。鳴き声の判別は、そんなに難しいのか。

　しかし、本当に、同じ音程と鳴き方にしか聞こえなかった。

　そんなナノセントに、追い打ちをかけるように、ライナーノーツがもう一度、鳴いた。

　竜騎士ライオネストは、それを聞いて、

「……あっ」

　と、物事の流れを察する。

　生ぬるい微笑みをした。

「それ……求愛の声だネ」

「……！？　……！」

　ひとさまの求愛現場を見てしまった気まずさを、ライオネストは取り繕った。

　竜はたまに情が厚い。

　騎乗竜ライナーノーツが、巫女姿のナノセントをひと目見た時から、えらい執着しているのを、ライオネストは知っている。

　要するに、ナノセントは本日はお日柄もよろしくご愁傷様なのだ。

　ライオネストは、ナノセントを励ます。

「良かった、ねっ……。仲良し、じゃないの！　……」

「ち、ちが……」

　ナノセントはふらふらと、首を左右に振るが、少し赤くなった顔では説得力がないのだった。