十
縦列は開けた砂漠を横切って一定の速度で進んでいた。
アシャラ港から三マイル、地形は完全に平坦になった――砂の平地が低い砂丘で破られ、地下水が表面近くまで押し上げている藪の斑点。隠れる場所はない。自然の要衝もない。ただ港湾都市へと伸びる開けた地面、岩の上に築かれ、その壁が遠くに見え、背後の海が朝の光を捕らえている。
ニコラスは縦列の中央近くを進んだ。ヴェスタゴランドの騎兵が彼の周りで熟練した隊形で動いた――息をするのに十分緩く、反応するのに十分密に。後方につながれた砂蜥蜴が文句なく歩調を保ち、その爪が砂丘の間の固い地面で柔らかく音を立てていた。
彼らが進むにつれて港は大きくなった。
オラフが駆け足で後方から上がってき、スカーフに埃をつけ、ニコラスの隣に並んだ。
「斥候が戻った」
彼は言った。
ニコラスは待った。
オラフは前方の開けた地面を、それから道を見た――広く、露出し、砂漠の内陸から港の門へと真っ直ぐに走っている。その表情がほとんどを語った。
「悪い位置だ」
彼は平坦に言った。
「主要な交易路、自然の隠れ場所なし、錨となる稜線なし。壁に近すぎれば退却が醜くなる。遠すぎれば彼らはただ我々を回る」
彼は間を置いた。
「これは三つの接近路で最悪だ」
「それは知っていた」
ニコラスは言った。
「知ることと見ることは違う」
オラフは彼を一瞥した。
「我々が最悪の地面に割り当てられたことに気づいたか？ ダーンは狭い峠と容易な中央の道を各々一人の指揮官に与えた――防御可能な位置。そしてこれは……」
彼は周りの平坦な空虚へと合図した。
「これを、三人の指揮官に」
「彼は先日のように解決できない問題を我々に与えた」
ニコラスは言った。
「あるいは彼は消耗品に消耗品の位置を与えた」
オラフの声は平坦なままだった――非難的ではなく、ただ述べている。
「停戦後の最初の戦闘。両陣営が互いを測っている。誰も他方が何を持ってくるかまだ知らない。だから未知数を最も困難な場所に置き、何が起こるか見る」
彼は鼻から息を吐いた。
「我々は測定器かもしれない」
ニコラスは何も言わなかった。
「いずれにせよ」
オラフは続けた。
「騎兵であれだけの開けた地面を覆うのは困難だ。彼らは分散して来る――小集団、速く、複数の方向から。捕まえにくい。適切な交戦を強いるのが困難」
「我々の方が速い。我々には優位がある――我々の規律、我々の誇り高い馬。我々は己の三倍から五倍の大きさの部隊を打ち負かせることを証明した。私の懸念は敵の数についてのダーンの情報が正確かどうかだ。彼は正確な数を与えなかった――ただ『一握りの軽騎兵』と言っただけだ」
彼らの間に沈黙。
「十分だ。他の者たちはどうだ？」
ニコラスが振り返った。エクリアが一馬身後ろを進み、黒い甲冑が太陽を捕らえている。まるで質問を感じ取ったかのように、彼女は籠手に包まれた片手を上げた――ゆっくりとした所作、二本の指が横を指す。
オラフが振り向き、方向を追った。バルダーがすでに進んできていた。より軽い鎧、スカーフは緩く、三十ヤード離れた場所から全体を聞いていた者の容易さで動いている。
「閣下」
バルダーはニコラスの反対側に並びながら言った。
「他の中隊」
ニコラスは言った。
「教えろ」
バルダーは鞍に落ち着いた。
「四人の隊長、ダーンが説明した通り。二人は他の道に――あなたは彼らと並んで戦うことはない」
彼は間を置き、考えを集めた。
「ステファン・コヴァチが中央の道を保持している」
「大柄な体格の者か？」
ニコラスは尋ねた。
