金髪の美女の冷笑
永遠に続くかと思われた地鳴りと激しい揺れは、突然の静寂と共に終わりを告げた。俺達は全員倒れていた。
最上階であるこの階は埃に視界が遮られた。天変地異に匹敵する出来事に皆が放心状態だったが、イバトがいち早くその異変に気付いた。
「······天井が開いている！そ、空だ！空が見えるよ！！」
イバトの指差す方向を全員が見た。先刻まであった天井がその姿を消し、俺達の頭上には青い空が広がっていた。
「······窓の外を見て！この塔、地上に出て来たのよ！！」
クレアが壁にある窓枠から外を見ながら叫んだ。俺達もクレアに続き外を見る。その光景に俺は絶句した。
外の風景は、俺達が辿って来た一面の森だった。その遥か先には、この国の王都も見えた。
「これが虹の塔のカラクリじゃて。侵入者が最上階に辿り着くと、この塔は地上に浮上するのじゃ」
ネテス老人が俺達の疑問に答えるように呟く。塔の天井も開いたのもその為なのか？一体何の為に？
「この塔は地上と天界と繋ぐ橋じゃ。空が見えんと橋がかからんじゃろ？」
ネテス老人が空を見上げながら呑気な口調で言い終えると、突然大きな音と振動がした。
それは、塔の外側から聞こえて来た。振動が響く度に、壁から埃と細かい石の破片が落ちて来た。
「天井が開く理由はもう一つ。この最上階の番人が外側からここに入る為じゃ」
ネテス老人の言葉の意味を、俺達は直ぐ様目の当たりにする事となった。開けた天井に黒い影が現れた瞬間、その影は俺達の目の前に落ちて来た。
大きな着地音と共に、床の石畳が砕ける音がした。床はひび割れ破片が飛び散る。それだけで落下してきた影の質量が伺えた。
「······コイツは、ゴーレムか！？」
コルカが驚愕の声を上げた。五メートルはある体躯。土の塊で覆われた身体。だが、顔の一つ眼だけは魂の無い筈の土人形とは異なった。
眼球が忙しく動き、俺達を見下ろしている。それは、意志と生命力に満ちた眼だった。
「貴様等！！許さんぞ！！」
その時、階段口から怒声が聞こえた。それはレメル隊長の声だった。続いてもう一つの人影がこの最上階に姿を表す。
それは、茶色いフードを被った地底人だった。
「······ふざけた行為をしてくれたな。チャプタとイグタフの仇は討たせて貰うぞ」
地底人は怒りに露わにしてこちらを睨んでいた。どうやら騎士達と地底人。そしてスライムの三つ巴の死闘を生き残ったのはこの二人らしい。
レメルが鬼の形相でザンカルに斬りかかる。地底人は地を這う様な低い姿勢でコルカに迫った。
「エリクのおっさん！ゴーレムが動くよ！」
イバトの叫び声に俺は振り返った。一つ眼のゴーレムがゆっくりとその巨体をこちらに向けて来る。
イバトの俊足でゴーレムの注意を逸したい所だったが、イバトは三階の戦いで身体にダメージを負っており、もう素早い動きは望めなかった。
クレアも見るからにもう限界だ。俺はイバトの役目を金髪の美女に託す事にした。ユリサを見ると、彼女は既にネテス老人を背中から降ろしていた。
「ユリサ！ゴーレムの陽動を頼む！！」
俺の声に、ユリサは微笑して頷いた。そし彼女は駆け出した。それは、ゴーレムとは反対方向だった。
「······ユリサ！？」
俺は彼女の行動の意図が分からなかった。ユリサが向かったのは、地底人と刃を交えているコルカだった。
全神経を地底人に向けていたコルカの無防備な背中に、ユリサは上段蹴りを繰り出す。蹴りは聖竜を抱えていたコルカの下部の左腕に当たる。
コルカの腕が弾かれ、聖竜が宙に浮いた。ユリサは聖竜を両腕に掴み、そこから素早く離れる。
この最上階にいる者全てが、金髪の美女のこの行動に目を奪われる。ユリサは壁の窓枠に立った。
「······ユリサ？君は一体何をしている？」
俺は頭が混乱していた。その状態でやっと出た言葉に、ユリサは悲痛な表情をする。
「······エリクさん。分かって下さい。私は聖竜を守りたいんです」
「······どう言う事だ？ユリサ」
俺は再度ユリサに問いかけた。その瞬間、金髪の美女の表情が一変した。
「ふふふ。沈着冷静と思っていたけれど、案外お人好しなのね。エリクさん」
ユリサは冷笑していた。それは俺が知っているユリサでは無かった。その表情は、余りにも悪意に満ちていた。
