私だけが真実を知っているのに、誰も信じてくれない 〜悪役令嬢にされた私は沈黙を選びました。けれど王都は、私を失ってから少しずつ壊れていく〜

第10話 王妃の寝室に、空の薬箱だけが残っていた

王妃エレオノーラの寝室には、朝から薄い沈黙が降りていた。

　絹のカーテンは半分だけ開かれている。

　陽射しが強すぎると頭痛が出るからだ。

　香炉には、いつもの香が焚かれていない。

　昨夜、若い侍女ミーナが泣きそうな顔で「南方香は使わないでください」と訴えたため、侍女長マルタがすぐに止めた。

　その判断だけは正しかった。

　けれど、それ以外は遅れた。

　薬湯の配合。

　朝食の内容。

　医師への伝令。

　寝具の交換時間。

　窓を開ける角度。

　どれも小さなことだった。

　だが、病人にとって小さな乱れは、身体に残る。

「……マルタ」

　寝台の上で、王妃が目を開けた。

　か細い声だった。

　マルタはすぐに枕元へ近づく。

「はい、陛下」

「今は、何刻ですか」

「朝の三刻を少し過ぎたところでございます」

「薬湯は……」

　マルタは一瞬だけ言葉に詰まった。

　そのわずかな間を、王妃は見逃さなかった。

「遅れているのですね」

「申し訳ございません」

「あなたが謝ることではありません」

　王妃は静かに息を吐いた。

　熱のせいで、額には薄く汗が浮いている。

　それでも声は穏やかだった。

　王妃エレオノーラは、若いころから強い人だった。

　声を荒げることはほとんどない。

　だが、その静かな一言で場を収める力がある。

　その人が、今は寝台の上で細くなっている。

　マルタは奥歯を噛んだ。

「療養記録は見つかりました。リリアナ様の執務室にございました」

「そう」

「セレスティア様が、場所を分かるように書き残しておられました」

　王妃は目を閉じた。

　責めるでも、驚くでもない。

　ただ、深く納得したような顔だった。

「あの子らしいですね」

　マルタは答えられなかった。

　あの子。

　王妃だけは、セレスティアをそう呼ぶ。

　公爵令嬢でも、王太子の婚約者でも、悪女でもなく。

　あの子、と。

「陛下」

「何です」

「昨夜のことを、お聞きになられましたか」

「ええ」

　王妃は目を開けないまま答えた。

「すべてではありません。けれど、十分に」

「王太子殿下は、セレスティア様を王宮実務から外すと」

「そうでしょうね」

「よろしいのですか」

　言ってから、マルタはすぐに頭を下げた。

「出過ぎたことを申しました」

「いいえ。あなたは正しい問いをしました」

　王妃はゆっくりと目を開ける。

「よいわけがありません」

　その声は弱かった。

　だが、部屋の空気が少し変わった。

「けれど、今の私があの子を庇えば、あの子が守ろうとしたものまで崩れてしまう」

「セレスティア様が、守ろうとしたもの……」

　マルタが問い返す。

　王妃は答えなかった。

　代わりに、枕元の小箱へ視線を向ける。

　銀細工の小箱だった。

　王家の百合紋と、小さな星の紋章が重ねて彫られている。

　以前から寝室に置かれていたものだ。

　だがマルタは、王妃がその箱を開けるところを見たことがない。

「薬箱を」

　王妃が言った。

　マルタははっとして、寝台脇の棚へ向かった。

　いつも薬草包みを保管している箱を開ける。

　そして、手が止まった。

　空だった。

　正確には、完全に空ではない。

　底に一枚だけ、薄い紙が残っている。

　そこにはセレスティアの筆跡で、短く書かれていた。

『三日分まで。追加納入の確認が必要』

　マルタは血の気が引くのを感じた。

「……陛下」

「ありませんか」

「はい。今朝の分で、ほとんど」

「納入確認は」

「昨日の夜会前に、セレスティア様が書記局へ確認を出されていたはずです。ですが、返答が」

　返っていない。

　いや、返っていたのかもしれない。

　だが、その書類がどこにあるか分からない。

　王宮のどこかにはある。

　おそらく赤印の書類の中に。

　けれど、それを今この瞬間、誰も取り出せない。

　昨日までなら、こんなことはなかった。

　マルタは薬箱の蓋を握りしめた。

「すぐに探させます」

「急ぎなさい。ただし、騒ぎにしすぎないように」

「はい」

　王妃は少しだけ咳き込んだ。

　マルタが背を支える。

　そのとき、扉の外が騒がしくなった。

「失礼いたします」

　入ってきたのはリリアナだった。

　淡い水色のドレス。

　昨日より控えめな装いだったが、顔色は悪い。

　手には黒い革表紙の療養記録を抱えている。

「王妃陛下。療養記録をお持ちしました」

　マルタはわずかに眉を上げた。