「その通り。約三百の重歩兵。彼はケルテレセとガルレアムで名を鍛えた」
「あの百年戦争から？」
ニコラスは言った。
「どちら側から来た？」
バルダーの笑みは軽かった。
「両方」
ニコラスは頷いた。
「戦争は戦争で金は金だ。次」
「ネクレン・ホラーク。ヴァルドリアの領主、重騎兵、彼の名声はヴァルドリア自身の戦争で突撃を率いたことから」
バルダーの口調は平坦なままだった。
「疑いなく貴族的な振る舞い。だが彼は敬虔だ――ほとんどよりも」
オラフがバルダーを一瞥した。
「熱狂的でさえ、商人王カシミールの下で仕えている男にしては？」
「彼は祈る時《三位一体》のペンダントを握る」
ニコラスは言った。
「そして私がダーンの天幕で祈りの応答をした時、彼はしなかった男たちを見た」
間。
「彼は判断していた」
「あなたはその試験に合格するのに十分祈りを知っているか？」
オラフは言った。そこに皮肉はなかった。ほとんど。
「父が教えた」
ニコラスは乾いた笑いとともに言った。
バルダーが糸を拾い戻した。
「ホラークは以前《サリエルの娘たち》の訓練士だった。何かがそこで間違った――詳細は明確ではない。彼の娘は現在修道院長の補佐の一人で、それが説明するかもしれない」
彼は肩をすくめた。
「戦場では信頼できる、おそらく。あなたの問題ではない」
「東側が残る」
ニコラスは言った。
「はい」
バルダーは鞍で調整した。
「二つの中隊があなたと地面を共有する。最初は《鉄の槍》――隊長ミロシュ・ドヴォルザーク。イレヴィア生まれ、東方草原作戦の歴戦兵。組織された兵。適切な兵士」
彼は短く振り返った。
「何人かは以前にヴェスタゴランド傭兵と共に作戦したことがある。彼らはあなたの騎兵が何をするか知っている」
「そしてもう一つ？」
「《赤い海岸》中隊。新しく設立された」
バルダーの声は正確には変わらなかったが、何かがそこで変化した。
「隊長グレゴール・フォス。シドラの沿岸道に沿ったデ・リーンズから募集された部隊――戦士、流浪者、速やかに金を必要とした男たち。何人かの歴戦兵が散らばっている。ほとんどが……」
彼は正確で無礼ではない言葉を探した。見つけなかった。
「ほとんどが烏合の衆」
オラフが鼻を鳴らした。
「そして明らかに」
バルダーが加えた。
「グレゴールはダーンの説明会に現れる手間をかけなかった。代わりに副官を送った」
ニコラスは笑った――短く。
「各々何人だ？」
「《鉄の槍》――約百八十。訓練された槍兵と射手。《赤い海岸》――二百二十、おそらく。本当の戦闘では六十と数える」
バルダーは考えた。
「押されれば」
縦列が低い高まりの頂に達した。
下に、アシャラ港への接近が完全に広がった――平坦な道、左の稜線が走る岩の突出、右の広く露出した側面。何もない三マイル、石壁と港湾で終わる。
ニコラスは長い間それを見つめた。
それから他の陣営を探した。
《鉄の槍》がすでに到着していた――天幕の列、整然として組織され、指定された場所の炊事の火。槍兵が以前にこれをしたことのある男たちの急がない効率で彼らの間を動いていた。
《赤い海岸》中隊の陣営がさらに先に見えた。特定の順序のない天幕。緩い集団で座る男たち。誰かがすでに何かについてあまりに大きく笑っている。
ニコラスは馬を前へ促した。
「陣営を作る。それから彼らに会う」
――
彼らは太陽が落ちる時、三つの陣営の間の開けた火で会った。
天幕はない。ただ地図のある樽、火明かり、砂、そして同じ悪い地面を与えられ、解決を告げられた三人の男。
