星の骨を拾う

第一章ジュウサンワ「未来」

ルゥの手が頬から離れると同時に、リオの身体から張り詰めていた力が糸の切れたように抜け落ちた。

　押さえ込んでいた博士とガドも、その変化を感じ取ったのか、互いに顔を見合わせることなく静かに身体を離す。

　リオはその場へ膝をつき、肩で大きく息を繰り返した。全身が鉛のように重い。視界は霞んでいるが、先程までリオを支配していたたくさんの記憶は消え失せ、狂気も無くなっていた。

　荒く乱れていた呼吸を少しずつ整えながら、リオはゆっくりと身体を起こす。胸の奥にはファストが最後に向けた穏やかな笑顔だけが、まるで焼き付いたように残っていた。

バースとガルドを連れ出してやってくれ。

　その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。リオは拳を強く握り締めると、視線を上げた。目の前では、博士が静かに立ち上がろうとしていた。

　失われた右腕には裂いた白衣が幾重にも巻き付けられ、布は血を吸って赤黒く変色している。足元には自らの血が水溜まりのように広がり、その中心へ立つ姿は誰が見ても満身創痍だった。それでも博士は顔を歪めることなく、左手だけで身を起こした。

「ごめんは言わないぜ」

　震えた声だった。

「気にする事はない。私の油断が招いた結果だ」

　博士の瞳には先程まで戦っていた時の激情はなく、湖面のように澄み切った静けさだけが宿っていた。リオはその視線を受け止めながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「俺は見たんだ。」

　喉の奥が締め付けられる。

「全部じゃないけど、ヴェイルで何があったのかも、英雄達が何を背負ってきたのかも見た。」

　博士の表情は変わらないが、その僅かな沈黙が続きを促しているようにも思えた。

「ファストは最後に俺へ言った。」

　リオは自然と拳へ力を込める。

「『バースとガルドを連れ出してやってくれ』って。」

　その一言だけで、地下室の空気がわずかに揺れた。さっきより少し距離を取って、二人を見つめていたガドも小さく目を見開く。

　博士だけは何も言わない。

それでもリオは言葉を止めなかった。

「俺は英雄じゃない。誰かの使命を継ぐために生きてきた訳でもないし、世界を救えるような人間でもない。それでも、あの人は俺に頼んだ。」

　リオは博士の目を真っ直ぐ見据える。

「だから今度は俺が頼む。」

　静まり返っている地下室に、リオの言葉だけが木霊する。ルゥも、ガドも、一言も口を挟まない。

その静寂の中で、リオはゆっくりと立ち上がり博士との距離を縮めた。

「俺達と一緒に来ないか。」

　決して大きな声ではなかったが、その声は何よりも強く迷いがなく、聞くものの心臓を震わせる、そんな声だった。

「英雄とか使命とか、そんなものは俺には分からないから、子どもの戯言に聞こえるかもしれない。けど、俺とファストはあんたに生きて欲しい」

　博士は静かに目を閉じた。その表情には怒りも、悲しみも浮かんでいない。ただ、遠い昔を懐かしむような穏やかな空気だけが流れていた。

　しばらくの沈黙が続いたあと、博士は小さく息を吐く。

「……君は優しいな。」

　それはファストがリオへ向けた言葉と全く同じだった。リオは思わず息を呑む。

「ファスト兄さんが君を選んだ理由が、少しだけ分かった気がする。」

　博士はそう呟くと、左手に視線を落とし、嵌められたメリケンサックを握り締めた。使い古された鉄には、地下室の灯りが鈍く映り込んでいる。

◇

　拳とこの武器は、何十年も自分と共にあり続けた。

　英雄の候補に抜擢され、英雄を志した日から自分に最も馴染んだのがこの武器だった。当時は馬鹿にされていたが、前任の英雄ライ兄さんの激励で英雄の座を勝ち取った。今思えば懐かしく感じる

