始まりの魔女は今日も微笑む

21．守るもの

　目を開けているはずなのに、瞬きの感覚がない。

　私の視界は、暗い部屋ではなく、もっと遠くを映していた。

　石畳の隙間を這う根。

　建物に絡みつく蔦。

　きらきらと魔力の花粉を漂わせ開く花。

　帝都中に広がった薔薇を通して、無数の景色が私の中に流れ込んでくる。それはとても美しく、幻想的な光景……のようだった。

　しかし、現実は違う。

　私の姿を認めた途端、周囲が混乱の渦に巻き込まれる。そして、私の身体はそんな光景を面白がるように蔦(手)を伸ばし、人々から魔力を奪い取っていく。

「……やめて」

　動かしているのは、私だ。否定したいのに、根は私の鼓動と同じ速さで脈打っている。

　―――止めなきゃ。

　そう思うのに、止められない。蔦を取り囲むように現れる光球に、様々な色の魔力が吸い込まれていく。魔力を急激に失った人々は、ばたりばたりと地面に倒れていく。

　最後の一滴まで搾り取ろうとする蔦(手)を必死に押さえる。それでも、次々にターゲットを見つけてはあちらこちらへ這いまわっていく。

　死ねば、止まるのだろうか。

　―――けれど、どうやって？

　私の存在はもはや、災厄として人々に周知されつつあった。

「第三区画、変異植物コード001、“始まりの魔女”を確認」

　声の方向を見れば、装甲姿の兵団員の姿。反射する太陽光が、何度も視界を横切る。

「魔力濃度、変化なしです」

「総員、出力開始」

　近づいてきた彼らの手元に光が走る。それが振り下ろされた途端、灼けつく痛みが脳髄を貫いた。

　蔦の断面が白熱し、内部構造が崩壊する。切断面からは魔力の光が血のように零れた。

　ひくり、と胸の奥が震える。

　次の瞬間、同調するように蔦の動きが荒れた。兵団員が吹き飛び、頑丈なはずの装甲が大きくひしゃげる。

「活動レベル上昇！」

「出力維持！　処理を継続！」

　私の意思は、もう関係がない。

　―――こんなはずでは、なかったのに。

　目の前の彼らは、仲間を庇いながら私の身体を次々と切り落としていく。

「私の、選択は……」

　あの時、踏み出してしまった脚を切り落としてしまいたい。

　……でも、もう遅い。遅すぎる。

　溢れそうになる後悔を、魔力ごと押しつぶす。

　ないはずの瞼が重い。私の世界は再び空虚に戻り始めた。

　音が遠のく。光が滲む。

　目を開けたときには、私は例の部屋に戻ってきていた。

　かつて、見上げる程の大きさの薔薇は、今や魔力を豊富に蓄え、部屋いっぱいにその根や枝葉を伸ばしている。

　その隙間には、魔力を少しも逃すまいと、無数の光球が浮かんでいる。

『……お目覚めかな？　調子はどうだい？』

　ブツリ、と電子音が鳴ったかと思うと、部屋の隅に設置されたスピーカーから声が流れる。カメラのレンズが、薄笑いを浮かべているようだった。

　返事をしようとして、口を開く。しかし、頭が上手く回らない。声の発し方が、分からない。

『ああ、もう話せないか。融合率90％。やっとここまで来たんだ。最後まで頑張ってね』

　じゃ、と声を最後に、静寂が戻る。

　スピーカーから目を落とすと、否応でも視界に入ってくる樹。

　―――もし、これが壊せたら

　ふと、隊長の姿が脳裏をよぎった。その胸には、いつもデルタの紋章が誇らしげについていて……

　紋章の中央には、狼の姿が刻まれていた―――まるで、私の意思を形にしたかのように。

　蔦を噛み砕ける強靭な顎。

　素早く駆ける脚。

　力の入らない腕を持ち上げる。刺が刺さっても、痛みを感じない。ただ、傷口から一筋の血が流れていく。

　指先に現れた光球は、膨大な魔力を受けてどんどん大きくなる。

　ぐにゃりと形を変え、魔力が編まれていく。私のイメージに沿って形作られたそれは、魔力の供給を切ると一拍おいてゆっくり目を開いた。

　―――私と同じ色

　意図したわけではない。しかし、まるで鏡のように同じ瞳をもった黒狼がそこに立っていた。

　黒狼はふすふすと鼻を鳴らし、私の腕をべろりと舐める。血の付いた口元からは、鋭い牙が覗いていた。

「……守って、くれる？」

　自然と、言葉が出た。意味は分からない。

　それでも、壁の隙間を抜ける黒い影を見送りながら、私は久しく忘れていた呼吸をようやく思い出した。

　黒い影は、迷いなく地を蹴り走る。

　石畳を這う蔦が、倒れ伏した兵団員へと伸びる。最後の一滴を奪うため、執拗に絡みつこうとしていた。

　その瞬間。

　バキリ、と鈍い音が響く。黒狼の顎が蔦を噛み砕き、魔力の光が飛び散る。

　そんな黒狼を締め上げようと、蔦が幾数にも襲い掛かる。しかし、黒狼は唸ることもなく、静かに噛み砕いていった。

「……なんだ、あれは」

　兵団の一人が、掠れた声を漏らす。

　黒狼は人間には目もくれず、襲い掛かる蔦を全て壊すと、颯爽とその場を去っていった。

　その日から、狼の目撃情報が相次いだ。

　場所は、決まって発生した蔦の傍。

　魔力を帯びた、2つ目の変異種。魔晶石を食べる狼。守り神。魔力を食べる悪魔。

　人々の間では様々な、根も葉もない噂が飛び交っていた。

「どう思う？　隊長」

「どうもこうも、この目で見ないことには何とも言えんだろう」

　その噂は、彼らの耳にも届いていた。先日から、薔薇の樹の繁殖がすさまじく、その応援に向かっている。

「今は目の前のことに集中だ。行くぞ」

　そうして脚を踏み入れた現場に、その影は現れた。

　蔦を踏みつけ、蹴散らし、黒い毛並みが光を反射する。静かに、迷いなく―――守護者のように立つ姿だった。

「隊長！」

　思わず見つめていたイヴァンの横から、蔦が襲い掛かる。アイリーンの声に我に返ると同時にバックステップでかわし、蔦を叩き割った。

　それぞれの魔法や武器で、次々と壊していく。数分もしないうちに、場は平穏を取り戻した。

「っ待て！」

　くるりと踵を返した黒狼に声をかける。

　視線が交わる。その瞳が夕焼けを浴びて瞬いた。

「……フォルテ？」

　黒狼は何も言わない。ただじっと見つめ返すだけ。

　やがて、何かに呼ばれたように耳をぴくりと動かすと、黒狼はその場を離れていった。