ミロシュ・ドヴォルザークは腕を組んで立ち、その表情はその中で話す前に部屋を読むことを学んだ男の慎重な中立だった。白髪混じりの髭、継ぎ目で滑らかに擦り切れた実用的な鎧。その目が短くニコラスの背の《ディヴァイナー》へと動き、それから離れた。
グレゴール・フォスはニコラスが到着した時、すでに地図にいた――幅広く、荒い顔、三つの異なる作戦からの不揃いな鎧、砂漠の空気を切り裂く葡萄酒の臭い。
「――ここで保持する、港の壁にぴったりと。敵が我々を打つ、駐屯軍が上から火を提供する、我々は線を保持する、終わり」
ミロシュは首を振った。
「近すぎる。一インチでも押し戻されれば、我々は己の壁に対して戦っている」
「ならば押し戻されなければいい」
「それは戦略ではない」
「十分うまく機能する」
グレゴールの笑みは、おそらく多くの会話から彼を抜け出させ、多くの戦いに入れさせてきた種類のものだった。
ニコラスは地図を見た。火が彼らの間でぱちぱちと音を立てる。
「稜線が欲しいのか？」
彼はミロシュに言った。
「岩の突出、半マイル先」
ミロシュは位置をなぞった。
「高地。あらゆる攻撃を狭い前線へと強いる。稜線の槍――彼らはそれを綺麗に突撃しない」
「そして彼らが回れば？」
グレゴールが尋ねた。
「彼らは左へ行かない――港の岩の地面がその側の稜線を支えている。行き止まりだ」
ミロシュは地図を叩いた。
「前方接近は斜面の歩兵にとって、あるいは試みで騎兵を犠牲にすることにとって殺戮地だ」
グレゴールの目が鋭くなった。彼は身を乗り出し、顎を上げた。
「つまり彼らは真っ直ぐ俺のところへ来る。俺が正面から粉砕する。多くを殺す！」
ニコラスは彼を見た。
「もし彼らが真っ直ぐあなたのところへ来れば、ミロシュが左から側面を打ち、私の騎兵が右から打つ」
彼は間を置いた。
「軽騎兵は三方の殺戮箱に突撃しない。ダーンの情報は彼らが何を持ってくるかについて明確だった」
グレゴールの笑みが平らになった。
「彼らは右へ行く」
ニコラスは言った。
「開けた地面。錨なし。それが始める前に代償がかからない唯一の動きだ」
ミロシュは彼を安定して見た。
「はい」
火の周りの沈黙。地図が彼らの間に座り、その論理が落ち着いた。
それからグレゴールが身を後ろへ傾け、杯を拾った。
「いずれにせよ、噂が保たれれば、俺はただ集めるのに十分長く生き延びればいい」
火が弾けた。どちらの男も動かなかった。
「何の噂だ？」
ニコラスは尋ねた。
両者が彼を見た。
「艦隊のヘンリヒの諸侯」
グレゴールは言った。
「公に言った――艦隊が突破する間上陸を保持する者は栄光を分かち合う。勝利に付けられる名」
「ヘンリヒから直接？」
「ヘンリヒの諸侯から」
ミロシュは慎重に言った。
「つまり何も意味しないかもしれない」
「彼らがその後どれだけ大きく言うかによる」
グレゴールは言った。その口調が変わっていた――今や軽く、容易く、戦術的議論の緊張はすでに背後にあった。
ニコラスは地図を見た。
そこにあった。稜線、壁、開けた地面。三人の隊長、三つの位置、勝利に付けられる名への三つの別々の機会。ここの誰も従属的な役割を受け入れ、その功績を他者に手渡すつもりはなかった。戦術的頑固さと個人的野心は同じものだった。ただ異なる顔をつけているだけで。
彼はそれを理解した。彼はそれを尊重さえした。己とそれほど異ならない方法で。
ミロシュは明らかに己より若い者から――そして確実にグレゴールのような烏合の衆から――命令を受けたくなかった。そしてグレゴールは想像するどんな未来のためにも得られるすべての称賛の欠片が必要だった。そしてニコラス……彼もそれが必要だった。賞、言及、語りの中の場所――第二次十字軍の最初の戦闘。
