十始族 ネオ＝サピエンス

第一部 第二章 神亀導師 コレア半島編

8 潜伏

　ユナの一族 リ氏 は、このソウル圏内では権力財力共にあるかなりの有力者と聞いた。ユナの父親は、あの大学病院とも強い繋がりが有り、その力にものを言わせれば、医学の意向に関わらず、娘を精神病院送りに出来るらしい。しかしながら、十始族と人類の対立が起ころうとしているなどと言ったくらいで、あまりにも大げさではないだろうか。尋常な対応ならば、「また妙なことを言い出したぞ」と軽くあしらうようなものではないだろうか。

　ギルンの身はアタルの念力によって緩やかに地へ降ろされた。しかし、未だ血を流すギルンに、3階の窓から一人の男が銃口を向けていた。

「そこまでするというのか!」

今にも銃弾が放たれようとした瞬間、アタルが念力で窓ガラスを勢いよく閉めた。男は腕を挟まれていた。

「アタル!　ギルン!　退却だ」

アタルは項垂れたギルンを念力で浮かせ後部座席に乗せた。車は砂ぼこりを立てて構内を駆けだした。幸い、その場での追っ手は無かった。

「ギルン大丈夫か!」

俺は後部座席を覗き込んだ。そこには右肩、左わき腹、右大腿部に血痕を残したギルンと、布で流血を拭くアタルがいた。

「おれは、ダイジョウブ、です。このくらい、なおせます」

そう言うとギルンの体の3点から熱気が上がり、やがて銃弾が零れ落ちた。

「ありがとうございました。ユナにはすべてのカンシャをのべました。もういつでも、はなれられます」

ギルンはそう言って深呼吸した。その表情は力が抜け、穏やかなものになっていた。

「それは、よかったな。でも、まだ終わっちゃあいねえ。とにかくこの場から離れねえと」

　交通量の少ない大通りをスムーズに通過し、一度今朝のホテルに戻るべきかと考えていた。

「ちぃっ!　こんなもんにかまっている場合じゃねえって!」

信号が赤。また赤。次の信号は交差点なのに全て赤。そんな状況が続いた。そして信号のついた電柱には、カメラのようなものが俺達を見ていた。まるで今現在も見張っていて、絶対に停止させようという意志を感じた。

「……いや、まさかな」

俺は考えすぎだと思いつつも、1つの説を浮かべていた。ユナの父親が、信号を操っているのではないか。その権力と財力をもってして可能にしているのではないか。それくらい出合う信号にいちいち止まる。その度に1分、また1分と時間は失われていく。

「あの音は」

　後方からサイレンが聞こえた。それは俺の知っている救急車や消防車のものではなかった。

「ちっ、次の手を打たれたか。相手さんは、どうやらオレらを許してはくれないようだな」

車はスピードを上げた。しかし、サイレンの音は近付いてくる。それどころか、右や左から突如湧いて現れた。

「逃げられるか。これはもしかすると、宿に置いた荷物数点を諦めねばならんかもしれない。そうだ、ギルンが隠れていた場所へ行こう」

「それはいい考えだぜ。そうと決まれば」

心拍が上昇し、未だ感じ得ない威圧感が四方から襲いかかった。

確かに俺達が起こしたことは不法侵入に器物損壊だ。だからと言って、ここまで大事になるか。警察の登場に対してそう思うのは無責任か。ただ、病院での発砲。それだけはどうしても理解できなかった。いったい、あの銃の持ち主は誰だったのか。年齢は壮齢で、恰幅の良い男に見えたが、ギルンに銃を撃つ者。まさか。

「後部座席、シートベルトは締めたか」

ミゼールは落ち着き払ってそう言った。直後車の速度計はみるみる角度を増して行き、駆動音は威丈高なまでに主張を始めた。俺達はシートに押さえつけられ、曲がるとなれば体が吹き飛ばされそうになる。俺は歯を食いしばり、しきりに後部座席を気にした。

　秩序あるアスファルトの街路に1つ、赤色をした異分子が現れていた。俺達の乗る車は次々と前方車両を追い抜き、赤信号すら無視して、もはや戦闘機の勢いで市街を突っ切った。

「1つ相手に有利になることをしてしまったが、問題ない。まだこちらが有利だ。ギルンよ。ここからだとあの場所までどれくらいだ?」

俺が後ろを振り向くと、ギルンは両耳に手を当て、まるで音を遮断するような姿勢を取っていた。眉間には皺を寄せていて、どうにも具合が悪そうだだった。まさか乗り物酔いでもしたのか。俺は質問を諦めて前方に向き直った。

