第二十二話 比類無き存在
アシュリーとジューンは共に何とか仮拠点まで戻り、仲間の生き残りを探した。が、逃げる事もままならなかったのかデルタチームは二人を残して全滅。仕方なく仮拠点を放棄し、避難場所まで急ぎ向かった。
避難場所には医療班が避難民のケアを施している最中。二人の姿を見止めると、この場所の責任者である医療班長が作業を中断してやって来た。
「ご苦労様、ここの担当はデルタチームでしたね。先程から花火のような破裂音が何度も聞こえて心配して……他のメンバーは？パメラ隊長はどこに？」
ギュッと口を噤んだジューンに代わってアシュリーが返答する。
「私達以外全滅です。避難民の救助は終了いたしましたので、ここにいる避難民を今すぐ船に移動させてください」
それを聞いて焦りから口を覆いそうになったが寸でのところで我慢し、手を下ろして目を瞑る。二秒ほどそのままでジッとしていたがゆっくりと目を開けて二度頷いた。
「了解しました。避難誘導に人手が足りません。お疲れで申し訳ないのですがこのままお手伝い願えますか？」
二人は同じタイミングで目を合わせた。お互いで確認しあって班長を見る。
「「了解」」
………
指を齧られたプルソンは警戒からリョウと距離を取った。先の戦闘に比べれば明らかに警戒の度合いが違う。傷跡に痛みこそあるが拳を作るのに支障なしと判断し、ギュッと握り締めて顔の横に右手を持って来た。
「リナ！こいつに憑いている悪魔は一体なんだ？」
リナは少し落ち着く様に細く長く息を吐いた後、少し鼻から息を吸って答える。
「……ベルゼブブよ」
それを聞いたプルソンはゴンッと地面に拳を振り下ろした。
「あり得ん！！俺を差し置いてあの羽虫がこの世に来ているなど！！」
怒りに震える。だが同時に納得もしていた。これ程完璧に近い依り代を手に入れて試運転とはいえ、力を引き出し、無茶しても壊れない体をいとも簡単に傷つけたのだ。手加減していたとはいえ相手を見くびりすぎた。
「……”暴食の蠅皇”……」
誰からともなくその名が呼ばれた。地獄で最強の一角と名高い悪魔。口が強調されているのもそのためだったのかと変に納得し、エリーナ＝ホワイトが利用しようとしたのも腑に落ちる。
プルソン的にはそんな敵をこの程度の傷で早くも知れたのは僥倖と言えた。致命的ダメージを与えられた後なら最悪何もできないまま消滅させられた可能性もある。怒りこそあったが落ち着いて冷静にリョウを見据えた。
「あの蠅がここにいるなら、何故この世界が未だ健在なのか疑問に思える所……。だが、些細な問題よな。俺の部下を食らい、三つの領土を消滅させた罪を今ここで贖ってもらうぞ！！」
リョウが被っている顔の目に当たる部分、模様の様な白いところがパチパチと瞬きした。
「……あん？まだそんな事言ってんの？あんた過去にとらわれすぎなのよ。もっと視野を広げて未来に生きたらどう？」
ダブっていた声が突然女性側だけになった。だがそれを頭を振る事で元に戻す。
『……黙れ……しれっと意識を奪うんじゃない……』
一瞬プルソンから目を外してしまう。急に空が暗くなったように影が出来る。ハッとして前方を見るとプルソンが一瞬にして間合いを詰めてきた。両側から挟みつぶす様に両拳が迫る。
ガチンッ
その拳はリョウを挟みつぶす事無く拳同士で合致した。リョウはプルソンの間合いに飛び込み、股を潜って後ろに回り込んだ。
真正面にリナが見える。バッと手を突き出して人差し指と親指を立てる。手で銃を模ると、親指を撃鉄のように動かした。この行動は単なるポーズであって攻撃には決してならないが、お前を狙っているという意思表示になった。リナはその行動に不敵に笑う。
目のあたりにある模様が片方閉じてウィンクすると、翻ってプルソンの右足のひかがみを蹴飛ばした。膝カックンの応用で体勢を崩させると左側に回り込む。プルソンはガバッと右方向に、リョウのいる方向とは逆側に振り向いた。