「では」
ニコラスは両者を見た。
「統一指揮なし」
グレゴールは両手を広げた。
「我々は各々己の兵を知っている」
ミロシュは何も言わなかった。それは同意だった。
ニコラスはゆっくりと頷いた。まるで考えているかのように。そうではなかった。彼はすでに決めていた。
彼は最初にミロシュを見た。
「稜線はあなたに適している。接近を狭める。もし彼らがそこであなたを試せば、代償を払う。そして彼らがあなたを避けるために側面へ振れば……」
彼は地図を一瞥した。
「……彼らはあなたの側面支援から離れて動き、射手にとって容易な標的になる」
ミロシュはわずかに頭を傾けた。
ニコラスはグレゴールへと向き直った。
「壁の近くはあなたを門の前の最後の線にする」
彼はそれをしばし座らせた。
「駐屯軍はあなたのすぐ上にいる。もしそこで何かが保持されれば、皆がそれを見る」
グレゴールの目が功績を数える男の特定の計算で鋭くなった。それから彼は笑った。
「それに問題はない」
ニコラスは彼らの間の開けた地面を叩いた。
「それはこれを私に残す。あなたたちの間を動く騎兵。もし何かが崩れ始めれば、私は破れる前にそれに到達できる者だ」
彼は両者を見た。
「あなたたちは己の地面を己のやり方で保持する。私は支援する」
「そして俺の線が噛み砕かれていたら？」
グレゴールが尋ねた。
ニコラスは彼の視線を返した。
「できる限り保持しろ。あなたは私の視界にある――時間内にあなたに到達するために私ができることをする」
グレゴールはこれを考え、それから肩をすくめた。
「俺には結構だ」
ミロシュは地図を、それからニコラスを見た。
「あなたは薄い。あれだけの開けた地面に二百の騎兵――絶えず動いている」
「側面で螺旋戦術」
ニコラスは言った。
「もし彼らが広く弧を描けば、私は彼らが決めるまで影を付ける。それから出口を閉じる」
ミロシュは必要以上に長く彼を見つめた。それから、静かに。
「右側面を頼む、ニコラス卿」
それはお世辞ではなかった。己で覆えない地面の区画を手渡し、それが有能な手にあることを知りたい専門家だった。
「ならば我々は保持する」
グレゴールが特定の誰に対してでもなく杯を上げた。大きく陽気に。
「《三天使》のために！」
彼は笑った。その音が開けた地面を越えて運ばれ、夜にあまりに大きい。
火が彼らの間で燃えた。
ミロシュはこれ以上何も言わなかった。だが振り向く前に、彼の視線が一度右の開けた地面へと動いた――広い暗い側面、錨なし、隠れ場所なし――そしてニコラスへと戻った。
――
グレゴールが最初に去った。軍靴が砂利を踏み鳴らし、彼の笑いがすでに前方へ運ばれながら己の兵に命令を呼んでいた。
ミロシュはしばしニコラスを見つめ、それから言った。
「グレゴールの中隊についてのあなたの査定は正確だった。彼らは本当の圧力下にない限り保持する――そして可能なら避ける。その後は……」
その指が地図テーブルの端を撫で、それから姿勢を正した。
「彼らの近くに留まれ」
彼は振り向き、これ以上言葉なく《鉄の槍》の陣営へと戻って歩いた。
バルダーは火のそばに残り、掌を熱へと角度をつけ、暖かさを量るかのようにゆっくりと回転させていた。
ビヨルンがヴェスタゴランド陣営の方向から入ってき、疲れた吐息とともに平らな石へと身を下ろした。彼は火を見なかった――ただニコラスを、その眉が固く引かれて。
エクリアは数歩後ろに立ち、動かず、面頬が沈黙の証人のようにニコラスへと傾いていた。