　するとようやく前方に河川が見え始めた。この地点を越えれば、確かあの場所までもう少しだと記憶していた。車もやや速度を落とし、俺達の体はその速度に対しての緊張をしなくても良くなっていた。サイレンの音も先ほどに比べて遠ざかっており、相手に位置を捕らえられたことは取り越し苦労だったのではないかと思っていた。

「みごとなドライビングテクニックでした。よくはじめてのとちでここまでスムーズにこれましたな」

ギルンはミゼールに向かって、皮肉にも聞こえないこともない賞賛の一言を送った。

「方角さえ分かればな。太陽が出ていてくれて助かったぜ」

時刻は10時をしばらく過ぎた頃合であった。ミゼールは時刻と太陽の位置から方角を割り出し、目的地へのルートを頭の中で描いて運転していた。卓越した空間認識能力を思わせた。

「たどり着くまでは油断しないにしてもだ。少し、疲れた。あともう少しだ」

ミゼールは深呼吸して、シートにもたれかかった。

　無事ギルンの潜伏していた区画に到着。昨日訪れた時とさほど変わらぬ荒廃した具合が、今は妙に安らかだった。エンジンが切られた車は鎮火をイメージさせ、ミゼールはしばらくそのまま運転席で目を閉じて座っていた。残りの3人は車を降りた。剥がれた石畳を踏みしめて、辺りを見回した。

「あのマンションへ隠れていよう」

「くるまはどうする？」と、アタル。

「おれにまかせな」

ギルンはアタルの背に触れた後、どこかへ向かって走っていった。

「アタル」俺は横に立つ彼女に話しかけた。

「やはり君達、十始族も、親しい人との離別に心を痛めるのかい?」

「ギルンは……。きっとユナがすきになっていた」

「ほう」

「そんなカンジョウをいだいてしまったうえに、ユナをまもれず、さらに、ジュウシゾクとしてのしめいをはんぱなものにしてしまった。それをくいている」

アタルは淡々と分析した内容を話す。

「彼は本当にこれで踏ん切りが付いたのだろうか……」

「そこまではわからない」

　すると突然西の方角から、素っ頓狂な叫び声が聞こえた。何かに驚いて腰を抜かす男が頭に浮かんだ。悪事を働いた人間が、追っ手にでも捕まったのだろうか。今の自分達の立場を踏まえるとそのように連想した。

　東から追っ手が迫っていないか警戒しながら待っていると、やがてギルンが手を振ってこちらに走って来た。その後ろには浅黒い肌の男が、息を切らして付いて来ていた。見覚えがある男だった。

「くるまはこっちにやってくれ。ヒジェンのいえには、むだにひろいガレージがある」

ヒジェンは眉を潜め、肩で息をしたまま、手を少し挙げるようにして俺に挨拶した。

「よろしく頼む。大事な荷物がたくさん乗っているから、くれぐれも盗られないようにしてくれたまえよ」

俺はヒジェンと握手した。彼の手は俺の白く痩せた手とは違い、骨ばっていて、所々黒ずんでいた。俺にはそれが潤滑油の染み付いたものと理解できた。

「こいつはくるまがすきなんだ。スクラップやらあつめては、しゅうりしてうごくようにできる。まあしんようしてやってくれ」

前日ミゼールの車を追っかけまわした理由も分かった気がする。ともかく、俺達の車から部品を盗んだりしないものと信用した上で、彼のガレージとやらに車を置くことに決めた　

　ミゼールとギルンが車にのり、先にガレージへと向かった。俺とアタルはヒジェンの後に続いた。

「君がここにいてくれて実に助かった。俺達が身を隠せても、車をどこに隠すかを考えていなかったんだ」

俺は祖国の言葉でそのように話したが、ヒジェンはおどおどしたままで、俺の言葉は分かっていないようだった。ともなればひとまず朗らかな声色と表情で接することが肝要である。

「君には何も危害は加えないし、及ぶことも無い。だから安心してくれ」

その言葉も通じれば良いものの、相変わらず緊張感が拭い去れていないヒジェン。そんな彼の右脚にアタルは触れた。驚いた様子のヒジェンに、アタルは話しかけた。

「きのうはおどろかせてごめんなさい」

その言葉を受けてヒジェンは驚いていた。人種が違うのに何故こんなにも流暢に話せるのかと言う驚きだろう。それに対して、ヒジェンはボソボソと口にした。

「こちらこそすまなかった。あと、ことばがつうじないのがざんねんだっていってるよ」

ヒジェンは俺の眼を見た。俺はそれに対して微笑みを返した。

　ヒジェンのガレージは一種の作業所のようであった。鉄錆とガラクタが目立つものの、この区画の自動車整備を行えるような様子を示していた。俺達の乗ってきた車は、その奥に止められ、ミゼールがシャッターを閉めた。右側の奥には階段があり、そこからギルンが姿を見せた。