「それは先ほど確認したものでは」

「はい。でも、最後のページに薬草納入のことが」

　リリアナは急いで帳面を開いた。

　指が震えている。

　王妃はその様子を静かに見ていた。

「焦らなくてよいのですよ、リリアナ」

「……はい」

　リリアナは息を整え、ページをめくる。

「ここです。お姉様が、薬草の納入先を二つ書いていました。一つは王宮薬草庫。もう一つは、東区の薬師ギルド。王宮側が遅れた場合は、ギルドの予備在庫を使うようにと」

　マルタが記録を受け取る。

　確かに書いてある。

　小さな文字で、だが分かりやすく。

『王宮薬草庫からの納入が遅れた場合、東区薬師ギルドへ。マルタ侍女長名義なら即日受け取り可。費用は王妃宮予備費より仮払い』

「……なぜ、これを」

　マルタが呟く。

　リリアナは俯いた。

「引き継ぎ書に、王妃陛下関連は最後まで確認するようにとありました」

「そうですか」

　王妃の声は穏やかだった。

「セレスティアは、あなたにも残していたのですね」

　リリアナの肩が震えた。

「王妃陛下」

「何ですか」

「お姉様は……本当に、私を恨んでいないのでしょうか」

　マルタは息を呑んだ。

　寝室にいた侍女たちも、動きを止める。

　王妃はリリアナをじっと見た。

　その視線は優しいが、逃げ場がない。

「リリアナ。恨んでいないことと、傷ついていないことは違います」

　リリアナの顔が白くなった。

「私は……」

「あなたは、まだ何も知らなかったのでしょう」

　王妃は静かに続ける。

「でも、知らなかったことは、誰かを傷つけなかった理由にはなりません」

　リリアナは唇を噛んだ。

　涙が浮かぶ。

　だが、王妃はそこで慰めなかった。

「今は泣くより、薬草の手配を」

「……はい」

「泣くのは、その後でもできます」

　その言葉に、リリアナは泣きそうな顔のまま頷いた。

　マルタがすぐに侍女へ指示を出す。

「東区薬師ギルドへ馬を。私の名義で予備在庫を受け取るように。費用は王妃宮予備費から仮払い。記録を二部残して」

「はい」

　侍女が走っていく。

　部屋に残ったリリアナは、療養記録を胸に抱えたまま立っていた。

　王妃が彼女を呼ぶ。

「リリアナ」

「はい」

「その記録を、よく読みなさい」

「……はい」

「そこには、病のことだけではなく、セレスティアが何を見ていたかが書かれています」

　リリアナは帳面の表紙を見つめた。

　姉の字。

　何度見ても整っている。

　けれど今は、その整い方が苦しい。

　どれほど疲れていても、どれほど傷ついていても、姉は乱れなかった。

　自分が泣けば周囲が慰めてくれた。

　姉は泣かないから、誰も気づかなかった。

　いや、違う。

　気づこうとしなかった。

「王妃陛下」

　リリアナは震える声で言った。

「私、お姉様に謝らなければ」

「謝るだけなら、誰にでもできます」

　王妃の声は少しだけ厳しかった。

「謝って許されたいだけなら、それはあなたのための涙です」

　リリアナは何も言えなくなった。

「まず、知りなさい。あの子が何をしていたのか。何を抱えていたのか。何を言わずに去ったのか」

「……はい」

「それからです」

　リリアナは深く頭を下げた。

　その背は、昨日より少しだけ小さく見えた。

　彼女が退室したあと、王妃は長く息を吐いた。

　マルタが枕元の汗を拭う。

「お疲れになりましたか」

「少し」

「お休みください」

「ええ。でも、その前に」

　王妃は枕元の銀細工の小箱へ手を伸ばした。

　マルタが慌てて支える。

「陛下、それは」

「まだ開けません」

　王妃は小箱の蓋に触れた。

　そこには、百合紋と星紋。

　そして、鍵穴がある。

　小さな、古い鍵穴。

「セレスティアに渡した鍵と対になるものです」

　マルタの目が見開かれた。

「セレスティア様に、鍵を？」

「ええ」

「では、この箱の中には」

　王妃は答えなかった。

　ただ、微かに微笑む。

「まだ早いのです。あの子が本当に、自分のために選ぶ日までは」

「陛下……」

「けれど、王宮があの子の沈黙に甘え続けるなら」

　王妃の指が、小箱の紋章をなぞった。

「この箱は、いずれ開かれるでしょう」

　寝室の外では、侍女たちが薬草の手配に走っている。

　王宮のどこかでは、王太子がまだ自分の正しさを疑わずにいる。

　リリアナは、姉の記録を抱えて震えている。

　そして北方では、セレスティアがようやく眠っている。

　空になった薬箱は、誰にも責め言葉を吐かない。

　ただ静かに、そこにあった。

　セレスティアがいなくなった王宮で、最初に失われたものが何だったのかを示すように。