「位置が心配か？」
ニコラスは尋ねた。
ビヨルンが鼻から短く息を吐いた。
「彼女だけではない。皆を心配させている。私は港について考えている」
「レオニダス王がそこにいる」
バルダーは炎から顔を上げずに言った。
「彼の軍とともに。壁の背後に安全に」
「知っている」
ニコラスは言った。
ビヨルンが身を乗り出し、肘を膝に置いた。
「彼は防衛が醜くなっても出てこない。艦隊がすでに突破し――勝利を主張するのに安全でない限り」
バルダーが鼻を鳴らし、ついに視線を上げた。
「何だ、レオニダスが我々にこれを完全に勝たせたいと思うか？」
彼は火明かりの向こうの暗闇へと親指で合図した。
「いや。彼は我々に砂の民を遅らせてほしい。少し血を流させる。艦隊のために時間を買う。それから彼は決まった時に進軍し、残りを終える――背後に本物の王の軍を持って」
ニコラスはかすかに頷いた。
「つまり我々は彼のために道を保持しているわけではない。我々は払われているから保持している」
ビヨルンの口が引き締まった。
「三つの傭兵中隊、統一指揮なし、道の最悪の区間で。もし我々が蹂躙されれば、レオニダスは傭兵を責める。もし我々が保持すれば、艦隊が突破する――そして彼が功績を取る」
バルダーが火を越えてニコラスの目を見た。
「いずれにせよ、我々は重要だ。どちらにせよ我々は記憶されるほど十分重要ではない」
火の中で丸太が動き、上方へ火花を散らした。
輪の端に留まっていたオラフが話した。
「もし彼らがすでに我々が負けることを期待しているなら……立ち去るのが容易になる、そうだろう？」
ビヨルンが彼を睨んだが答えなかった。
「ここで勝つことを期待している者は誰もいないと思う」
オラフが加えた。今や静かに。
彼はニコラスへと向き直った。
「すべての軽部隊と射手を小競り合いのために準備すべきか？」
ニコラスは手袋の端に沿って親指を引きずり、目を一瞬焦点を外し、それから一度頷いた。
「それが正しい呼び出しだ。だがエクリアの部隊は重装のままにしておけ」
バルダーの笑みがより広くなり、何か飢えたものがそこにあった。
「我々は軽く留まる。機動的に留まる……そしてもしタイミングが合えば、我々はまだそれを見世物にできる」
ニコラスの視線が彼へと跳ね上がった。かすかな笑みが続いた――温かくはないが、意図的。
「はい。見世物だ」
その手が背後へと流れ、指が背の布で包まれた剣に短く留まった。
ビヨルンの顔しかめが深まった――だが彼が見ていたのはニコラスの言葉ではなかった。その目が落ち、布の下の輪郭に固定された。
オラフの視線がより意図的な何かへと鋭くなった。その視線が同じ線を追い、まるでそれを測るかのようにそこに留まった。
バルダーの笑みが遅くなったが、その手が火の上で止まった。その顔が完全にニコラスへと上げられた。
いつものように沈黙しているエクリアでさえ、面頬をわずかに下へと角度をつけ、その注意がニコラスの背に確固として落ち着いた。
ニコラスは手を落とした。
――
火が三つすべての位置で低く燃えた――作業するのに十分な光、有用な標的になるほどではない。兵が暗闇で装備を確認した。研ぐ必要があるものを研いだ。味わうことなく食べた。特定の終点のない種類の準備、ただ手が何かする必要があった。
ニコラスは天幕の外の椰子の長い丸太に座り、包まれた《ディヴァイナー》を膝に置き、右の開けた地面を見守った。
そこには何もない。ただ砂と藪と暗闇。
エクリアが数歩後ろに立ち、動かなかった。彼女は火での会議以来座っていなかった。
見ずに、ニコラスは言った。