「うえにあがってくれ、きょうはここでみをかくして、こんごをかんがえよう」

朽ちかけた急勾配の階段を登ると、そこにはあまり広いとは言えない雑然とした板の間が広がっていた。窓ガラスは薄く砂で汚れていて、天井は木が張り出している。所々に俺達が持ち出して来た荷物が置いてあった。

「きたないところだけど、だって」

アタルがヒジェンのコレア語を翻訳した。確かにこの部屋は貧しい様相を呈していたが、こうして身を落ち着かせる場を提供してくれることに心から感謝した。

「ありがとう」

ヒジェンは俺の言葉に頷いた。どうやらこれくらいの言葉は分かったらしかった。

　太陽が南中したころ、ヒジェンの部屋で5人は食事を摂ることになった。朝食を控えたこともあり、俺は珍しく空腹を覚えていた。ギルンは昨日あれだけ食べたにも関わらず、腹の音を鳴らしていた。持ち込んだ缶詰類を空け、皆でそれを食べることにした。

「こんなに美味いのは子供のころ食べたっきりだ。だってよ」

ヒジェンは俺達が持ち込んだ魚の塩漬けを一口食べ、先ほどまでの表情から一変し、体を揺らして喜んでいた。

「ちゃんとしたものを食べられていないのか？　場所代として食べてくれよ」

俺の言葉は通じていなかっただろうが、ヒジェンはなおも現地の言葉で歓喜の言葉を述べている様子だった。度々、口に入ったものが飛んできて、俺はつい苦笑いした。

　食後。過ぎたことだが気になっていた。俺はそれを明らかにしないことにはこの地を離れる決心が出来なかったくらいだった。

「ギルンよ、ユナの父親とはどんな人間だ？」

俺の質問に対し、ギルンは何も言わずにこちらを見た。

「どんなニンゲンとは」

「いったい何故ユナは精神病院に送られたのか、そして君は打ちのめされたのか。そこまで十始族との対立は、ユナの父親にとって都合の悪いものなのか?」

ギルンは箸を置き、しばし考えに耽った。

「えっと、そうですね。フクザツなジジョウがあるのです」

「言える範囲で教えてくれ、後学としたいのだ」

そう言うとギルンはおもむろに立ち上がり、俺の額に手を当てた。小さな手からは微細な振動と、わずかな電流が感じられた。そしてギルンは話し始めた。

「まずユナは元から父親を困らせていたようです」

ギルンの口調が非常に流暢で、こちらに認識しやすいものとなっていた。

「導師、あなたはユナと言葉がわずかながら通じたでしょう。そう。ユナは親東国派でした。あなたの国に対して好印象を持ち、たびたびその文化を知りたいと思って活動もしておりました」

「そうだったのか」

「はい。でもそれをユナの父親は苦く思っていました。ユナの父親はソウルの権力者です。自分の娘が、敵対する国家と親しくすることは、威信に関わったのです」

「子のしたいことなど、させておけば良いというのにな」

「度々口論にもなったそうです。それでも父親はユナを大切にしていたようです。愛憎のはざまを揺らいでおりました。そんなところにおれが現れたのです。それがまずかった」

ギルンは右肩を擦りながら話を続けた。

「ユナは極めて純真でした。おれの言うことを全て信じました。その上で父親にも十始族の事を話しました。そこで父親の何かが切れてしまったようです」

「うむ。もはや娘の戯言が行き過ぎたことに耐えられなくなったと」

「そうだと思います。東国の存在と言う事実ならまだしも、十始族という在りもしないような虚構を持ち出されたのですから。娘がどうかしてしまったと思ったのでしょう。そして僕はそれを吹き込んだ悪魔の化身として」

ギルンは右人差し指と親指を立て、銃を撃つ仕草をした。

「そうだったか。よし分かった。辛い記憶だったろうが話してくれてありがとう。また何か気になったら聞いてもいいだろうか」

「もちろん。おれもあなたからは色々と聴きたいことがあります」

「ああ、構わない。これからもよろしく」

俺はギルンと握手した。その手は小さくやわらかいのだが、力強い肉付きと握りがあった。