　尊敬する英雄、そんな2人の最後は知ることができなかった。どれほど悔い、憤ったか分からない。

　だからこそ、少年の言葉を聞いた時は心が揺れた。英雄としてではなく、一人の人間として見れば、共に行く誘いは、決して悪いものではない。

ガルドも、あの少女もいる。旅を続ければ穏やかな日々が待っているのかもしれない。

　きっと、きっと兄さん達も笑って背中を押してくれるだろう。そうに違いない。

「だが、」

　私はゆっくりと顔を上げ、目の前でどこか悲しい顔をしている少年の目を見つめる。

「その願いは聞くことができない。」

　少年は思ったよりも冷静に、目線で私に続きを話すように促した。

「ファストは最後まで英雄だった。」

「私も同じだ。」

　英雄の使命を私達で終わらせる訳には行かない。私の切願はきっと、ガルドが果たしてくれると信じている。が、情けないことに、どうしていいのかまだ答えが出ない。

　だから今は、英雄として拳を振るとしよう。

　幾度となく繰り返したファイティングポーズ。なかなかどうして右腕がないのに違和感はない。

「私はヴェイルの英雄だ。名前にも刻まれている」

　私は気付かぬうちに微笑んでいた。他者が見てどう思うかは分からないが、今の私は諦めも後悔もなかった。

「リオ。」

　自然と少年の名を口にしていた。何気に初めてだ。

「君は君の道を進め。」

　私は、これ以上はボロが出てしまうと思いもう喋らなかった。少年も同じく喋らない様子だったが、私の考えを呼んでくれたのか、震える手で剣を握り締めた。

　静寂が場を支配して数秒経つ、どうしても戦いたくないと言うのなら、私から仕掛けるしかなかろう。

「バース＝ヴェイル、参る！」

　床を踏み抜く勢いで間合いを潰す。右腕を失ったことで踏み込みのバランスが変わったか。しかし、その程度で崩れるほど積み重ねてきた年月は浅くない。

　拳と剣が振り抜かれたのはほぼ同時だった、鋼同士がぶつかって、地下室へ甲高い音が響き渡る。

　軽い。

　先程までとは比べ物にならないほど、剣に迷いが生まれている。記憶へ呑まれていた時のような粗暴さは消えて、一太刀ごとに自分自身の意思が戦闘の邪魔をしているな

　ファスト兄さんなら、この剣を見て何と言うだろうか。

　そんな考えを頭の隅へ追いやり、私は左足を軸に身体を半回転させる。刃を受け流した勢いを殺さぬまま肩口へ拳を叩き込むと、少年は咄嗟に後方へ跳び、衝撃を逃がした。

　反応は悪くない。が、やはりまだ甘い。

　着地の瞬間を狙い、一気に距離を詰めればいい。剣士は足が止まる一瞬こそ最も脆い。何度も戦場で見てきた光景だ。拳が届く寸前、少年は身体を沈めながら剣を右から左へ薙ぎ払おうとする。

　よく考えられた迎撃だ。ファストがよく使っていたが、つくづくそう思う。対策されていなければの話だがね。

　剣に勢いが乗る前に、左手で弾く形で押し上げると同時に踏み込み、空いた懐へ膝を突き刺す。

　鈍い衝撃が足先へ伝わる。何度経験しても人を殴るという行為は、如何せん好きにはなれない。少年は苦しそうだが、剣を支えに立ち上がり、私から決して目を逸らさない。

　強くなった。力や身体能力はさほど変わらないが

体の動かし方が素晴らしい。私の攻撃を食らう直前に急所はずらしていた。きっとファスト兄さんの記憶が、少年を成長させたのだろう。

　少年が、再び剣を構えたのを見てから床を蹴る。互いの距離が一瞬で消え、拳と剣が幾度も交錯した。三度、四度と打ち合ったところで、不意に肺が焼けるような熱を訴えた。

　息を吸うと肺だけでなく、身体中が悲鳴をあげている。右腕を失った影響だけではなく、流れ続けた血が、確実に私の身体を蝕んでいる。

視界の端がゆっくりと暗く滲んできた

……長くは保たんな。

　以前の私なら、この程度の攻撃で息が上がることはなかっただろうが、右腕を失った代償は、思っていた以上に大きい。

　それでも構わない。

片腕であろうと、立ち続ける限り私は英雄だ。

「辛いなら、今降参すべきだと思うが？」

「、そんなセリフ、自分が辛い時以外出ないんじゃねぇの」

　昔のガルドみたいに生意気なガキだ。向こうも息が上がっているにも関わらず、反論の時は明確にそれを隠している。パワーや技術面では圧倒的に私だが、残りの体力的に見てこのまま続ければ共倒れだろう。

　そろそろ決めにかかろう。

　薄れゆく意識を力ずくで繋ぎ止め、私は今までで最も深く踏み込んだ。身体は今でも右腕があるつもりで動こうとする。半ば無理矢理、左へ重心を乗せ直し左手で突きを繰り出すが、流された。

　このままでは埒が明かん。体力も限界に近い。次の攻撃に私は、蹴りと左手を使っての連撃を選んだ。

　いくら体が動かないといっても、この少年の防御ひとつ崩せない程落ちぶれた訳ではない。

　思いのほか早く勝機は訪れた。連撃の途中のフェイントに引っかかって、剣を空ぶった。その一瞬を見逃さず左拳が胸元を捉える。

　鈍い衝撃と共に少年の身体が大きく吹き飛び、地下室の壁へ激しく叩き付けられた。砕けた瓦礫が舞い上がり視界を白く染める。静まり返る地下室の中で、私はゆっくりと息を吐き、肩の力を抜いた

　危なげなく、とはいかなかったな。

見違えるほどに強くなった、と心から思う。あと1度でも反撃を許していれば、倒れていたのは私だっただろう。私ももう限界だ。

　さっきの砂埃は晴れたのだろうか？霞む視界ではそれすら判然としない。そんなことよりも、とにかく今はすぐこの場へ横になりたい。もう何も考えず、目を閉じてしまいたい。

それなのに。

　私の身体は私の意思とは正反対に、少年の方へ歩き始めていた。いや、私の意思ではなく、身体が勝手に動いていた。長い年月を英雄として生きてきた身体は、考えるより先に敵を制圧することを覚えてしまっている。私の意思など、お構いなしに。

　まだ私の中でも答えが出ていないのに。

英雄として使命を果たしたいのか。

ファスト兄さんの願いを叶えたいのか。

ーーそれとも、この少年の手を取って生きたいのか。

　何一つ答えは出ないのに、身体だけは迷わない。

気が付けば、倒れて動かない少年の目の前まで歩み寄り、左拳を振り上げていた。

やめろ。

　私はこの少年を殺したくない。

やめてくれ。

　この少年は兄さんが選んだんだ。ガルドと共に、これからを託した少年なんだ。

止まれ、止まってくれ。

　私の願いを嘲笑うかのように、振り下ろされた拳は、少年の頭まであと僅かというところまで迫っていた。