「己にあまり厳しくするな。座れ」
間。それから足音――意図的、測られた。エクリアが同じ丸太の遠端に落ち着いた。近くではない。だがその上に。
オラフが夜の第三時に周縁から戻ってきた。軍靴に砂、スカーフは緩い。
「何もない」
彼はニコラスの隣に落ち着きながら言った。
「右側面に動きなし。砂丘に火なし」
「彼らはそこにいる」
ニコラスは言った。
「知っている」
オラフは暗闇を見た。
「そして彼らはどこにいようと我々を明確に見ることができる」
「警戒を保て。停戦はあと一日――だが戦争はそれを気にしない」
グレゴールの陣営のどこかで、誰かがあまりに大きく笑った。いくつかの声がその周りで上がった。それから鎮まった。
オラフがその方向を一瞥した。何も言わなかった。
「眠れ」
ニコラスは言った。
「数時間余裕がある」
「そしてあなたは？」
ニコラスは答えなかった。
オラフは息を吐いた。彼はスカーフを引き上げ、補給箱に対して身を後ろへ傾け、これ以上議論せずに目を閉じた。
「お前も」
ニコラスは言った。特定の誰にでもなく。だが隣に。
エクリアが姿勢を調整した――腕が緩く膝に置かれ、背が度合いで緩み、頭が休息の角度へと落ちる。その呼吸が遅くなった。夜の沈黙の中でそれは聞こえ、安定し、すでに強制された睡眠の律動を見つけていた。
ニコラスは彼女を一瞥した。黒い甲冑、固定された面頬、休息することを決めた彫像のように丸太の上で直立して眠っている。彼はかすかな笑みを許し、それから暗闇を振り返った。
ある時点でバルダーが港の道の方向から現れた。一度は静かに。彼はすでに休んでいる他の者たちを、それから暗闇を右へ、ニコラスがするのと同じ方法で見た。しばらくして彼は単に砂の上に座り、岩に対して背を寄せ、目を閉じた。
右側面は空のままだった。
だが空には感じられなかった。
――
彼らは夜明け前に来た。
右からではない。真っ直ぐ前方から――道。
一握りの騎手。速く動き、松明なし、弓の射程の端で暗闇から現れて短く引き上げた。彼らはしばしそこに座った――見られるのに十分見え、安全であるのに十分遠く――それから一人がグレゴールの陣営へと高い弧で矢を放った。
それは届かなかった。
グレゴールの兵がそれを見て笑った。
笑いがまだ暗闇を越えて運ばれている間に騎手は向きを変えて去った。
それからグレゴールの陣営で角笛が鳴った――あまりに大きく、間違った音程、それを吹いた手の中の恐慌。松明が燃え上がった。兵が武器を半ば抜いて天幕から転がり出て、戦う何かを探した。
戦うものは何もなかった。
ニコラスはすでに足で立ち、火の近くの最も高い岩を登っていた。エクリアが数秒で隣にいた。完全に警戒し、その面頬が騎手が去った方向を追っていた。陣営の端でバルダーとオラフが各々片目を開け、状況を査定し、再び閉じた。
ヴェスタゴランドの騎兵が彼の左に上がってきた。若く、落ち着いた目。
「命令を、閣下？」
「待機」
ニコラスは言った。
「縦列を起こせ。完全装備。まだ動きなし」
遠くない場所で、ビヨルンの声がヴェスタゴランド陣営から上がった――荒く、大きく。
「起きろ、怠け者の野郎ども」
グレゴールの陣営で騒音がゆっくりと落ち着いた。軍曹の声が混乱を切り裂き、兵を位置へと呼び戻した。松明が一つずつ消えた。
それから再び静か。
ニコラスはエクリアを見た。彼女の面頬がわずかに右へと傾いた。
彼も同じことを考えていた。
道の探りは何でもなかった。誰が怯むかを見るための叩き。本当の質問はまだ右側面、まだ答えられず、まだ暗い。
――
夜明けが灰色で平坦に来た。