「ぬっ！？」
敵を見失ったプルソン。今度は左に顔を向けようとした時、そこに右拳が振り抜かれる。
ガチィッ
頬を例のグローブでぶん殴られる。人で言えば熱した鉄の棒で殴られたような感触に近い攻撃に、然しものプルソンもたまらず声を上げた。
「ガァッ！！」
視界がブレる程の勢いにまたもリョウを見失う。苛立ちでグンッと一気に立ち上がる。足の筋肉が盛り上がり、アルファチームが撃ち込んだ銃の弾が一気に噴き出した。数十発の銀弾の破片がそこらに広がる。期せずして範囲攻撃っぽくなったが前方に敵はいない。
「どこだっ！？」
無闇やたらに太い腕を振り回す。しかしそんな攻撃がまぐれでも当たることなくリョウの左ブローがプルソンの横っ腹に刺さる。
「ヴッ！？」
横にくの字に曲がる。一瞬の隙が生まれたのを良い事に体全身に連続攻撃を叩き込む。右拳で腰、腹、左太股と顎を殴り、左拳で右頬、胸部、肩甲骨付近と喉を殴った。ドパパパパァンッと破裂音と共にプルソンの体が揺れる。
一方的な戦い。このまま決めるかと思われた時、「ガアァァァァッ！！」と大声で衝撃波を周りに放った。ボワッと風の壁が迫る。
『……チッ』
リョウの小さな体でその衝撃波を耐えきる事が出来ない。しかし倒れたりすることなく簡単に着地する。強制的に距離を取らされると攻めるタイミングを見失う。着地の音を聞き分けてプルソンがリョウの発見に成功する。
「コソコソ隠れてちまちま攻撃を仕掛けるなんぞ鬱陶しい真似を！男なら正々堂々と真正面で戦うがいい！！」
「私女だもん」
『……やめろ馬鹿……敵の土俵に上がるほど間抜けじゃないんでな。好きなように叫んでろ……ま、ただの負け犬の遠吠えだがな……』
二人の意識が上手い具合に合致しなかったら会話しにくそうになる。
リョウが言いたいのは単純明快。真正面はプルソンの領域。どれ程強くても、力勝負に付き合えばダメージを与えられる。相手の死角からありったけ殴りつければ傷を負うことなく倒す事も可能だ。実際かなり殴れた。このまま倒しきりたかったがそう上手くいかない。
その時、パァンッと破裂音が鳴る。アークの隊員がリナに対して発砲したのだ、あっちはあっちで戦いが繰り広げられている。リョウとプルソンの間に入るのが難しいと判断しての事だ。
リナが抑え込まれているならこっちもやりやすい。気まぐれで手を出してくることがある面倒な奴なので最悪一時撤退も視野に入れなければならなくなってしまう。味方が欲しいと思っていた所に、アークを巻き込めて幸運だったと思えた。
プルソンはグッと腰を落として空手の型のように両腕を引く。この距離で構えても当たる事は無いが、何をしているのか？
（いや……手を伸ばすのかもしれない……）
暗闇の怪物バリに手を武器に変えて伸ばす攻撃方法を持っているかもしれない。油断はできない状況に目を光らせていると、プルソンが瞬時に手を前に突き出した。
ボッ
腕は伸びない。しかし空間は歪んだ。
（……衝撃波か！？）
気付いた時にはもう遅い。
ドンッ
体を叩いた空気はまるでダンプカーが突っ込んできたような凄まじい勢いだった。メギュッと体の骨が軋む。体が後ろに吹き飛べば少しはダメージが軽減されたかもしれない。だが、この衝撃波は特別で体を包み込む。
グラシャラボラスに切り刻まれた体の傷からバシュッと魔力が噴き出した。足元がぐらつく。
『がはっ……！』
「ふははっ！食らったな！そらっお代わりならいくらでもあるぞ！！」
さっきのように腕を引く。血管の様なものが浮き出し、力が目いっぱい蓄えられたのが見えた。
『……不味いな……回避を……』
そう思うが駄目だ。足に力が入らない。
ボボボボボボッ
先の衝撃を連続で放つ。足に力が入らない状態ですべての攻撃が入った。
ゴバァンッ
リョウのいる場所の何もかもが崩れ、地下鉄の空洞が露出する。そのままリョウは力なく地下に落ちて行った。