暗闇が形へと薄まった。海が地平線に現れた――空からゆっくりと分離する暗い線。
ニコラスは陣営の端に立ち、右を見ていた。
オラフが隣にいた。短い睡眠はすでに背後に。どちらも数分間話さなかった。
それからオラフが静かに言った。
「あそこ」
遠い砂丘線に三人の騎手。ゆっくりと動き、道に平行に。近づいていない。ただ存在している――今や見るのに十分な光があって見える。
ニコラスは数えた。三人が見える。つまりより多くが砂丘の背後に、視界の外に。
彼は片手を上げた。二本の指。右を指した。
背後の応答は即座で沈黙していた。六人の騎兵が隊形から剥がれた――軽く速く――容易な駆け足で右側面へと角度をつける。突撃ではない。ただの動き。側面が見守られていることを示す。
砂丘線の三人の騎手が止まった。
彼らはヴェスタゴランドの騎兵が接近するのを見守った。二百ヤード以内に閉じさせた。それから向きを変えて砂丘を越えて戻り、消えた。
ニコラスは手を上げた。六人の騎兵が遅くなり、止まり、開けた地面で位置を保持した。
オラフが息を吐いた。
「速い」
「予想より速い」
ニコラスは言った。
彼らは騎兵から逃げなかった。彼らは単に見えることを止めた。違いがあった。
ヴェスタゴランドの騎兵が六人から離れ、駆け足で戻ってきた。
「彼らは砂丘を越えました、閣下。私は二人を頂に置きました――彼らは遠い側を見ることができます」
間。
「そこにはより多くの騎手がいます。広く散らばっています。数えるのが困難です」
「二人を引き戻せ」
ニコラスは言った。
「頂を越えるな」
騎兵が躊躇した。
「閣下？ 彼らが動く時、我々には彼らへの目がなくなります」
「もし彼らが交戦したければ、そうしていた。彼らはすでに何と向き合うかを数えていた」
ニコラスは砂丘線を見た。
「引き戻せ。我々がどれだけ遠くまで追うかを彼らに語るな」
騎兵が振り向いて去った。
オラフはしばし静かだった。
「彼らは我々を測った。だが我々の頭数ではない」
「彼らは反応時間を測った」
ニコラスは言った。
「我々がどれだけ速く動いたか。どれだけ遠くまで決めたか」
彼はオラフを一瞥した。
「彼らは今や右側面を知っている」
「そして我々は彼らがそこにいることを知っている」
「それは昨夜知っていた」
ニコラスは陣営へと向き直った。
「今、彼らは我々が知っていることを知っている」
――
一時間後、《鉄の槍》から騎手が来た。
まだ乗っていた。無駄な動きなし――ミロシュの歴戦兵の一人、年配、儀式なしに己を提示する。
「ドヴォルザーク隊長の敬意です、閣下」
折り畳まれた布の一片、炭で引っ掻かれた言葉。
「彼は昨夜道で同様の接触を受けたか尋ねています」
ニコラスはそれを開いた。伝言は短かった。
*夜明け前、道で探り。矢が放たれ、届かず。あなたのと同じ瞬間だと思う。彼らが望む道ではない。右側面が刃だ。彼らは忍耐強い。明日最初の光で準備を。だが停戦を信頼するな――彼らは今日予告なしに動くかもしれない。準備を保て。*
ニコラスはそれを折り直した。返した。
「ドヴォルザーク隊長に伝えろ――確認した。そして同意する」
騎手は頭を下げて去った。
オラフはニコラスの顔で交換を読んだ。
「彼は同じように見た」
「彼は我々両者よりも長くこれをしている」
ニコラスは言った。
――
日がゆっくりと過ぎた。
これ以上の接触なし。砂丘線に動きなし。右側面が昇る太陽の下で空のまま座っていた――意図的な空虚、維持され、それに重みを持つ沈黙。
グレゴールの兵はあまりに多く飲み、あまりに大きく話した。正午までに些細なことで戦闘が発生した。午後遅くまでに彼らは夜に己を怖がらせ、それを忘れようとしている男たちの落ち着きなさへと落ち着いていた。
ニコラスは距離から見守った。何も言わなかった。
ミロシュの《鉄の槍》が短い交代で訓練した――兵を疲れさせるほど困難ではなく、手と心を占めておくのに十分なだけ。抑制された。専門的。
ヴェスタゴランドの騎兵が位置を保持し、対で見張りを交代させ、ほとんど言わなかった。彼らはより悪い待機を見ていた。
夕方までに陣営は明日と平和を作った男たちの特定の静けさを持っていた。
ニコラスは前夜に座った場所に再び座った。《ディヴァイナー》はもはや包まれて背に運ばれていなかった――それは左腰に吊るされ、通常の短剣の隣に固定されていた。二つの刃が並んで、長さで不揃い、ロングソードが短剣を小さくしていた。彼はその午後に説明なく静かにそれをそこへ動かしていた。
エクリアが背後に立っていた。
しばらくして彼女が動いた――ほんのわずかに、重心の変化――そしてニコラスは見ずに理解した。
「必要な時に適切に抜けることを確認したいだけだ」
彼は静かに言った。
火が低く燃えた。海風が陣営を越えて動き、塩と距離を運んだ。
それから――かすかに、かろうじてそこに――港の方向からの音。低い。共鳴する。名付けられる前に消えた。
ニコラスが頭を上げた。
オラフが天幕の背後から現れた。彼もそれを聞いていた。
「あれは――」
「いや」
ニコラスは言った。
「早すぎる」
大砲、遠い――交戦ではない。試験。測距射撃、あるいは信号、あるいは部品を確認する乗組員。まだではない。
「休め」
ニコラスは言った。
「まだ明日だ」
夜が沈黙へと戻って落ち着いた。
右側面は暗いままだった。
海は静かではなかった。
砂丘のどこかで、騎手が正確にいつ動くべきか告げられた男たちの忍耐で待っていた。
――
夜明けが同じように来た――灰色、平坦、暗闇が形へと薄まっていく。
ニコラスはすでに乗っていた。
縦列が背後で形成された――二百の騎兵、緩く準備され、松明なし、馬の呼吸と装備が落ち着く音を越える音はない。隊形は単一のもののように呼吸した。各々が己の位置を知っていた。
左の稜線では、ミロシュの《鉄の槍》が淡い空に対する暗い線だった。安定していた。存在していた。
港の壁の近くで、グレゴールの《赤い海岸》中隊が騒音と動きだった――あまりに大きく呼ばれる命令、がたがたと鳴る装備、粗い位置へとのろのろ動く兵。
ニコラスは彼らを振り返らなかった。
彼は右を見た。
砂丘線は暗かった。何も見えない。
それから――右からではなく、陸上のどの方向からでもなく。
海から。
一つの深い轟音、低く転がり、水と砂と開けた地面を越えて運ばれる。それから別の。それから三つ目、二つ目が終わる前に重なる。
海軍戦闘が始まっていた。
陣営を越えて、兵が動きを止めた。頭が海へと向いた。グレゴールの中隊でさえ短く、完全に静止した。
大砲の火が続いた――不規則、遠い、耳で聞くよりも胸で感じる打撃。
ニコラスは海へと向き直らなかった。
それからヴェスタゴランドの右側面見張りの騎兵が呼び返した――叫びではなく、ただ朝の静けさの中で運ばれる声。
「動き。右側面。多数」
ほぼ百。
彼は片手を上げ、それから拳を形作り、暗闇が形へと解け始めている砂丘線を見た。
もっと多数。
大砲が背後で転がり続け、今や安定し、決めていた。そこのどこかで艦隊が互いを見つけていた。
ここで、地上戦が彼らを見つけていた。
ニコラスは手を下ろした。
縦列が動いた。
